出了正法寺山門，安宅作左衛門驅馬徑趕往瀨田。半道上太陽就已落山，等他好不容易趕到大橋上游一頭的船夫湊屋五兵衛家，已是掌燈時分。
湊屋五兵衛和作左衛門一樣，都是加賀安宅的碼頭出身，後來在作左衛門的推舉下為石田家做事。表面上，湊屋在運送米糧之類，但自從三成隱退到佐和山之後，他這裡就成了專門負責接待三成往返於佐和山、京城與大坂之間的密探的秘密處所了。
在五兵衛的引領下，作左衛門走進位於瀨田河畔的民房。「趕快準備到伏見的船隻。」匆匆扔下這句話後，他便急急更換裝束。此前他一直是騎馬遠遊的武士打扮，脫掉身上大明國所產的綢緞武士服，換上合身的淺黃色緊身褲和綁腿後，作左衛門搖身變成一個商家。
既然扮成商家，作左衛門就不再是石田重臣，他的一應日常用品，從懷中的錢袋到手提的燈籠，都印有「淀」字，這一切無不表明，他現已是淀屋常安的大總管治助了。
「大總管，晚飯是在這裡吃呢，還是先放到船上去？」五兵衛之女阿菊笑對作左衛門道。
「糟！」作左衛門忽然怪叫，急用手撓鬢角，「我怎的連家老帶給阿袖的口信都沒問就走了。」
「您……您說什麼？」
「這事與你無關。瞧我這記性。晚飯就在這裡吃，趕快端上來吧。」身為三成近臣與密使，這是多麼大的疏漏！三成寫給阿袖的書函，內容他記得很是清楚。可是島左近究竟是出於何種考慮，要把阿袖送到高台院身邊去，他忘了問便匆匆走了。
當然，大致情況並不難想像。定是要阿袖到高台院身邊去打探太閣舊將今後的動向。這個意圖太明顯了，作左衛門一猜便中。一直以來，他所有的注意力都集中到了前田兄弟的動向上，對其他事情自然就疏忽了。
儘管三成曾一再強調前田兄弟無足輕重，但作左衛門並不這般看。作左衛門曾借與宇喜多秀家的關係，與雜賀兵部一起頻頻出入毛利氏和上杉氏。憑他的感覺，明確反對德川的只有宇喜多和小西，其他人都在觀望。正因如此，一旦前田兄弟向家康屈服，三成一方自將遭受沉重打擊。但他竟忘了詢問家老意圖。
正在作左後悔不迭時，阿菊端著飯食走了進來，隨後五兵衛也表情緊張地跟了進來，道：「安宅……不，大總管，有麻煩了。」作左衛門換作商家打扮時，五兵衛還嚴厲要求女兒不許直呼其名，可此時竟連他都說漏了嘴。
「麻煩事多著呢。到底是何事？」
「著您吩咐，我正要去準備船隻，不料竟有人要坐同一條船。」
「誰？」作左衛門睜大眼睛。莫不是有人嗅到了自己的行蹤，已尾隨而來了？
「完全沒想到……且實難拒絕。」
「到底是誰？」
「自稱高台院的使者，剛從加賀芳春院處回來。」
一聽這話，安宅作左衛門目瞪口呆：「高台院的使者？究竟是誰，是男是女？」
「是一個年輕的尼姑和三個隨從。」
「年輕的尼姑？」
「叫……法號慶順尼。她從長濱坐船來到瀨田，曾住在伊勢屋伊兵衛府上，說芳春院有禮物著急送給高台院，無論如何要與您同船。」聽五兵衛如此一說，作左衛門只覺全身都麻了。當前最重要的，並不是弄清使者身份，而是要搞清高台院派人去芳春院處的真正目的。世人都知，高台院與芳春院乃是多年故交。若高台院出面，對三成就甚為不利了。
「既是高台院夫人的使者，我也不好拒絕，還應尤為客氣地請人乘坐才是，你說呢？」
「這對您沒有妨礙吧？」
「哪裡話，我高興還來不及呢！你告訴她，說我乃淀屋總管治助，剛買大米歸來，眼下要返回大坂。既然是對淀屋家有大恩大德的高台院的使者，我定要親自送她到伏見。你再告訴她，雖然路上同行的時問不長，可是有個說話的伴兒總是方便些，請她放心便是。她的隨從，也麻煩你安排一下。」
五兵衛終於放下心來，「既如此，我立即去轉達您的意思。」
「有勞了。時間不多了，我趕緊用完飯就去趕船。」說完，作左衛門便狼吞虎咽起來。
高台院派人出使，與已故太閣派人出使前田利家府上並無兩樣。雖說太閣和大納言均已作古，可二人的影響依然無處不在。
不管高台院意欲何為，其多半對三成不利，正因如此，作左衛門不得不認真對待。若能從使者口中探到些風聲，定會成為三成決策的重要依據。他急急用完飯，令五兵衛提著燈籠，把自己送到了碼頭。
趕到碼頭，作左見高台院的使者早已坐在船篷下，三名隨從則坐在船尾處護著一隻小箱子。見此情形，他既感安心，又有些激切。三個隨從都是清一色商家打扮，看上去慈眉善目，使者本人則是一個年輕女尼。
「啊呀，師父屈尊與小人同船，小人深感榮幸。小人在淀屋手下效勞。」治助向對方輕輕點頭，「月亮就要出來了，但為了明亮些，還請掛盞燈籠。」
「給您添麻煩了。」那女尼兩眼如星辰般熠熠生輝，啟開如含苞待放的花瓣一般的嘴唇，低頭輕聲道。或許是隔著頭巾的緣故，作左衛門覺得對方給人的感覺極其美妙，就連聲音都充滿少女氣息。
「師父這麼年輕就出遠門到加賀，路上一定甚是勞累。」
「是啊。可是，因是第一次出遊，感覺一切都頗為新鮮，故並不覺勞累。」
「哦。既到了這裡，就跟回伏見差不多了。高台院夫人乃我家主人淀屋的大恩人，能夠與師父同行，真是三生有幸。聽說師父法諱慶順。」
「正是。貧尼正是在高台院身邊侍奉的慶順。」
「我是淀屋的夥計，叫治助。這時出發，到達伏見時恐在半夜，也不知師父事先是否安排好。身為淀屋家的下人，若不親自把您送回府上，事後讓主人知道了，定會訓斥小人。」
慶順尼低下頭，微微一笑：「伏見有家父的宅院。」
「那太好了。那麼令尊是……」
「家父田中兵部大輔。」作左衛門不禁一驚：田中吉政乃領越前東鄉十一萬石的大名，儘管因為秀次事件曾一度受到秀吉斥責，可他依然是深得太閣信任的、鐵骨錚錚的武士。
「原來是田中大人千金，失敬失敬。」作左衛門忙不迭致意，卻不由想起越前與加賀距離之近。尚未出船，他就已成功打消對方疑慮。加賀到越前一帶，他都頗為熟悉。從途中的風景到風土人情，他無不瞭若指掌，絕不擔心會缺少與對方攀談的話題。他遂道：「師父為何這般著急往回趕？」
如今治安尚好，不用擔心。若在從前，山路上常有山賊出沒，琵琶湖裡又有水賊遊盪，一個年輕女子隻身夜遊簡直不敢想像……以這樣的話題開始，既自然，又能巧妙地引出後話。
「是啊，隨從們也這麼勸我，可是，芳春院夫人有重要的禮物要回贈高台院，故……」
「是不是些生鮮食物？」
「不，是一種蘑菇，叫松露。」此時，月亮已升了起來，一切沐浴在寧靜的夜色之中。
「啊，原是松露香……怪不得如此著急。」
「治助掌柜，若非聽說您乃是淀屋家的人，貧尼也不敢請求與您同行。」
「小師父這麼說，真讓小人受寵若驚。這可是事關淀屋聲譽啊。」
「是啊。所謂莫逆之交，自古至今都有許多動人的故事。」
「小師父言外之意，當是高台院與芳春院了？」
「是。高台院特意把京城的香物松菇賜給芳春院。作為回贈，芳春院也同樣送給高台院松露。互贈的禮物太相似了，開始時貧尼還怎麼也弄不明白呢。」
「小師父是出家人，對這些素物自然比較在意。」
「不，貧尼非此意。聽說芳春院夫人名諱阿松。」
「那又怎樣？」
「既然名阿松，就當送松香……儘管連貧尼都覺得，松菇如露水一樣微賤，可高台院說，這是送給一直希望天下太平的阿松夫人一些心意時，貧尼紅了。」
「希望天下太平？」安宅作左衛門只覺如忽然被人抽了一鞭，低下頭去。松，本是永世長存、繁榮興旺之象徵，高台院把阿松與松露聯繫起來，並以此激勵對方，實為巾幗不讓鬚眉啊！想到這裡，作左衛門已完全明白了二人的心思。切切莫要跟著三成起事，高台院定是把表明這個意思的書函交給了芳春院。作為回覆，芳春院就回贈了象徵永世長存的禮物。那之後的事便用不著再問了。看來，高台院已行動起來了，這位太閣遺孀才不可小視。
「高台院夫人和芳春院夫人一直都厭惡戰爭。當然，想必你們也一樣。儘管如此，兩位夫人都不得不聽任夫君征戰不休，因而，她們一生都在擔驚受怕。」慶順尼嘆道。
「是啊。」安宅作左衛門不失時機附和，「起碼眼下不會再發生讓二位夫人都痛心的戰亂了。就連我們