堺港，曾呂利新左衛門在新居卧病不起。他不時咳嗽，痰中摻著血絲。一入秋，他便傷了風，一直未曾痊癒。尤其是近幾日，天色一晚，他就開始發熱，心煩氣躁。可他生來就不慣卧床，稍有起色，就勉強支撐著起來，會見各方來客。
「若我現在死掉，不知後世會怎麼評價我。」在人前，曾呂利怎麼看都像個性放曠、飄逸瀟洒的奇人，可在自己家中，他卻像變了個人似的，非常陰鬱，「我是否乃一個在太閣身邊團團轉、毫無見地、只會溜須拍馬的小人？」
「當然不能這麼說。」答話的人泰然自若，面帶微笑。此人便是年內乘船遠赴呂宋，現正一心準備再度出海的納屋助左衛門，「後人或許會說，你是一個比利休居士還有城府的陰謀家。」
「納屋先生，我難道真是一介陰謀家？」
「你心裡自然有數。你我都似不大積陰德啊。」
說著，二人相視苦笑。助左衛門正要把銀和銅裝船運到呂宋，再從呂宋販回陶器，把秀吉的黃金席捲一空。他的謀士，便是病床上的曾呂利新左衛門。
「不能說是大陰謀家，也會留下反覆無常之名。」助左衛門一面向蒲團上的曾呂利勸酒，一面道。酒是他自己帶來的紅酒。「不管怎麼說，以前和明智光秀相交甚好，如今卻成了明智的大敵太閣的奴才。」
「現在還在幫別人捲走太閣的黃金……好了，不說也罷。」曾呂利新左衛門悶悶不樂地說完，盯著映在窗紙上的梅樹影子出起神來。他生於堺港巨賈之家，經營兵器馬具號為第一，卻花錢如流水，一度曾將家產揮霍殆盡，後來成了一個刀劍師。為學習茶道，他投入紹鷗門下，和光秀同門，後來又投到志野流的建部宗心門下學習香技。他既會小曲，又擅大鼓，還會拉胡琴，彈得一手好三弦，可說是多才多藝。但他卻天性厚顏無恥、狂妄自大。他早就看透了光秀的野心，假裝誠心誠意，用十八頭牛的胸皮做了一柄刀鞘獻給光秀。由於喜歡玩弄火槍，他亦早就和秀吉成了知交。有如此經歷的他，卻總覺危機四伏。有時，他會忽覺人生無常，感嘆過去是如此可悲，反倒由衷地羨慕起和秀吉斗到最後一刻的利休來。
「想什麼呢？你這位稀世的小人。」助左衛門挖苦道。
「啊，沒什麼。」新左衛門鬱郁回答，「你比我年輕得多。年輕人不會明白老年人的空虛。」
「呵呵。」身強體壯的助左衛門朗聲笑了。
「我們那樣玩弄太閣，想起來就後怕。」
「莫要管那麼多。只當是最後一次為惡。」
「看來我是不行了。看看蕉庵，一大把年紀了，還把女兒送到江戶大納言身邊去。」
「他確頗不簡單，總以為自己是天下之王。」
「新左，你似認為從太閣手裡捲走黃金並非好事。」
「倒也未必。」
「太閣的財富多來自堺港，取回去一些亦是當然。這也是為了早日結束與大明國的戰事。」
「話雖如此，我們助秀次，一旦引起騷動，或許有人要誣我們為叛逆。」
「這也是為了讓太閣把注意力轉向國內，好早日結束戰事……若這麼看，絕對是有膽有識的作為。」
「莫再提了。」新左衛門極不耐煩地擺了擺手，「我把你運來的那些破爛都吹噓成天下名器，總覺心中有虧啊。」
「呵呵，你這說法確有不妥。呂宋的壺完全可令那些自命風雅者寵愛啊。」
「我們把那些壺賣給太閣，太閣再轉手賣給大名，眾大名不得不買，花光了錢的大名們再偷偷跑到秀次處去借錢……納屋先生，如人事如此，活著也就沒什麼意思了……我竟墮落至此。」
「呵呵呵，又來了。今日老爺子到底是怎的了？我可正在考慮一件大事呢。」
「若有什麼事能讓我發現人生一世的意義，我倒願意聽聽。」
「有。當然有。」
年齡之差讓二人生了隔閡。論閱歷，助左衛門當然不及新左衛門，而論氣力勇武，新左衛門又無法和助左衛門相比。助左衛門在堺港商家中素以膽識過人聞名，一提到太閣出征海外卻屢屢失利一事，他就慷慨激昂，放言要讓太閣回到年輕時代；此外，他還數次渡蓬萊（今台灣）到呂宋，由此混了個「呂宋助左衛門」的綽號。
「掌柜的，納屋先生家來人了。」
聽到下人的話，助左衛門根本不瞧他一眼，便笑道：「就說我馬上回去，今日和老爺子聊得正歡。」
「可接您的車馬已來了，請您速速回去。」
助左衛門一口喝乾杯中剩下的紅酒，道：「出海之前我會再來望候你一次。望你早日康復。」
「我不康復，你那邊也會出麻煩。」曾呂利回了一句，笑道，「真是怪事。出海到呂宋的人竟然擔心躺在榻榻米上的人。」
「你的意思是，你有生命危險，我也要完蛋了？」
「在榻榻米上不是在海上漂流，不會失事。」
「呵呵，災星正在向曾呂利新左衛門步步逼近啊。」
「我也會像太閣那樣？」
「當然。我助左衛門正是初升的太陽。而你卻跟太閣一樣，漸漸走進黑夜啊。」
「你這是探病嗎？滿嘴胡說八道。快走！可惡！」
「呵呵，一生氣，病就好得快些。病好了，又可像以前那樣胡鬧了。」助左衛門大聲說著，離席向廊下走去。隨從告訴他，有客人去府上，大概是蕉庵。家中人提起蕉庵，便會嘲笑道：「老爺子又來了，牛皮都快吹破了……」
助左衛門近日在做一個美夢：等秀吉從朝鮮撤兵之後，要給他找一件比出征朝鮮更大的事。這個夢想不是別的，就是要在遙遠的天川，不，更遠的安南修建一座巨大的城池。這樣一來，既不需要運送軍隊，也無需流血犧牲，除了日本本土出產的金銀，只要把銅、西洋鐵之類賣出去，就可以賺到大把大把的錢財，有了錢，就可以不費吹灰之力買到大片土地。無論什麼東西，秀吉總是想通過刀兵來奪取，太老套了，必須讓這個老武士開開眼界。
助左衛門的倉庫在離店鋪不遠的海邊，他的宅子則在蕉庵別苑附近的旅籠農人町一角。他家的土地比一般寺院還多，每出海一趟回來，家中就會增建一座樓閣。他的樓閣既有仿大坂城的，也有聚樂第的複製品，金銀大鉚釘、朱漆的柱子，就連拉門上的圖案也和秀吉的一模一樣，為同一個畫師所畫。他在這一帶的勢力可見一斑。
「掌柜的回來了。木實小姐來了。」出門迎接的下人恭恭敬敬道。
「木實小姐？」助左衛門有些納悶，卻沒有停下腳步。他以前曾向蕉庵提過親，想娶其女木實為妻。當時蕉庵輕描淡寫道：「你去問問她本人的意思。一切全由她做主。」
可助左衛門一問木實，木實竟然大笑不止：「哈哈哈，讓我嫁給助左衛門……咯咯，太可笑了。咯咯……」
「這不是說笑。我跟你說正經的。」
「所以才更可笑。咯咯……我要是真成了先生的妻子，會怎麼樣？太可笑了！」
「那便是說你不答應了？」
「咯咯……」
「你覺得我助左配不上你，不配做你的夫婿？」
「不。只是覺得太可笑。咯咯……」
助左衛門與木實僅說過這些話。他覺得，木實實在狂妄自大，男人被這樣的女人拒絕再正常不過。從那之後，即使二人偶爾碰面，助左衛門也不會看她一眼。這樣一個女人，今日卻登門造訪。
助左衛門走進客廳，只見一個女子早已坐在五彩繪《春日游山圖》前，四周瀰漫著濃濃的香氣。
「真是貴客啊。」助左衛門冷冷打著招呼，在客人面前盤腿坐下，「今日不知吹的是哪陣風。我可不想在出海之前受到驚嚇。」
「納屋先生。」木實冷笑道，「我今日是受北政所夫人之命而來。」
「哦，你不是在德川大納言京中的府邸嗎？」
「這兩事互不相干。」
「還請貴使明示……好彆扭，我非得與你這般客氣嗎？」
「當然，我是北政所的使者啊。」
「擺什麼臭架子，你這女子……抱歉，失禮了。」
「倒是機靈。就該這樣……」
「不要裝模作樣。到底有何事？」
「你這個奸人。」
「這話是你說的，還是北政所說的？」
「當然是北政所。聽說你暗中借黃金給關白？」
「哼，恐怕北政所管不著此事。我現和大坂的淀屋合夥做買賣，只是在預購關白的年賦而已。」
「納屋先生……」木實笑了。
「有何可笑？」助左衛門撇著嘴，「我如今可是漫遊四海、見多識廣的船主助左，再也不是當年那個被你拒婚的毛頭小子了。」
木實放聲笑道：「竟有人說你是毛頭小子？哈哈！」
「休要笑。那時大家都說我乃