從文祿三年深秋到文祿四年春，對於豐臣秀吉，乃是最殘酷的考驗。擔心小西如安在北京和大明皇帝談判的進展，駐在朝鮮的行長又送來喜憂參半的消息，秀吉一刻也不得安心。他和秀次的矛盾也日漸加深。伏見城早在同年八月就竣工，他卻沒能立即搬過去；本打算把阿拾接到伏見，又擔心世人非議。秀次每次見到他都唯唯諾諾，溫順得惹人憐愛，可一旦回到聚樂第，又立刻傳出各種大逆不道的消息——比睿山狩獵、拿獄犯練習刀法、將孕婦開膛破肚、把盲人五馬分屍……種種惡行簡直令人髮指。
文祿三年十二月，秀吉終將已近三歲的阿拾帶到了伏見城。此前，茶茶一直在耳旁喋喋不休，說應早接過去，一旦延遲便不吉云云，為之費盡心機。於是謠言又起：「豐臣嗣子新定。真的不是關白，而是阿拾公子。」
秀吉有苦難言，他萬萬沒想到謠言竟傳播得如此之快。諸多苦惱令他一籌莫展，唯有一事給他帶來些許寬慰，那便是阿拾的茁壯成長。日月流逝，阿拾逐漸取代了秀吉心中的鶴松丸。
文祿四年三月，秀吉急不可耐地為阿拾取名秀賴，請求朝廷授予爵位。由於宮中有不滿三歲不得晉爵的舊例，授爵之事只好推遲至八月。饒是如此，朝廷還是賜了劍和馬給秀賴。
四月中旬，秀吉病倒，這已是他從名護屋回京後第二次犯病了。世人卻有諸多懷疑。「看來太閣終要向關白下手了。」連市井之徒都如此傳揚，這股風愈吹愈猛。從前那些絡繹不絕出入關白聚樂第的人，夏天一過，也變得逐漸冷淡，就連借的金銀也都悄悄返還了關白。
這一日，關白秀次剛過午時就開始飲酒，到亥時還未罷手。他越喝越面色蒼白，卻還纏著左衛門夫人彈奏琵琶。琵琶聲響起來，他又似聽非聽，但一旦停下，他就怒日圓睜，呵斥不休。接近三更時，秀次終於簌簌地落起淚來。他的身邊幾乎沒剩下一個重臣，倒不是因為酒宴時間太長，而是大家都害怕秀次酒後發瘋，陸續散去。陪侍在側的，只有三十多個妻妾，還有盛裝的侍童。今夜，秀次不許女人和侍童們擅自離開。
「想走的人只管走……」老臣們一個個離去，秀次對妻妾們這麼說著，可眼裡卻充滿哀怨，「你們要一直留在我身邊。」這無疑已是哀求，看來他真是不堪孤獨了。
秀吉也曾為秀次配了兩名輔臣——中村式部少輔和田中兵部大輔。可他們因其他事務，根本沒露過面，這恐也是讓秀次深感無助的原因。
秀次邊聽琵琶邊流淚。良久，他滿臉淚水地轉向妻妾們，一個一個仔細端詳，然後對年僅十四歲的阿宮招招手，「過來，阿宮……今晚你看上去最可人疼了。」
阿宮是一御台夫人的女兒，繼承了公卿的血統，貌美而嫻雅。
「是。」阿宮偎在秀次膝上，輕輕為他拭淚。秀次則雙眼發紅，凝視著她。其他妻妾都害怕秀次酒後發瘋，一個個大氣都不敢喘，哆哆嗦嗦守候在一邊。
「與你分別的時候快到了。」秀次柔聲道，「我的生命快到頭了。宮裡八月就要為秀賴授爵，我和他當然不一樣。」
「唉……」
「我的生命之火即將熄滅，你我不過是夢幻一場……」
「大人怎會……太令人傷心了。」
「你一向聽話，我才告訴你……事實上，太閣一直想把你弄到身邊。」
「這……」
「莫要怕。太閣比我更好色。他沒想到，你這樣的美人卻成了我的愛妾，還曾為此大發霄霆。想必你還不知。」
「略有耳聞……」
「太閣罵我將你們母子一起收入房中，簡直禽獸不如。他一邊數落，一邊打我耳光。」
「……」
「我死之後，你就不得不用這雙玉手去擁抱白髮蒼蒼的太閣，還要被逼親吻那個老頭，像藤一樣纏在他身上撒嬌……這些，你能做到嗎？」
不知什麼時候，琵琶聲停了下來，周圍死一般地沉寂。
「怎不回我，阿宮？你知我最疼你，才告訴你這一切。你聽到了嗎？」
阿宮僵硬地貼到秀次身上。她年紀尚輕，既不會向男人獻媚，也不懂得耍手腕。但秀次的問題實在難答。若說「能」，秀次定會大發雷霆；若說「不能」，秀次恐會親手殺了她。
「阿宮，你為何不回我？」
「這……」阿宮只能含混其詞。若搪塞過關，秀次許會心生憐憫，岔開話題。
「什麼意思？到底是能還是不能？」醉酒後的秀次越發固執，「你給我說清楚些。我聽不見！」
「是……是。」
「是什麼是！我聽不明白。我問你能不能擁抱那個白髮老頭，與那滿臉皺紋的人親吻？」秀次舉手朝阿宮的頭打過來。阿宮彷彿一隻狂風中的小鳥，把臉扭到一邊，渾身戰慄不已。秀次立刻把她的臉扳向自己，「快說！你怎麼想便怎麼說！」
阿宮天真的臉上早已沒了血色，或許是驚嚇過度，全身的血都似流盡了。
「你怎的不說？不敢說嗎？」
「不……不是……不是……」
「那就快說！我死之後，太閣必會把你掠走。」
「那時……那時……」
「怎樣？快說！」
「自……自殺，隨大人而去。」
秀次猛地鬆開阿宮的脖子，熱淚簌簌而下。眾人都以為阿宮無奈的回答暫時緩和了秀次的憤怒，稍稍鬆了口氣。秀次滿臉悲傷，手輕輕從阿宮肩上滑落。「哦？隨我而去？」
「是。」
「那好，你把刀給我拿來！」
「刀？」
「與其到時自殺，不如我親手宰了你。」
最殘忍的一幕終於來了，滿座人驚慌不已。
「刀拿來了。」
今人意外的是，阿宮居然邁著堅定的步子拿來刀，交給秀次。也許，小鳥已看透了自己在劫難逃吧。秀次神情獃滯，像夢遊般猛地抽出刀，晃晃悠悠站起來。他全身都散發著殺氣，眼中依然淚如雨下，燈火把那鬼魅般的影子映在身後的幔帳上。
阿宮的母親一御台欲言又止。她知，稍有不慎，惹秀次著惱，局面就更難收拾。
「阿宮，你在撒謊！」
「不，妾身無半句謊言。」
「不，你在撒謊，我心裡清楚得很！」
「不，妾身不敢。」阿宮轉過身，雙手合十。然而，秀次卻看都不看她一眼——阿宮想活下去，不只是阿宮，所有人都想活下去。
「說什麼隨我去，難道世上真有人願隨我去死？沒有，根本沒有！」
「不，妾身早就想好了。請大人動手吧。」
「你是不得已的，分明是被我逼得無處可逃……若是這樣，秀次也早就準備好了。」
「大人，請讓妾身先上路吧。」
「你真的想死？」
周圍人再也忍耐不住，紛紛抽泣起來。眾人都以為，秀次會殺掉阿宮，然而，今夜秀次並不想殺人，只是想傾述悲傷。他扔了刀，「阿世智，把架子上的茶壺給我拿來。」
一御台旁邊的阿世智吃了一驚，忙抬起頭。她出生於京城，年已三十，算是半老徐娘，善於吟唱「今樣曲子」。
「大人，就是今日才從伏見城送來的那把茶壺嗎？」
「對，就是納屋助左衛門千里迢迢從呂宋帶來的那把壺……聽說太閣在伏見城以高價把這樣的壺賣給各方大名。」
「是，請大人稍候。」阿世智慌忙從架上取來一個高五六寸、直徑四寸多的陶壺，誰知秀次竟用手中刀啪地壓住壺，「聽說大膳為了取悅太閣，竟然出價二百金來購買這把壺。」
「這壺竟值二百兩黃金？」
「怎麼，你認為它不值？」
「妾身看不值。」
「怎麼不值？你看這壺腰，像不像那個老頭子的脖子？它不只值二百金，它值一千兩黃金！」
「或許是吧，畢竟好不容易千里迢迢從呂宋弄來的。」
「往右邊些。」
「是。」
「我今日就讓這把壺代阿宮受死。」秀次剛才還站立不穩，卻突然間揮刀斜砍過來。
「啊！」阿宮不由大叫。刀落到了她身上，只聽哧啦一聲，藍色羅衫從腋下直裂到肩膀，雪白的肌膚露了出來。她頓時仰面倒在地上。一御台慌忙上前抱起女兒。其實阿宮並未受傷，刀只是把她的衣服割裂了。看見女兒無恙，一御台大叫一聲，昏死過去。
母女二人被同一個男子納為小妾……比起女兒來，母親一御台更覺屈辱。她看到女兒平安無事，緊張的心忽然鬆弛下來，竟昏死了過去。秀次眼裡雖殺氣騰騰，卻驚恐地大聲道：「怎回事？難道我把阿宮殺了？」
「沒有，沒有。」阿世智慌忙護住一御台母女。
秀次將刀猛地伸到阿世智身前，「既然沒有，一御台為何倒在地上？這分明是故意嘲弄我。我絕饒不了她！我要殺了她！」