和葵分開回到自家後我立刻去沖了個澡，之後先梢作休息，接著按照功課、晚餐、重量訓練的順序來完成跟平常相同的行程。
「來檢查一下行李以備萬一吧。」
夜已深，當時間來到連自己房裡電視播放的棒球轉播，也差不多到了延長賽的最後回合時。我突然想到這件事情，因此把鼓鼓的圓筒運動包放到床上，開始確認內容物。由於這次是六天五夜的偏長程旅行，為了避免在旅行地點產生困擾，必須做好萬全的準備才行。
「嗯……」
較多的換洗衣物和毛巾、牙刷、各種藥膏。為了成為孩子們的榜樣，當然讀書用的道具也帶了。胃藥之類的雖然覺得似乎可以要得到，但基本上還是帶著，至於運動冷卻噴霧應該帶個兩瓶就夠了吧。
「啊，既然都特地找出來了，那得把那個也帶去。」
當我點著頭覺得大致上沒有問題時，突然想起一件事。之前曾經聽說過大家忙著尋找自由研究的題材，因此我已經把小學生時代提出的東西從柜子里挖了出來，想說或許能幫上什麼忙。反正也不會增加多少份量，就隨便挑選幾個塞進行李裡面吧。
打鐵要趁熱，因此我把手伸向立在書桌側邊的紙袋。
——叮～咚。
正好在這個時機，我微微聽見樓下傳來類似門鈐的聲響。
在這種時間，有客人?現在我家只有我和專職主婦的母親兩人住在這裡，因此過了傍晚之後幾乎不會有訪客前來。真要說的話頂多也只有我的阿姨篁美星（慧心女籃顧問老師，通稱美星姊），要不然就是——
「難道是……葵嗎?」
搞不好到最後她還是想去集訓，但是卻無法下定決心打電話過來，結果猶豫之下就跑到這裡來了。嗯，如果是那傢伙，很有可能會做這種事。
我點頭同意自己的推理，離開房間走下樓梯。接著以視線制止了，在我來到一樓時也剛好從客廳里探出頭來的母親，然後踩著涼鞋定到大門前方。
哼哼～真是個不率直的傢伙。雖然我心情上很想要好好挖苦她一番，但是，萬一做過頭了說不定她又會氣得開始鬧起彆扭，所以還是手下留情吧。
我甩了甩頭，先把約一半的胡思亂想趕出腦袋，才重新擺出若無其事的表情，打開鎖並握住了門把。嗯，首先就來仔細聽聽她的說詞吧。
擬定好對應方針後，我鄭重地推開門。
「喂喂，是怎樣啊，在這種時間——」
「哦～真對不起～大哥哥。」
……………………怎麼……會?
光是以「意料之外」似乎都不足以形容的困惑感，伴隨著外面悶濕的空氣突然降臨而來，讓我的全身彷佛石像般僵硬住。
平常和葵四目相對的高度，也就是在視線往下十公分的位置上，只兄夜晚的一片黑暗，沒看到任何人的身影。因為傳出聲音的位置，還遠在下方。
在感到困惑的情況下，我戰戰兢兢地逐漸往十公分，二十公分下方看去。
「大哥哥，你想睡了?對不起。」
「日——」
結果，我的視野中，終於出現了那名少女的全身。
一頭飄逸大波浪，看似柔軟的頭髮。宛如陶器娃娃般工整的五官，以及雪白的肌膚。把那個原本就不到我肩膀的嬌小身軀縮得更小，一臉不安地抬眼望著我的女孩名字是……
「日向妹妹!」
袴田……日向。是慧心女籃的成員，我重要的學生之一。
「為為為……為什麼你會在這種時間來?家裡的人知道嗎?」
在強烈的混亂下，我把門推得更開些並把身子靠過去後，日向妹妹就像在害怕般低下了頭。
「啊。」
這時，我總算察覺到她背在背上的巨大背包。裡面到底放了什麼啊?原本我以為是明天開始的集訓用行李，然而，由於背包上蓋的空隙間，隱約露出了可愛的兔子玩偶，讓我產生奇妙的不對勁感。
就像是，隨手把重要的東西全都塞進了包包里這樣。
「……我沒有……跟爸爸媽媽說。」
日向妹妹持續低著頭，以幾乎會被蟲鳴聲蓋過的細微音量回答。那討厭的預感台逐漸成真的感覺。
「那……那麼，沒有任何人知道你在這裡嗎?」
為了避免讓她誤會我是在斥責她，我放柔聲調再度提出疑問。
「…………」
結果這次，日向妹妹暫時保持沉默。然而，過了一陣子後她總算抬起頭，以彷彿在懇求的態度凝視著我，並試探地開口：
「那個啊，大哥哥，人家離家出走了，所以收留我好嗎?」
*
「呃，兩對。」
「耶～人家有四個國王哦～」
最新得知的事實：日向妹妹玩起撲克牌來強得跟鬼一樣。
聽完衝擊性的告白後，總之首先我邀請日向妹妹前往我的房間，玩起撲克牌並等待彼此的心情都放鬆下來。
話雖如此，當然沒可能把「離家出走」這發言就這樣丟著不管，因此實際上，這行動更重要的意義是為了爭取時間，以便在私底下做好適當處理。
「啊哈哈，還是比不上日向妹妹呢～好，要再玩一次嗎?」
「…………」
「日向妹妹?」
「………………哦?再玩一次吧～大哥哥。」
讓日向妹妹進入房間之後，平時的開朗立刻再度回到了她的臉上。然而就像這樣，只要梢有空檔，她魂不守舍地沉浸在思緒中的瞬間就出現了好幾回。
果然還是發生了什麼讓她感到傷心，或是感到憤慨的事情嗎?
我的胸口一緊。只要一想到無論何時都是笑容滿面，幹勁十足的日向妹妹，居然在私下痛苦著，就讓我介意得坐立下安。
雖然我很想早點為她做些什麼。
一——打擾羅～日向妹妹，熱水放好了，請你先去洗澡吧。」
我一邊思索著該選在什麼時機提起話題，同時進行本日第八次的洗牌動作。在此途中，房裡響起了敲門聲，我的母親長谷川七夕以心情絕佳的態度進入了房內。
……看來，總算找到「解決的頭緒」了。
「喔～謝謝。可是，人家跟大哥哥一起洗也沒關係喔?或是七夕也一起，大家一起洗可能也很有趣呀～」
能鬆口氣的時間也只維持了短短一瞬。日向妹妹突然講出了非常亂七八糟的發言。像這種天真到誇張的提案，正常來說，當然要委婉並間接地予以否決才是適當的做法，然而……
「哎呀?那樣也不錯嘛～最近小昴他呀部很過分，非常討厭和我一起洗澡呢。可是，如果日向妹妹也一起的話，他一定會很高興地答應，是吧?」
不是說什麼「是吧」的場合吧……很遺憾，我這個母親在感覺方面和一般的普羅大眾實在相差太遠，所以非常具有危險性。況且話說回來，如果三個人一起去洗澡，那當初的計畫不就全白費了嗎?不，當然這話絕對沒有「只要沒有計畫我就想要一起洗」之類的意嗯思啦!
「對……對不起呀，日向妹妹!我……我從現在開始必須寫功課……今天該完成的頁數還沒有做完呢。」
總之就像這樣，母親根本完全不可靠，因此我只能靠自己挖出逃走路徑了。我捏造出一個平凡的理由，拜託她放過我。
「大哥哥是個壞孩子。人家呀，都有好好做功課喔。而且還放進了包包里，這樣一來明天也可以繼續做。」
日向妹妹得意地挺起胸膛閉上眼睛。呃，實際上，我也在傍晚時就把今天該做的份量給做完了……連我自己都覺得自己變得很認真。
「啊哈哈，我會反省。總之事情就是這樣，你可以一個人去洗澡嗎?」
「哦～我知道了。人家全都可以自己一個人來，所以沒問題。」
我抓著頭這樣拜託她後，日向妹妹就在原地轉了一圈並表示理解。
「好啦。那傢伙還有多久會到?」
「嘻嘻•，她說立刻就會過來。」
在更衣室前目送完日向妹妹之後，我和母親一起來到起居室內等待。
「啊，你聽。」
在經過短短几分鐘後，螺旋引擎那種彷佛會纏住空氣的特有排氣聲，從屋外逐漸接近而來。
「久等了……喔?晚飯是咖哩嗎?太棒了，我要帶回去!」
不久之後通過玄關，帶著笨蛋般開朗模樣進入客廳的人，就是我的阿姨美星姊。這是籃球社的顧問，同時也身為日向妹妹級任老師的