一
接著輪到第十一位男客。
我來自北方，我所屬的藩國【註：江戶時代諸侯控制的區域及單位的總稱。】流傳著一段怪談。啊，在介紹之前，必須先談談江戶名奉行根岸肥前守【註：武家時代的職務名稱，負責執行朝廷政務。】的隨筆《耳袋》的一段故事。
《耳袋》里是這麼記載的：幕府沒收美濃國的金森兵部少輔的家產時，曾下令某位家老切腹自盡。他向監刑官員表示，因主公而受命切腹，說來問心無愧，身為武士，更是求之不得。其實自己本為待罪之身。年輕時投宿某旅館，有名隱居山僧向他展示一把長刀。那把世上少見的名刀讓他愛不釋手，因而開出頗為優渥的條件希望對方割愛，但山僧表示此為傳家之寶，拒絕了。他不死心，隔天早上兩人一同外出，去到杳無人煙的松林里，他便出奇不意斬殺對方，奪下長刀逃走，神不知鬼不覺地僥倖活到今天。現在想來，自覺罪孽深重。正因當時犯下不可饒恕的大罪，今日才有如此下場。家老說罷就切腹自盡了。接下來我要說的故事與此有些相似，不過更加複雜離奇。
我的家鄉從以前就十分流行謠曲和狂言，因此有許多謠曲和狂言大師。或許因為這樣，武士都能唱上一段謠曲，甚至表演能樂舞蹈。亦有人擅吹笛。或者擊鼓。其中有個叫做矢柄喜兵衛的年輕武士，名字聽來有點老氣，但當時只有十九歲，負責管理馬匹。其父也叫喜兵衛，在兒子十六歲那年夏天病逝，所以由剛舉行成年禮的獨子繼名承業。此後四年，二代喜兵衛的工作順利，風評亦佳，母親和親戚也鬆了一口氣，決定隔年等他滿二十歲，便為他物色一名合適的妻子。
正如剛才所說，源於當地風俗，喜兵衛自年少就學習笛藝。這樣的嗜好在其他藩國或許會被批評為過於柔弱，但在我的家鄉，有嗜好的人比起完全不具才藝的人更像武士，所以沒人干涉他。我們有種說法：年頭出生的人牙齒整齊，適合吹笛，而喜兵衛或許正因為在二月出生，笛子吹得有模有樣，從小就倍獲讚賞，父母也引以為傲，所以他一直無法割捨這項嗜好。
天保初年，某個秋夜。外頭月色皎好，喜兵衛於是離開住處，拿著寶愛的笛子，踏著夜露往城外河灘走去。只見芒草和蘆葦在明月下泛著白光，耳邊隱約可聞蟲鳴。喜兵衛吹著笛子，一邊走向河灘下游，突然聽到前方傳來笛聲。當他確定不是自己笛音的迴響、而是有人同時吹笛時，他豎直耳朵，靜靜聽了好一會兒，那笛聲響徹河灘，甚至傳至遠處。該人笛藝頗佳，但喜兵衛更聽出對方所用的笛子比他的名貴，頓時心生好奇。
被笛聲吸引的不只秋鹿。喜兵衛也被這位同好吸引，魂不守舍朝笛聲來源走去，原來是下游茂盛的芒草叢中傳出來的。居然有人和他一樣，喜歡沐浴在月色下、不畏夜露地吹笛。他躡手躡腳來到芒草叢，發現一處以破舊草蓆搭成的小屋。也就是一般俗稱的魚板小屋。裡頭住的大多是無家可歸的乞丐。喜兵衛沒料到笛聲竟是從這樣的地方傳出，心中不免疑惑，停下腳步。
「該不會是狐仙狸子在耍把戲吧？」
喜兵衛雖然懷疑是狐狸河獺迎合自己而設計的惡作劇，好歹身為武士，腰間也佩帶著代代相傳的長刀，他下了一旦發生狀況就以死相拼的決心後，撥開芒草往前走去。掀開小屋門口的草蓆，發現有個男人坐在屋裡吹著笛子。
「喂，喂！」
聽見有人出聲，男子停了下來，提高警覺回頭抬眼望向門口。在微弱月光映照下，男子穿著破爛貌似乞丐，年約二十七八，但喜兵衛一眼看出此人非池中物，氣質風度和聚集此地的乞兒大不相同，於是再次鄭重開口問道：
「剛才是您在吹笛嗎？」
「是的。」
吹笛男子低聲答道。
「笛聲實在太優美了。讓我忍不住循聲找來。」
喜兵衛微笑說道。
對方見他手中也拿著笛子，似乎鬆懈了心防，開口道：
「吹得不好，讓您見笑了。」
「不，沒這回事。剛才一聽笛聲，就知道您一定下過苦功，多有練習。不好意思，能不能讓我看看您的笛子？」
「我只是吹著好玩，實在不值一哂。」
他嘴裡雖這麼說，卻也沒有拒絕的意思。他摘下身邊芒葉，將笛子擦拭一番，然後恭敬地遞給喜兵衛。從舉止看來，怎麼都不像乞丐。喜兵衛猜測或許是出於某種原因才成為武家浪人吧，於是也禮貌接下。
「拜見了。」
喜兵衛接過笛子，借著月光細細鑒賞。因為事先已經知會主人，他便試吹了一段，發現此笛音色優美，是世上少見的名品。由此可知，眼前這人絕非泛泛之輩。喜兵衛手中的笛子雖然也屬上級，但和對方的一比，當場遜色不少，喜兵衛不由得對這支笛子的來歷感到好奇。他歸還笛子，折取芒草鋪在地上，在對方身邊坐下。
「您何時來到此地？」
「大約半個月前。」
「在那之前呢？」
喜兵衛又問。
「我這種身分的人居無定所。最早從中國地方出發，走遍了京都、大阪、伊勢、近江等地。」
「您應該是武士吧！」
喜兵衛突然問道。
對方默不作聲。類似這種情況，對方若不否認，往往就意味著默認了。於是喜兵衛又挨近問道：
「您帶著如此名笛到處流浪，想必事出有因吧。如果您不介意，願聞其詳。」
男人仍然保持緘默，最後在喜兵衛再三催促下才面有難色地開口：
「我是被這支笛子害的。」
二
男子名叫石見彌次右衛門，是四國的武士。他和喜兵衛一樣，年輕時就非常喜歡吹笛。
事情發生在彌次右衛門十九歲那年春天。某日黃昏，他前往菩提寺參拜，返家途中，發現有個來四國做八十八寺巡禮參拜的人，倒在人煙稀少的田裡。彌次右衛門無法視而不見，便過去一探究竟，那是個年近四十的男人，正苦於疾病。於是彌次右衛門到附近提來清水讓對方飲用，還從隨身攜帶的小盒中拿葯喂他吞下，做了種種救護，男子卻不見好轉，不久之後就斷氣了。臨死前他感謝彌次右衛門的照顧，一個素不相識的武士竟對自己如此親切，不知該如何表達謝意。他從腰袋取出一支笛子，遞給彌次右衛門，作為禮物。
「這雖是世上難得一見的寶貝，但您千萬要小心，不要落得和我一樣下場。」男人留下謎樣的一句話，斷氣了。彌次右衛門雖然問過他出身姓名，男人卻搖頭不願回答，彌次右衛門心想，這或許是某種緣份吧，於是為男人料理後事，將他埋葬在自家的菩提寺中。
這個身分不明巡禮信徒的遺物，真是難得一見的名笛。那人竟然擁有如此珍寶，彌次右衛門也覺得奇怪，但偶然獲得稀世名笛，他還是十分興奮，便將笛子好好收藏起來，然後過了半年。他到菩提寺參拜，發現在先前發現那人的農田附近，站了一個旅人打扮的年輕武士。
「您就是石見彌次右衛門嗎？」
年輕武士朝他走來，開口問道。
彌次右衛門答稱是。對方又往前一步：聽說您前些日子在這裡救了一個參拜信徒，還收下他袋中的一把笛子？那人是我的仇家。我為了取他首級和笛子，逼尋各地，如今他既已病死，我也只能徒呼負負，不過希望至少能要回那笛子，所以才在這裡相候。對方平白無故提出要求，彌次右衛門當然不可能乖乖交出。他對年輕武士說，在您表明身分、解釋雙方恩怨之前，我是不可能把笛子交給您的。然而對方甚麼也不肯多說，只是一味相逼。
彌次右衛門愈加起疑，認定對方之所以這麼講只是想騙取笛子。於是他很強硬地表明，若不告知身分、講明兩人恩怨，絕不會交出笛子，年輕武士臉色大變。既然如此，那就沒甚麼好說的了，年輕武士語畢便握住刀柄，彌次右衛門見狀也準備應戰。兩人你來我往，互相挑釁了幾句之後拔刀相向，不一會兒，這個身分不明的年輕武士便全身是血，倒在彌次右衛門面前。
「那支笛子會害慘你的！」
年輕武士說完這句話就死了。莫名其妙殺死一個人，石見彌次右衛門愣了好一會兒，但他還是向長官提報了這件事。因為錯不在彌次右衛門，對方只能算是白白送死。但他始終沒有搞清楚，送他笛子的人和年輕武士究竟是何許人也。
誤殺年輕武士一事雖告段落，風波卻繼之而起。此事傳遍藩內，當然也傳入主公耳里，下令彌次右衛門帶著笛子覲見。如果只是看看也就算了，但彌次右衛門知道，主公夫人向來喜歡笛子，經常四處尋訪，不惜代價。萬一他將笛子奉上，又被主公看中，笛子很可能一去不返。如果主公真有此意，身為部下的他當然