「我拒絕。」
不像鈴音般輕聲、不像風聲般涼爽，不過鷹崎驅真卻以清澈的語調包裝這制式的回應。在騎士團總部的某個房間里，身著空戰衣、立正的驅真，與坐在椅子上的中年男性面對面交談著。男性身上穿著代表蒼穹園騎士團軍官的軍常服。光是衣服上的一襲深色便擁有帶給對方沉重壓力的威嚴感。
話雖如此，驅真早已看慣這套軍常服了。
至少，她已經習慣做出「毫不遲疑放棄長官交代的緊急任務」這種騎士不該有的行為來。
「……先把理由告訴我吧。」
椙浦少校做出「扶額皺眉」如此淺顯易懂的動作，藉此回應驅真明確的拒絕之意。既然看到長官這麼回應下屬，便不難想像他是一位好說話的指揮官，可是驅真對這一點不感任何興趣。表情不受任何影響的她繼續說了下去。
「我今天必須參加在紗的課業觀摩，事前已經請過假了。」
「在紗？」
「我的侄女。」
「然後？」
「我非去不可。」
少校鬱郁地嘆了一口氣，把手肘放在辦公桌上。
當然，即便見到長官這樣的舉止，驅真那足以當成新兵教範的立正姿勢依然紋風不動。至今為止，她已經有多次在休假時被召回執行緊急任務的經驗，現在也沒有表達不滿的意思，但是今天卻不能有所通融。她要參加的可是在紗的課業觀摩啊。
少校似乎沒有退讓的意思吧。只見他扶額的手不停摸著最近開始冒出白髮的頭部，保持著假人般的姿勢看著驅真。
這是他斥責下屬時會出現的老毛病。想當然爾，驅真已經做好挨罵的心理準備了。
「課業觀摩……？而且還是侄女的……？你想用這種理由放棄任務是吧！給我做好穿上空戰衣便無法見到親人最後一面的覺悟！」
少校一反方才語氣，開始厲聲斥責她。據說這反差會把新兵嚇到雙腿發軟。
原來如此，這的確是宛如他人的舉止呢。此時驅真腦海中閃過「反過來拿」表情就會改變的圖片。
「請准許發言，少校。」
由於早料想到這情況會發生的關係，面對眼前這股怒火的驅真毫無懼色。
「第六節的綜合科目要舉行舞蹈發表會。」
「那又怎麼樣！」
「我侄女要穿著訂製的白色花邊連身裙上台演出。其服裝概念取自蒼穹園神話中侍奉天空神的雪妖精。可愛到難以用文字和言語來形容的程度……我這裡有照片，請問您想看嗎？」
「不用了！」
少校大吼，制止正想把手伸向胸前口袋的驅真。
「這樣啊。總而言之，我對今天的午後時光抱持著前所未有的期待。以上就是我的理由。」
「…………鷹崎少尉。」
「有！」
「駁回。」
「為什麼？」
「不準回嘴！竟然想用此等愚蠢理由放棄任務，這可不是蒼穹園天空守護者該有的行為！」
「看來我們意見相左呢。真令人傷心。正因為有您這種無法理解他人價值觀的人類存在，才會一直發生戰爭。」
「沒有一場戰爭會因為花邊連身裙而爆發！」
椙浦少校以至今最大的音量大吼道。前陣子醫生剛要他小心高血壓，不過當下的憤怒表情卻彷彿不在乎這個毛病似的。
雖然不是被他的氣勢打垮，也不是關心少校的腦血管。但驅真小小嘆了一口氣，小到連他都察覺不到。從旁看來，這口氣和平常的呼吸根本沒兩樣就是了。
「……我願聞其詳。」
恐怕少校不會變更命令吧。既然如此，陷入膠著狀態也只是浪費時間罷了。如此判斷的驅真說出這句話。
「……真搞不懂你在想什麼。」
皺眉嘟噥的少校拿出數頁資料。
少校好歹是自己的長官。雖然和在紗的課業觀摩相比他的命令形同垃圾，但原則上還是得聽命行事。驅真看了眼前的資料。
眼前的資料有萩存平原北部的地圖與空照圖，上面還記載空獸情報等等詳細資料。
空獸。
關於這種生物的生態、習性等等，很多部分至今尚未明朗化。
理由很單純，因為這種生物從生至死都在天上度過。
被稱為「受大地摒棄的怪物」也是這個原因所致。空獸大至身體，小至一片指甲都會非自願性地飄浮在空中。
出生、進食、睡眠、交配，所有生活皆在天上進行。就算迎接死亡，屍體依然不能回歸塵土。空獸便是擁有這種異於其他生物特性的怪物。
當然，這些異形生物襲擊人類的理由也尚未解開。有一種說法是，由於受到各國工業化而產生慢性大氣污染，以及鳥類數量銳減等等因素影響，進而造成食物短缺；至於另一種單純的說法，則是它們心中滿懷對大地生物的嫉妒與憎恨。
不過全世界的人都體認到，棲息在人類生活圈上頭的這些猙獰生物是種威脅。
結果其實很單純，就是騎士們必須將自古以來便對著鄰國的槍口轉向藍天。
「…………」
資料右上方，貼著用望遠鏡頭拍下的空獸群照片。
被拍下的空獸大致上可分成兩種。一種是翅膀比身體大上兩倍且形似蝙蝠的種類；另一種是體型大上一號且前腳特別發達的種類。兩種空獸的皮膚皆因強烈紫外線照射而硬化，外觀有如甲殼類生物。
「如你所見。昨天深夜在萩存平原北部上空四千五百公尺處，我們發現了鷹女級與石像鬼級組成的營級規模空獸群。在數小時前徐徐降低高度之後，空獸群目前停留在兩千五百公尺處。鷹崎少尉與麾下小隊（編製同排級單位）立刻前往現場，與岬中隊（編製同連級單位）會合併執行警戒任務。」
「警戒嗎？」
「對，沒錯。你有什麼不滿？」
說毫無不滿是騙人的。實際上，空獸群警戒任務是一種「持續到空獸離開危險空域」為止的長時間任務。以前驅真還有過監視一個空獸群長達一星期的經驗。
「沒有，我只想確認一件事。」
「確認什麼？」
「當空獸群下降到兩千公尺之際，我可以照往常一樣實施掃蕩作戰嗎？」
「當然可以，你在問什麼廢話。」少校頂著與其說不高興，倒不如說是驚訝的表情回應道。
在心中輕念「好」的驅真敬完禮後離開房間。
◇
「唉……總覺得……欸，該怎麼說呢？就是心情沉重到5G的程度吧。」
同班同學橙堂美鬚鬚說著說著走到鷹崎在紗的桌子邊。
似乎真有五倍重力壓在身上的模樣呻吟兩、三次之後，她以蘊含憔悴之色的眼光望向在紗。
「這一天總算來了。令我們橙堂家自誇、有如天然紀念物般的『奇獸』要在大家眼前公開的日子終於到了。啊……那形容要怎麼說？就是那個啦，好憂鬱。」
在紗將手伸向眼前搖來搖去的同學頭部，然後以如同說著「好乖好乖」的動作輕輕左右擺動。
從到校至上課為止，每個人打發這段時間的方法雖不盡相同，然而最多人用的方法，想必就是找好朋友聊天吧。在這一段去外面玩耍嫌不夠、上廁所則有剩的短時間裡，一道過早安，教室里自然會出現一些小團體。
六年三班位於皓成大學附設小學西棟三樓。想當然爾，今天班上的中心話題就是下午要舉行的課業觀摩了。教室內四處都有穿著淺色制服的孩子們聚著討論此事，不少人雖覺得難為情卻很期待下午的課程——
「去年和前年的通知單全被我偷偷銷毀了。今年……唯有今年……！」
「……被發現了？」
一聽到在紗這句低語，美鬚鬚的肩膀再度沉了下去。
「對啊，我明明撕成碎片塞在廚餘底下了……有人會刻意撿起來複原嗎？看到又濕又爛的紙片被人用膠帶黏起來，活像動了外科手術拼回去還放在桌上時，我都快嚇死了。那該怎麼形容？就是那個，腦筋不正常啦。」
「不能這麼說，你得重視自己的媽媽才可以。」
聽到在紗這麼回應的美鬚鬚「嗚」地呻吟了一聲，滿臉歉疚。
「不……其實我懂喔？但說到課業觀摩就另當別論了。要怪，就怪我那位無論糾正幾次，都不改奇裝異服的媽媽。」
「有那麼奇怪嗎？」
「就是有。南國鮮艷怪鳥不都是最顯眼的勝出嗎