慶長三年五月十六，豐臣秀吉病重。他已不能進食，太醫說他胸目的硬塊愈加嚴重。北政所從大坂趕來，一刻不離守護在枕邊。伏見城裡，連女人們都深信秀吉已時日無多。
秀吉時昏時醒。若發起高燒，他總是迷迷糊糊叫著秀賴，像是在夢囈。一旦稍好些，他就把五奉行、五大老及其他人都叫到面前，讓他們發誓效忠秀賴。他還要大老們向奉行遞交誓書，也要五奉行向五大老遞交誓書……他已經對人徹底失去了信任，變成了一個極其可悲的老人、一個瘋子。無論見到誰，他都拉著對方的手，不斷重複那句「秀賴就拜託給你了」、「幼主就拜託你了」，然後吧嗒吧嗒直掉眼淚。不僅如此，單獨和人會面時，他說的話又前後矛盾。對方若是老人，倒還能明白些；若是不甚解事的年輕人，恐怕就會暗自思忖，妄加推測，並信以為真地行動起來，招致難以收拾的混亂。正是擔心這些，北政所才一步也不敢離開他身邊。
六月二十七，為了祈求秀吉痊癒，朝廷舉行了御神樂大會。七月初七，孝藏主被北政所派到三寶院，獻上黃金十錠，讓和尚們祈禱秀吉早日康復。
與秀吉重病同時，呂宋助左衛門正在堺港大安寺護城河邊建造豪華別苑，他宅里來了一位不速之客。此日助左衛門並不在家，出門請工匠去了。他請的工匠尤多，從木匠、泥瓦匠、漆匠到畫師、雕刻師、能劇藝人、狂言藝人等，統統都要請到堺港，並親自送他們上船。
這些工匠全是天下一流，曾參加過聚樂第和伏見城的建造。因此，助左衛門不惜重金築造的別苑，完全就是把整個伏見城宮殿照搬了過來，真可謂富麗堂皇，窮奢極侈。宮殿所有柱子都精雕細刻，漆色有朱紅、黑色及金色，金銀的鉚釘和掩蓋釘帽用的裝飾，也金光閃閃，奪人眼目。從壁畫到帶有拉門的房間，都和伏見城的一模一樣，令那些向來以大膽豪放著稱的堺港富商們都嘆為觀止。
「助左衛門這人，是不是想把太閣給請來啊，不知道他又在玩什麼把戲。」
僅僅靠著幾把呂宋壺，助左衛門就把太閣的金子賺了個缽滿盆溢。儘管眾說四起，流言紛飛，可是到助左衛門新宅的這位女子，卻沒有流露出絲毫驚愕。她告訴下人，她可等助左衛門回來，說完便去了那幢人們議論紛紛的宮殿。
其實，她便是剛到附近的乳守宮拜見過父親的木實。
木實悠然觀賞著飄溢漆香與木香的宮殿，並未大加讚美，也未特別驚訝。助左的夥計告訴她，主人要親自把請來的工匠們全送到大和橋碼頭，然後才回來。夥計還說，那條船上裝滿了美酒，以備主人在趕赴伏見城途中納涼時飲用。不僅如此，連下人飲用的美酒甚至都備好了。
「小的們也曾勸過主人，太閣大人的病情現在不容樂觀，還是避一避風頭為好。可是，您也知主人的脾氣，他說什麼也要去，還說這是為太閣的康復祈禱，還讓人把大鼓小鼓都搬了上去。」
聽夥計這麼說，木實倒也無甚反應，她今日是有事特意過來。她索然地在室內走了一圈，就無聊地把視線投向了院中。院中植滿了助左衛門喜好的鳳尾松、檳榔、椰子和芭蕉，右方的棕櫚樹下，兩隻孔雀卧在那裡，悠然蜷縮著身子，一動不動。
對於初來乍到之人，這些風景已夠令人瞠目結舌了。可木實對此卻似沒有一絲興趣，她只是眯著眼睛，看著白沙中混雜的熠熠閃光的硅石。
過了大約半刻，助左衛門回來了。「抱歉，讓貴客久等。沒想到竟是木實小姐來了。」他比從前更黑了，看上去也更健壯有力，加上他穿了一件純白的上等麻衣，有如一個黑人。「這次來堺港有何事，採購物品嗎？」
木實以憐憫的眼神看著助左衛門，「你的品位可真是奇特啊。我說的是你的房屋。」
「那還用說！商家住在太閣風味的宮殿里也無不妥。當然，我這屋子大有用場，你不用擔心。」
「助左先生，我看這次你的如意算盤打錯了。」
「哼，你怎麼一見面就口出惡言？」
「你太大意了，助左先生。」
「別說了。我呂宋屋自有算計，怎麼都不會虧本。木實，喜歡男人，就明白地說出才是，不說，用眼神、身體表示也可。」
說著，助左衛門就要往前靠，被木實橫眉立目地阻止了：「你以為我是迷戀你才來的？哼！」
「難道你另有所圖？」
「你竟還一無所知——太閣大人日子不多了。」
「這些小事我還能不知？嘿，我最初的打算，便是把太閣給請過來，好教給他一些治天下的智慧。這是我的真心話。可現在卻不能了……雖說如此，我也不能袖手旁觀，我助左衛門豈是那樣的人？我所做的事會更大。」助左衛門滿懷自信地斷言。
「你所謂的大事，現在已經沒戲了，你還不知？」木實反唇相譏，不屑地把目光轉到一邊。
「你胡說什麼，木實？」助左衛門知面前之人乃是非同尋常的才女，心中一驚，「你到底是何用意？」
木實沉默不語，似是故意讓人著急。
「你又想戲弄我？我不會吃你那一套！呂宋助左衛門的才智，如大海一般無窮無盡。」
「你以為太閣還能為你再多活一年半載？」
「即使太閣死了，於我也無礙。」
「助左先生，即使英明如太閣者，臨死之前也難免糊塗，你想過這些嗎？」
「嚇！太閣的糊塗早在生病之前就開始了。因此他才會把朝鮮和大明國作為對手。我虛張聲勢，故意建這座樓閣，就是讓世人以為我鼠目寸光。一旦國內安定下來，那些只知道殺人滋事的武士們就無事可做丁。為了那些可憐的傢伙……」
「我知！」木實厲聲打斷了他，「我知你要說什麼。你想讓那些無所事事的武士們全把注意力轉向南方，讓他們做比戰事更有用之事？你才模仿伏見城，建造奢華的宮殿樓閣，想讓那些野蠻的武士們嚇破膽？哼！我從一開始就看透了你的心思。這樣做倒無不妥。可你卻忽略了一件大事。」
「又耍小聰明。你說我忽略了什麼？」
「太閣的近臣究竟會有何舉動，這個你想過沒有？」
「近臣？」
「是。對那些近臣來說，把太閣與朝鮮和大明國交涉真相看得一清二楚的你，已經成了他們的眼中釘。」
「啊？」助左衛門不禁倒吸了一口涼氣，「這麼說，那些奸人有什麼企圖？」
「嘿，看看你的破綻……因為你我從小相熟，我才來暗中相告。」
「多謝。」
「利休居士和曾呂利去世之後，太閣似把你當成了他的智囊。可他現在已經病人膏肓了……這樣一來，近臣自會假借太閣的命令，恣意妄為。」
「這麼說，這麼說，已有人假借太閣之令亂為？」
「哼。」木實輕輕點了點頭，「你造來想嚇唬武士的別苑，已成了欺上的證據。另，從一開始，你就被他們視為和關白秀次串通一氣、意欲謀反的同黨，就跟石川五右衛門一樣……你是不是也想嘗嘗下油鍋的滋味？」
助左衛門愣在當場。他的確疏忽大意了。他一直想為戰後出力，把太閣完全當成了自己人。他還堅信，只要一張嘴，太閣就會立刻明白他的意思，從未想過太閣身邊那些小人。當然，只要太閣與他親近，那些小人就不敢露骨地表示出反感。可一旦太閣真的一病不起，問題就來了。在向太閣進獻呂宋壺時，助左衛門就曾毫不掩飾地諷刺過那些小人。連太閣都親自為他推銷茶壺，弄得那些趨炎附勢的近臣暗地裡叫苦連天……
「這次挑頭的還是治部吧？」助左衛門喃喃白語道。可木實沒有同答他。
那些近臣一定也想陷害蕉庵。可蕉庵畢竟從不出風頭。而助左衛門就不同了，身為商家，他竟明目張胆地築造勝過伏見城的樓閣，這就給小人留下了藐視太閣的口實。
「那些傢伙怎能理解我的鴻鵠之志。我可是締造這太平盛世的英雄的最大幫手啊。」
「你打算怎麼辦？」
「事情的確緊急。」
「一旦被捉，你可就沒有退路了。」
「看來今明兩日就要出事。」助左衛門自言自語道，「應該沒錯。否則你怎會如此慌張，特意來通知我。」
「既已明白，你究竟有何打算？」
「我當然有辦法。你瞧，我的船早就停在碼頭了，這座宮殿，我也早就找到主人了。」
「主人？」
「是。你想想我是何樣人。我既知海有多寬，也懂得茶道的意境有多深。向來以手段出其不意而著稱的助左衛門，怎會安於長期住在這佛壇一樣的屋子裡？一個水手住這樣的房子，豈不太莊嚴了？反正以後也會交給附近的菩提寺……」一口氣說完這些，助左衛門死死盯著木實，把身子湊上去，「最好儘快行動啊，木實。」
「你早就想好了？」
「是。你都想好了嗎？」