天正十三年四月二十五，羽柴右大臣秀吉從紀州凱旋迴大坂。六月初七，德川家康從甲斐巡視到信濃，後回到濱松。
家康料到剛回大坂的秀吉不會馬上起兵，因此假裝四處行走，趁這期間，他收留紀州的殘部，又在旅途中會見了佐佐成政的密使。家康選擇在六月初回濱松城，是因為他知道秀吉已經開始攻打富山城，並發兵至北陸。
一旦秀吉的人馬鄰近，家康也要儼然表現出城裡的裝備很充足。這些計策實在不錯，可秀吉也非等閑之輩。他在攻打富山的佐佐成政時，派使者富田左近將監和津田隼人正送來由他和織田信雄合署的書函。
函上寫著，因秀吉即將發兵至越中，要家康選兩三個家老送至清洲為質，這是因家康和成政的關係甚是密切之故。但是不能當於義丸和仙千代、勝千代為人質，他們三人絕非人質，若不相信，可以暫把三人送回岡崎。若成政逃到家康的領地且被收留，秀吉便將大怒。
接見使者的本多作左衛門回道：「現在主公正在病中，我會把書函的大意據實稟報。」
「哦，德川大人又病了？」聽說家康病了，使者便沒有提及朝日姬的事，單是面面相覷，苦笑，這個結果早在他們預料之中，「那麼，請大人多多保重。但是，送家老做人質之事，務請抓緊辦；關於成政一事，也希望快些進行。」他們相當乾脆地說完，就回去了。
作左衛門待使者回去，馬上捋著短髭，來到家康房裡。這一回家康的病，卻不是裝的。現在家康正在發著高燒，不時囈語，被折磨得令人不忍正視。以前幾乎沒生過病的家康，從甲州回來後就病倒了。他右胸長了疔。
「咦，在奇怪的地方長了個膿包啊！」他說著，若無其事地用指尖去撥弄著腫脹的地方，「真奇怪！從來沒有這麼疼過。」
家康是在六月二十這麼說的，第三天便腫得手、脖子都動不了，全身也都變成了淡紫色。在疼痛和酷熱的侵襲下，家康流著冷汗倒在病榻上，時而暈迷不醒。
人世間的事有時就是如此之巧。家康的對手秀吉正於此時榮登關白之位，公卿們頻頻往來於大坂和京城之間，向他表示祝賀。
秀吉開始覬覦征夷大將軍的位子時，曾遊說當時隱居於備後鞆（bing）的前將軍足利義昭，請他收自己為義子，把將軍之位讓出來，可是落魄而心胸狹窄的義昭沒有答應。因此，和秀吉最親密的右大臣菊亭晴季就出乎意料地向其進言：「既然如此，您索性當關白吧！」
左大臣近衛信尹想推倒關白二條昭實，自己做關白，二人各不相讓，爭執得很是激烈。因此晴季想，乾脆擠開那兩人，讓秀吉做前關白近衛前久的義子，然後登上關白之位。此事早在六月中旬就已商定。天正十三年七月十一，天子正式宣秀吉為關白，旋賜豐臣之姓。
此際乃是新關白豐臣秀吉上任之前的六月二十六。這段日子，大概是秀吉一生中最充實、最得意的日子了。就在這時，家康遭遇了有生以來最嚴重的一場大病，連侍醫也已束手無策了。「實在沒有辦法。這是奇怪的腫脹，不用多久，全身恐將腐爛。」果然，家康肥胖的身體腫脹得越來越大，從脖子到左頰，全都腫了起來，樣子甚是可怕。
本多作左衛門送走了使者，馬上來到家康房裡。「我已經把使者支走了。他們提了幾件很棘手的事！」
「他們都提了哪些事？」正信問。
「要求我們必須派兩三個家老去清洲為質。」
「這麼說，他鐵定要攻打越中了？」
「對！假如成政知道主公病成了這個樣子，他才不會到我們這裡來呢！」
「作左！」石川數正輕輕地把手放在家康的前額上，「啊呀，太熱了！這樣下去可怎麼得了！」
「不要說泄氣話，不要把人的生死看得那麼重。」
「但是，你對使者隱瞞了主公病重？」
「不，我明白地告訴了他們，可是他們不信。」
「哦。」數正低吟道，「還是把朝日姬娶過來吧。」
「莫要說傻話了，數正！」作左道。
「怎麼是傻話？人的生老病死是說不準的，也是無法預料的啊！」
作左衛門咂舌道：「怎麼辦？就下決心用重療法一試吧？」說著，他也把粗大的手探在家康的額上。
數正和作左衛門對視一眼，正信則趕緊搖頭。「暫時還沒有必要吧！」
「哦，為何？」正信看到家康真的睡著，才接著道：「如要做，之前應先商量好若出現意外，該怎麼辦。」
「嗯，有理。」數正道，「於義丸在大坂，長松丸還小。」
「呵！」作左帶著嘲諷的語氣道，「現在年輕人做主君，已非什麼稀罕事啦！」
「你這話就奇怪了，萬一主公身有不測……」正信堅持道。
「住嘴！」作左衛門斥道，「先主廣忠公去世時，主公才八歲，而且還在織田氏的控制下。可是由於眾重臣同心協力，德川家不也有了今日的輝煌？所謂棟樑，應該在出現萬一時作好一切安排。」
「那麼，非要用重療法了？」
「對，數正，試試看吧？」
他們所說的重療法指的便是艾灸，是武田氏一個對治療頗有經驗的、叫糟谷政利人道長閑的人提議的。一開始，侍醫們都反對。由於腫脹，家康全身如火，若再在身上艾灸，必使體熱更高，他已衰弱的身子豈能承受得了？但是作左衛門道：「主公和普通人不一般。這一回治病，也該試試他的命運，是取得天下呢，還是被怪病奪去生命？若無更好的辦法，就照長閑所說的做！」
長閑要用艾灸，是為了燒開胂脹的皮膚，以便出膿。若用刀子切開各處皮膚，會很難找到膿水出口。而借艾灸外燒之法刺激體內之毒，則可使毒由內噴出。但是迄今為止，尚無人採用過此法。
「怎樣？叫長閑來吧。」
「還是待主公醒後，再商議商議。」正信說道。這時，似睡非睡的家康微微張開眼睛，呻吟道：「作左，碰碰運氣吧。叫長閑來做艾灸！」
他腫脹的眼瞼深深地陷了下去，目光虛浮。
「哦，主公醒了？」
「嗯……」家康輕輕轉動頭部，以示回答。他淡紫的皮膚冒出冷汗，粗粗地喘著氣，「熱！傻啊！」
「您說什麼？」數正瞪大眼睛，注視著家康。他沒有想到，這種虛弱而充滿自省意味的話，竟會出自一向信心十足的家康之口。「主公，振作些！」
「哦……人一生中，一般有三次重大危機。」
「三次？」
「對！少年時代，溺於情色……壯年時期，只憑匹夫之勇行事。過了不惑之年，則認為自己已經功成名就，驕傲自滿，固步自封。」
作左衛門不禁咂舌。「主公！讓長閑來替您艾灸吧！」
「哦，叫他來。秀吉榮任關白時，我家康卻病倒了……這也是造化啊！不必擔心，若我現在死去，便是沒有領會神佛之意的傻瓜。」
「主公！」正信仍在勸阻家康用重療法。
「正信少言。作左，叫長閑來。」家康道，又像想起什麼似的，看著數正，「很對不住你，由於我粗心大意，讓你受苦了。」
數正覺得胸口堵得慌，急忙掉過身去。作左衛門看家康又閉上眼睛，輕輕呻吟著，才站起身來。家康的呻吟聲有氣無力，眼瞼腫脹得更是明顯，不光是手，連腳趾都腫起來了。
「既然主公同意了，就試試吧！」看到正信還在憂心忡忡地注視著家康，數正安慰他道。
「在艾灸之前，叫長松丸來吧！」正信道。
數正搖頭。他怕家康聽見，用白扇擋著，在正信耳邊低語：「這樣會使主公的體力逐漸衰弱！」
作左衛門陪著糟谷長閑和松丸，端著放艾草和線香的盆進來了。太陽已經偏西，掠過湖面的涼風吹進屋裡來，使每個角落清清爽爽，卻絲毫沒有吹散不斷呻吟著的家康額頭上的汗珠。
作左衛門故意呵呵笑著。「主公豈會向區區病魔投降？把病根拔掉！」他口上這樣說著，額頭也滲出閃閃的汗水。他比數正更加擔心，甚至憂慮：難道主公死期已到？
長閑並不介意，他表情嚴肅地靠了過來，輕輕地用手去觸摸家康的額頭，接著替他把脈。
「怎樣，糟谷，脈搏還行嗎？」
長閑沒有回答，眉間的皺紋逐漸加深。脈搏很弱，他抬起臉，嚴肅地看了三人一眼。三人一看到他的眼神，就知大事不妙。
「晚了也沒關係，試試看！」作左道。
「主公，主公，糟谷先生來了。」正信道。可是，家康沒有睜開眼睛，好像輕輕呻吟了幾聲，又喘起氣來。糟谷長閑悄悄把蓋在家康胸部的棉被拉開，見他胸前都已腫得通紅了。
「怎樣，糟谷？」
作左道。長閑不答，單是取過艾草，找到腫脹得最甚的患部，用手推揉，使之隆起，再逐漸加大力量，用指尖