一
接著輪到第九位男客。
我是從千葉來的。瀧澤馬琴在《南總里見八犬傳》中提及的里見一家,經過義實、義成、義通、實堯、義豐、義堯、義弘、義賴、義康九代傳承,最後在第十代忠義滅亡。事情發生在元和元年,也就是德川攻陷大阪城那年夏天。里見家與相模國的領主大久保有姻親關係,因而招致滅亡之禍。相模領主大久保忠鄰,原為相州小田原城城主,在德川家諸位譜代大名裡頭算是頗為得勢。沒想到一轉眼便從雲端跌落谷底,其因不明。有人說他是因為石見國的領主大久保長安而遭連坐處分,也有人說是主公懷疑他在進攻大阪城時通敵,更有人說這一切其實都是受佐渡領主本多父子的讒言所害。無論如何,里見忠義都是因為迎娶大久保忠鄰之女為妻,領地才會在岳父家出事後不久便遭沒收,甚至因而被判刑流放至伯耆國。這個世代居住於房州的名門貴族就此斷絕了。如果里見家還有後代的話,世上就不會有八犬傳,而馬琴也必須尋找其他的材料來寫作了。
仿效馬琴常說的「閑話休提」,接下來我要講的是里見家滅亡前後發生的事。里見忠義的上一代義康,人稱安房的侍從,慶長八年十一月十六日辭世,得年三十一歲。事情發生在他三周年忌日之前的一兩個月,所以應該是慶長十年的晚秋或初冬。忠義的家臣中有一名年俸百石,名叫大瀧庄兵衛的武士。年俸號稱百石,其實不過是一百袋米,當時年俸百石的武士約有一百人,號稱「安房百人眾」,在里見家諸多部下之中還算吃得開。有一回,庄兵衛夫婦和一名雜役一同前往館山城下的延命寺參拜。延命寺是里見家的菩提寺。在回程路上,這對夫妻發現有個小女孩蹲在路邊。
小女孩應該是乞丐,看見兩人經過便默默低下頭去,庄兵衛夫妻不禁停住腳步。但他們並不是因為剛到寺院參拜而想要施捨錢財。忠義繼位執政後,禁止眾人施捨,他認為乞丐是國家的負擔,就是因為有人救濟,乞丐才會不斷增加,所以連一粒米、一文錢也不準給。庄兵衛夫婦當然也必須遵守這項規定,所以即使看見眼前有乞丐跪地致意,也只能視若無睹。他們之所以會停下腳步,是因為小女孩長得十分惹人憐愛。
小女孩看起來不過八九歲,身上穿著髒得看不出條紋花樣、上總木棉作成的窄袖單衣,薄得無法禦寒。整個人披頭散髮,但從凌亂的發間隱約可見清秀如璞玉般的小臉。
「啊,好可愛的孩子!」
庄兵衛的妻子自言自語地說。
「嗯。」
庄兵衛也嘆了口氣。
姑且不論能否施捨,庄兵衛夫婦實在無法棄這小女孩於不顧,庄兵衛的妻子上前詢問她的年紀姓名。小女孩說今年九歲,但不知道自己的名字。
「你在哪裡出生的?」
「不知道!」
「你父母叫甚麼名字?」
「不知道!」
像小女孩這樣不知道自己的出身、父母和姓名的人並不少。小女孩告訴庄兵衛的妻子,自己一出世就被丟在路邊,雖然有人把她帶回家扶養,但三歲時又被遺棄,之後又被人收養,這回也是一年後就被遺棄了。她就這樣反覆地被收養被遺棄,後來又輾轉經過兩三人,總算長到七歲。到了這個年紀,靠著乞食也能討生活,就這樣仰人鼻息苟延殘喘至今。
「唉,真是可憐……」
庄兵衛的妻子聽得雙眼含淚。
「像你這麼可愛的孩子,怎會有人捨得不要你呢?」
「那是因為我的身體殘缺不全。」
小女孩美麗的眼睛裡也滿是淚水:
「這世界上有誰願意撫養身體殘缺的孩子呢?起初或許會因為同情而收養,久而久之就嫌棄我了。」
她年紀雖小,說起話來卻十分老成。從小女孩的外表看來,不僅長相清秀,而且看不出有何殘缺,庄兵衛夫婦不禁有些納悶。小女孩不知是因為害羞或傷心,一直蜷縮著,全身發抖,不斷啜泣,夫妻倆想盡辦法安慰她,後來才發現她所說的殘缺不全指的是甚麼。小女孩一直坐在地上,所以看不出來原來她只有一隻腳。小女孩的左腳健全,右腳卻從膝蓋處截斷。庄兵衛從她的傷口判斷,應該不是一出生就如此,但也不像是生病截肢,可能是被丟棄在路邊時遭野狗或狼之類的野獸咬傷。
了解這情形後,庄兵衛夫婦愈發覺得女孩可憐,無法棄之不顧。不僅因為無法坐視如此惹人憐愛的小女孩坐在路邊向人乞討,更因為前面提到的規定根本讓小女孩無法獲得施捨,她若不前往其他地方,就只能活活餓死了。庄兵衛於是試著問小女孩:
「領主已經頒布不準施捨乞丐的規定,你不知道嗎?」
「不知道!」
她好像毫不知情。
庄兵衛的妻子不由得悲從中來。她將丈夫拉到一旁,要他想辦法救救這孩子,庄兵衛也深有同感。但身為里見家的武士,實在不適合公然挺身維護一名小乞丐,於是他找來同行的雜役與市商量。與市的老家在距離館山城下不遠的西岬村,家中務農,因為希望到武家工作,兩三年前去庄兵衛府上幫忙。他年紀雖輕,十分老實正直,上有母親和哥哥。庄兵衛希望能將小女孩暫時寄養在與市老家,便偷偷找他商量,與市一口就答應了。
「屬下立刻帶她回去。」
對主人唯命是從的與市,背起只有一隻腳的乞丐女孩,往老家去。庄兵衛夫婦這才心無罣礙地回家。天快黑的時候,與市回來報告,他已將小女孩託付給母親和哥哥了。半個月之後,庄兵衛的妻子前往與市西岬家中探視,看到小女孩一切安好,與市的母親和哥哥都是老實人,對主人的交代不敢稍有怠慢,加上他們也十分同情女孩的遭遇,照顧更是多方用心,庄兵衛的妻子終於安心回家了。
過了兩三個月,接近年底,領主忠義頒布一道更驚人的命令。之前他已下令民眾不準施捨,但乞丐仍在城下附近活動,所以還是有人不守規定、或是發生乞丐偷竊食物等情事,他不滿命令無法徹底執行,進一步要無家可歸者、乞者丐兒在三日內遷往他處。如果期限過後仍在領地內徘徊不去,一經發現,立刻撲殺。在如此嚴格的威令下,大多數乞丐早就逃之夭夭,一些不知情或未及時搬遷的乞丐都因法律規定而遭殺害,有的甚至被活埋。里見領地內的乞丐和流浪漢遂一掃而空。
「幸好我們及時救了那個小女孩。」
庄兵衛夫婦皆覺得慶幸。
否則這個行動不便的單腳女孩,恐因逃生不及而成為這道命令的第一波犧牲者。幸好沒有人知道這對夫妻救了女孩。他們當然也再三警告與市,要他務必保守秘密。
二
幸運的小女孩在與市家人的親切照顧下長大。庄兵衛的妻子不時前去探望,順便送點衣服或零用錢。女孩總得取個名字,便叫她阿冬。就這樣過了五年、過了七年,某日,阿冬也已經十六歲了。
當阿冬還備受風雨摧殘,灰頭土臉在地上爬行時,長相就已清秀到足以吸引庄兵衛夫婦的目光,隨著年紀漸長,更是出落得玲瓏有致。她從小就習慣四處走動,因此只要拄著拐狀便行動自如。不僅口齒便給,身手俐落,針線活兒更是好得沒話說。
「她的腳要是沒殘廢的話就更完美了……」
與市的母親和哥哥因此更加心疼阿冬。
或許因為身體有殘缺,想替阿冬找個合適的夫婿並不容易。尤其是附近的人家大多務農,男女都必須下田工作,所以儘管阿冬貌美如花聰明伶俐,卻沒人願意娶一個只有單腳的殘廢新娘。每每想到美麗的阿冬竟要獨守空閨一輩子,不只與市的母親和哥哥,就連常來探望她的庄兵衛妻子都覺得遺憾惋惜。
庄兵衛夫婦沒有小孩。他們之所以願意照顧殘廢的阿冬,除了惻隱之心使然,多少也因為膝下猶虛的他們非常喜歡小孩。庄兵衛妻子一方面擔憂阿冬的將來,一方面也實在想念出落得越發標緻的阿冬,有機會就偷偷去看她。也曾經和與市的母親及哥哥商量,就算付點嫁妝,也希望他們能幫阿冬找個婆家,但就像之前所說,這件事並沒有想像中容易。
就這樣又過了一年兩年,少女阿冬益發出色動人,成為鄰近年輕男子討論的話題。甚至有人會故意拉扯她的袖口,但明理的阿冬卻看也不多看他們一眼。她不僅視與市的母親和哥哥為主人,也視他們為親屬,滿心孺慕之情,是個既成熟又懂事的孩子。
慶長十九年,阿冬十八歲那年春天,恩人大瀧庄兵衛的家中一片愁雲慘霧。因為幕府突然下令沒收相模領主大久保忠鄰五萬石的小田原領地,甚至拆毀小田原城。面對如此晴天霹靂,卻又不明所以,關東一帶的大名都人心惶惶,尤其是和大久保結有姻親的里見家,更如在黑夜中失去燈火照耀,非常狼狽。眾人開始謠傳里