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赤手很清楚現在是明治時代。
江戶時代結束至今已二十年，他覺得所謂的明治時代，就是直到昨天都平凡無奇的事物，轉眼間就會發生變化的時代。
路上有軌道馬車通行，民眾能夠出門遠遊。碳弧燈取代燈籠，夜晚明亮如晝。年復一年，生活大幅改變，這就是如今的日常。
然而——
今天目睹在眼前產生變化的現象，赤手呆立當場。直到方才，這個女孩的外表約莫三歲。確實如此，並非看錯。
可是，一回神，女孩竟成長到差不多該上小學尋常科【註：一九四七年學校教育法實施前，日本舊制學校課程名稱。從尋常科畢業後可繼續就讀高等科。】的年紀，呈現六歲的模樣。那不是「孩子長得真快」的感覺，更像趁他移開視線，有人把孩子掉包。
「是我的錯覺嗎？」
剎那間，赤手決定接受這個想法。
「不對，或許我是在做夢。」
「畢竟孩子本來就成長飛快……」
赤手嘀咕著種種可能性。不過，無論怎麼嘗試說服自己，脖頸的寒毛仍無法控制地豎起。
位於原本江戶之地的銀座，進入明治時代後，已然有一整片可說是西方文明窗口的街景，那就是據傳仿英吉利攝政街打造的磚瓦街。雙層磚瓦建築形成的街道上，甚至有拱廊、行道樹與步道，完全看不出二十年此地還叫江戶的痕迹。
街區正中央的四丁目十字路口轉角，有一幢派出所。
派出所是木造平房，在銀座相當醒目。坐落在氣派的磚瓦建築林立的街道上，派出所乍看宛如破房子。
傷腦筋的是，實際上派出所真的是相當破舊的小屋。一天，煙鋪老闆赤手來到派出所前，面對狹小的房子嘟噥魯：
「居然只能來這裡求救，啊，連我都覺得自己好窩囊。」
想不出其他可求救的地方，赤手無奈地準備推開門。此時，派出所傳出巡査的話聲。
「啊，恰恰是瀧大爺與原田大爺當班。」
派出所有數名巡査値勤，每天輪班，今天似乎是牛肉鍋店「百木屋」的常客瀧與原田。有熟面孔在，赤手受到些許激勵，於是邁步向前。
他一進門——
「哎呀，這不是赤手嗎？你聽我說，瀧兄很過分。」
「咦？」
不等赤手回答，原田便大聲嚷嚷。赤手不禁睜大眼，只見原田瞪著同僚。
「瀧兄明知我討厭『舶來』一詞，卻故意說泡芙是用舶來的烤爐做成！」
原田一臉氣呼呼。雖然喜歡泡芙，但從此以後，他會在意那是「舶來品」。
「所以，兩位是為了泡芙吵架？」
赤手伸手抵住太陽穴，溫和制止原田開口。
「啊，泡芙的事當然是瀧兄不應該，不過我想找兩位商量一下，能不能之後再……」
這次換瀧露出不甘心的表情，打斷赤手的話。
「赤手，我不過是解釋那種點心的製作方式，哪裡不對？」
原田太在意雞毛蒜皮的小事，瀧反駁道。
「而且，這個說法沒什麼不好，十分時髦啊。」
「明知我討厭，幹嘛『舶來、舶來』說個不停！煩死啦。」
進入明治時代，種種事物確實日新月異。但是，時光洪流中，依然存留不會改變，不，再不情願也無法改變的事物。原田起勁地談起江戶，赤手不禁皺眉。
「啊，糟糕。」
這樣下去，難保原田不會滔滔不絕到明天早上，赤手連忙插嘴：
「沒錯，但巡査大人，能不能麻煩你至少聽我說一下？就是……」
「不要！我還想繼續。」
聽見原田孩子氣的回答，瀧噗哧一笑。
「今天的原田兄真難應付。」
原田的個性好，擅於處世，不會隨意得罪人。但他偶爾會露出恐怖的笑容，有時甚至頑固得不可思議。
「這樣的原田兄挺有趣。」
「瀧大爺，真的拜託你……」
「有趣是什麼意思！」
原田朝瀧揮舞拳頭，看似膽大的瀧吐著舌頭。兩人瞧都不瞧赤手一眼。
「要說有趣，瀧兄不是更惹人好奇？喂，其實你是哪個高貴人物的私生子吧？」
瀧的容貌端正，性格也有些遠離塵世。總之，原田的這名同僚根本不像出身長屋。但是，當事人只是不停笑著。
「光靠外表又不能斷定成長背景。」
「誰知道。畢竟出身良好的人都溫文儒雅，而作惡之徒皆外表端正，因為要利用美貌魅惑他人。」
按這個脈絡思索，瀧明明家世良好卻想隱瞞，代表本性其實是個大壞蛋。擅自下定論後，原田點點頭。
「換句話說，瀧兄一定是……狐妖。時代進入明治後，夜晚變得太過明亮，於是你幻化成人。我一直感到納悶，短短二十年間，妖怪怎麼可能從這塊土地消失無蹤。」
「你在講什麼傻話？」
瀧語帶憐憫，原田面露不悅，談話中斷片刻。此時，派出所內突然響起哭聲。
「喂？赤手，就算我們不聽你說話，也用不著哭吧。」
大概是受到尖銳的哭聲驚嚇，兩人停止爭論，總算看向赤手。接著……他們不禁睜圓眼。
「赤手，原來你有小孩？」
派出所中出現一個小女孩。她躲在赤手身後，鬧脾氣似地哭個不停。
赤手嘆口氣，大大搖頭。
「原田大爺，請別說笑。有小孩之前，我希望先討到老婆。」
你們不是再清楚不過？赤手噘起唇。三人認識許久。
「這孩子名叫妃姬（おきめ）。」
赤手的話聲透著疲倦。他輕推原田的胳臂，要他起身離開椅子，讓妃姬坐上去。
「我要跟這兩個叔叔商量事情，小妃乖乖待在這裡。」
「叔、叔叔？我們還很年輕好不好。」
赤手無視這句話，娓娓道出來龍去脈。
「最近有個制煙師傅從神奈川的秦野來到銀座。他想去淺草，我就帶他逛逛那個熱鬧地方。」
由於是重要的生意對象，而且聽說是個不留情面的男人，赤手一整天都頗費心思。先前往人潮眾多的仲見世大道，接著在三河屋銘酒店【註：神谷傅兵衛（一八五六～一九二二）開設的酒鋪。店名源自其出生地三河國（現愛知縣），為日本第一家酒吧「神谷吧」前身。速成白蘭地（現今的電氣白蘭）是知名產品。】喝一杯速成白蘭地。
「一方面天氣晴朗，客人玩得非常盡興。」
赤手鬆口氣，提議差不多該回去時，一個小女孩緊緊揪住客人的外褂。她的雙親似乎不在四周。
「客人手足無措，發誓不是女孩的父親。他來自遠方，又與女孩毫無相似之處，大概沒撒謊。」
他們試著詢問女孩和父母的情報，但妃姬只透露自己的名字，無從得知是誰家的孩子。謠傳為人不留情面的客人對女孩十分溫柔，與赤手一起在附近尋找她的父母，但一無所獲。
於是，兩人打聽到距離最近的派出所，帶女孩過去。
「我姑且留下名字和住址，將女孩託付給巡査。」
客人和赤手放下心。為了返回銀座，他們搭一錢蒸汽船【註：明治時代到第二次大戰前，於東京隅田川航行的小型客船，一個區間的船資為一錢。】沿隅田川而下。然而……
「注意到時，女孩已和我們一塊下船，走上碼頭。」
「哦，她尾隨你們回來。」
原田倚著派出所牆壁，和瀧相視苦笑。
「其實她就是赤手的女兒吧？」
原田一說，煙鋪老闆露出彆扭的神情。
「才不是！原田大爺心知肚明卻故意調侃我，真難相處。」
「哈哈哈，抱歉，我開玩笑的。」
來自秦野的友人打道回府，無奈之下，赤手只得再帶女孩到派出所。
「赤手，小妃沒有身分掛牌嗎？」
「我托巡査照顧她，還沒檢査過。」
瀧默默點頭，翻找起小妃穿的小花圓案和服領口與袖子。不久，他從小妃懷裡掏出一個不大的束口袋。
「哦！」眾人眼睛一亮，但瀧隨即擺出一張苦瓜臉。
「唔，看來袋裡沒放身分掛牌，而是裝著幾顆小玩意。」
瀧倒出袋內物品，小巧的顆粒伴隨堅硬的聲響在桌上彈跳