近江犬上郡境內正法寺本堂，其北便是佐和山城。寺內的銀杏樹葉已開始發黃。這日，寺內迎來了兩位騎著高頭大馬的不速之客，他們乃石田三成及其家老島左近勝猛。二人把出來迎接的住持和忙著上前獻茶的小和尚支開，專心欣賞秋色。
「你們不用操心，今日天氣甚好，我們騎馬去遠行，路過貴寺，只想稍事歇息。」三成說完，便把住持打發了下去。
「偌大個寺院，最好沒人來打擾，你們都退下吧。」島左近亦對隨從道。
隨行僅七騎，都把馬拴到山門西側開闊的杉樹林中，歇息去了，主從二人身邊再無旁人。
「大人，這一帶布下三千人馬，就足夠應付他們了。」只剩下二人時，島左近一面呷著小和尚獻上的茶水，一面淡淡說道，「此處和佐和山下的清涼、龍潭二寺，以及愛宕洞一帶，最好都選作排兵布陣之所。」三成以聽非聽。
「佐和山城最大的缺憾便是水源不足。故，任何情況下都不適合死守城池，城池四周須有堅固的防禦工事。因此，城樓、城牆都需修補，大人要痛下決心啊。」
三成依然不睬他，卻道：「聽說淺野長政隱退到甲府了。」
「是。據說是奉內府之命退到甲府思過，他的兒子長重也已被送到江戶為質。」
「而且，大野修理和土方河內也被流放到常陸。如此一來，內府就可在大坂為所欲為了。」三成一臉冰冷，自言自語道。
「大人不也一樣下定決心了嗎？」島左近勝猛諷道，「當初在下造訪柳生石舟時，就已說過，內府的行動就要開始了。今日看來，果然如此。」
三成仍不理會，道：「最令人琢磨不透的，便是高台院的心思。」
「在下明白高台院之意。」
「哦，你如何理解？」
「她絕非僅僅是出於對淀夫人的反感。」
「主動讓出西苑，無論如何都是驚人之舉啊。」
「在下認為，這是賭。她早已看出，毛利、上杉、前田等人不會支持大人，便把一切都賭到了內府身上。這樣理解不會有錯吧？」
三成的表情放鬆下來：「她真把石田三成看成無足輕重之人了？哈哈哈哈。」
正在這時，疾馳而來的馬蹄聲打破了佛寺的靜寂。「來了。」島左近挺身向來路望去，三成默不作聲。
來者不是別人，乃是三成近臣安宅作左衛門。作左衛門與雜賀部負責打探京城到加賀一帶的消息，今晨才進入近江地面，然後直奔這裡。
三成此行正是知作左衛門要來，只是他已大致知道了一切。他最擔心的便是前田利長兄弟。土方、大野二人被流放到了遠離大坂的常陸，淺野長政也奉命回領內思過。因此，可說三成已被斷去了手指，但這卻是他希望的結果。
島左近特意走到正殿下迎接作左衛門：「大人已等不及了，趕快進去吧。」
作左衛門已換了裝束，穿著打扮與其他侍衛一樣，也是一副騎馬遠遊的模樣，只是由於長途勞頓，皮膚被太陽晒成了小麥的顏色，卻也並不那麼惹眼。
「大人！」作左衛門在台階下深施一禮。
三成道：「繁文縟節就免了。快到這邊來坐。」
「是。」
「加賀怎樣了？」
「一切順利。」怍左衛門道，「只是，增田、長束二位大人的算盤落空了。」
「哦。」三成應了一聲，沉默了。
島左近有些納悶，問道：「兩位大人的算盤落空了？」儘管擔心會惹三成不快，他還是禁不住想問。
「是！內府召見了兩位大人，詰責了前田兩兄弟的不檢點。」
「他怎說？」
「內府說，如今，土方和大野二人已被流放，淺野彈正也回領內了，因此，企圖對他不利的就只剩下利長一人了。利長也的確託了不少人去說情、道歉。由此看來，謀反一事絕非空穴來風啊。」
島左近抬頭掃了一眼三成。三成依然漫不經心，悠然欣賞著院內景色。
「大人，您知增田是如何回話的嗎？」
「當然知道。」三成的回答如水一般平靜，「這一切都是我的吩咐。」
左近苦笑道：「大人，增田這麼做，是否自作聰明？」
三成不動聲色答道：「不，還遠不夠。」
「面對內府的詰責，增田大人和長束大人自然無言以對。這一切，都是他們自作自受。」
「哼。」三成露出嘲諷的微笑，「這就足夠了。正如你所說，增田和長束無言以對，因此他們就弄假成真了。」
「內府真怒了，就要出兵討伐加賀？」島左近道。
三成道：「不，內府恐怕早就看出增田和長束二人是莫須有的誹謗，他只是在揶揄二人。」
「若是這樣，我們該如何應對？」作左衛門道。
三成又不屑地哼了一聲：「內府才不會刻意進攻加賀。但既然遭到懷疑，就面臨著被討伐的危險，這樣一來，前田兄弟還坐得住嗎？作左！」
「大人。」
「你剛也說加賀已有動靜。詳細說說。」
「是。在京城和大坂一帶，內府要討伐加賀的流言已漫天飛舞。故領有加賀小松的丹羽加賀守長重已特意趕赴內府處，請求做征討前田的先鋒。」
「好。如此一來，這把火或許就點上了。那麼，前田府上有何反應？」
「細川等人對這些流言甚是痛心，立即派使趕赴金澤。當然，其意也是讓前田一門趕快向內府低頭認罪。」
「這早在三成意料之中。前田派到內府處的使者是誰？是肥前守自己嗎？哼，肯定不會是利政。」
「是家老橫山山城守。」安宅作左衛門道。
「你可明白了？」三成使勁點點頭，瞥了島左近一眼，島左近依然在凝神沉思。在他看來，此次戰事的勝敗似完全取決於能否把前田拉攏過來。前田家一旦起兵，毛利和上杉就會安心加盟。但如今看來，事情遠沒有這麼簡單。若家康的野心已讓其不能容忍昔日舊友和五大老的存在，為了自衛，前田家就只有起兵反抗。但一旦前田家的使者成功說服家康，兩家和解，局面就難以收拾了。
「沒那麼容易！」左近忽然道，「大人究竟憑何斷定，無意進攻加賀的內府和前去謝罪的前田之間，就不能達成和解？」
三成自信地笑道：「左近，你忘了人的本性。」他收起笑容，目光像刀子一樣射向左近，「戰之雙方不可能都獲勝。」
「當然！因此，為了取勝，不能有任何疏忽大意。」
「不，準備得再充分，也不能保證取勝。我的意思是，既然要出兵，就不應是勢均力敵的決戰，而是以石擊卵。」
「在下不明。」
「哼！」三成輕哼了一聲，「我與家康不共戴天，你明白嗎？你的想法似和我不大一樣啊。我決不會打無把握之戰。但若不打，就非石田三成。」
「大人的意思是，即使戰敗，也要打這仗？」
「哈哈哈。即使拼個魚死網破，我也絕不後悔！為了一場無悔的戰事，為了勝利，須作充分的準備。你說呢？」
「是。」
「僅憑前田家怎能決定這場戰事？我焉能如此淺薄？」三成的話讓島左近一陣戰慄。他不禁抬起頭。三成又恢複了先前的平靜柔和，道：「身為武士，三成必須反抗到底，即使戰死沙場也無怨無悔。左近，我的決心已無法撼動。你若不能理解，咱們只好分道揚鑣。我不想藉助前田兄弟的力量來戰，要憑自身的實力。」
「在下明白。」
「前田兄弟若被人籠絡，我就孤身奮戰；前田兄弟若加盟，我們就合力而戰。戰事中，我從不畏懼以少打多。」
「在下還有一個疑問。」
「你只管問。」
「家康果真出兵討伐前田，大人怎麼辦？」
「那才是天賜良機！我會立即揮軍直襲大坂，擁戴少君，號令那些受恩於豐臣氏的將士起兵。」
「若家康按兵不動呢？」
「天下大名，能夠引誘家康出兵的，並非只有前田一家。」
「還有佐竹、上杉等。可是，若家康仍在大坂按兵不動呢？」
「他不會按兵不動，只要不斷給他製造麻煩。人與人之間只要有利害關係，有情感齟齬，禍事就會接連不斷。」
安宅作左衛門在一旁，大氣也不敢喘。此時三成已完全無心傾聽島左近勝猛的諫言和規勸。他只想告訴左近自己的決心，說話亦擲地有聲。儘管如此，對於前田兄弟的動向，他竟狂妄地放言無所謂，這讓安宅深感意外。
島左近勝猛眉頭緊皺，閉口不言，明顯心有不服。
「左近，看來你不服？」
「在下愚鈍，不明大人的心思。」
「你是不是想告訴我，不要重蹈明智和松永之覆轍？」
「大人的意思是……」