001
阿良良木火憐所走的空手道之路，肯定是險峻嚴苛的一條路吧，不過就我這樣的半桶水來看，我很羨慕她要走的路如此明確。如果她不是妹妹，我甚至想投以稱羨的眼神，不過她是妹妹，所以我只有尷尬移開目光。即使如此，可以毫不迷惘穩穩走在單向通行毫無叉路，甚至無須地圖，如同高速公路的這種道路上，究竟是什麼樣的感覺？若說我沒想像過就是騙人的。
雙腳踩在地面。
踩穩腳步。
每天一步步走在該走的道路上。
千里之行始於足下，行百里路半九十。即使是一條無盡的路途，在總是伸手不見五指的這個世界，光是看得見該走的路，就不曉得多麼得天獨厚。
無論是暗還是黑暗，都不存在於她的面前。
我剛才說如果她不是妹妹，我就想投以稱羨的眼神，基於這層意義，如果她不是妹妹，這種特質可能會令我愛上她。不過她的人生將隨時寫滿注意事項。
正因為她走的路非常明確，不曉得她迷失時會受到多大的打擊。我也想像過這種殘酷的事。
我問過她。
如果遇到非得放棄空手道的狀況，你會怎麼做？
非得放棄的狀況。
非得死心的狀況。
是的。
換句話說，就是非得從行走的這條路──這條高速公路離開的狀況。
我並不是想拿這種機率很低，純屬例外的可能性為難妹妹，我不是這麼壞心眼的哥哥。我反而是考量到這種可能性而擔憂，因為關心她才這麼問。
因為，這種事很可能發生。
日夜練習空手道這種格鬥技，可能會意外傷重到無法挽回的程度。或者互許未來的戀人可能會要求她停止這種危險行徑。也可能面臨非得專心在學校求學的狀況吧。
即使道路再明確，鋪設得再完善，也可能發生機械問題。
引擎系統、電路系統，隱憂比比皆是。
因為即使道路再明亮、陽光再燦爛，也不代表未來絕對明亮。
黑暗不只是從前方，也可能從內部造訪。
在行走的路上進退兩難的時候，你會怎麼做？
任何人都會面臨束手無策的狀況。
「哥哥，這你就錯了喔。」
但是火憐這麼說。
滿不在乎，光明正大地說。
「我所走這條路的終點，是我倒下的場所。如果發生非得停下腳步的狀況，代表這裡就是我的終點。」
不會進退兩難，一直行走到倒下。
反過來說，就是直到倒下都不會停下腳步。她表現這種壯烈的決心。
002
「哥哥，就是這棵樹。」
火憐帶我到道場後方，指向一棵樹。
如果是羽川，或許光是看到外型就知道這究竟是哪種植物，不過很抱歉，我在園藝或林業的造詣很淺，只知道這是一棵「樹」。
「造詣很淺」這句慣用語是「造詣很深」的反義，先不討論這種說法是否普遍，總之若要我進一步形容，我只能說這棵樹幾乎是枯木狀態。
「這棵樹嗎……」
我只能先接受火憐的說法，做出這樣的反應。
「總之……是一棵樹。比我想的……還要細。之前聽你那麼說，我一直想像是一棵更粗壯的樹……」
「我完全沒這麼說過喔。」
「不過，這是礙事的樹吧？」
「我沒說得這麼過分喔。只有大家嫌這棵樹礙事，我站在樹的這一邊。」
「是喔……」
「只有大家」這種形容方式，我覺得也相當耐人尋味。
而且樹也有敵我之分嗎？總之先不提這一點，我的大隻妹火憐確實對這棵樹產生強烈的移情作用。
移情作用。
我的妹妹情緒豐富，尤其這個大妹，容易將洋溢的情感投射到任何事物。講得直接一點，就是會輕易偏袒任何人事物。
正因如此，這傢伙才成為火炎姊妹的一翼（？），在國中生之間大受歡迎，但她這種個性要是走錯一步就非常危險。
所以我不應該將她的說法照單全收，始終得冷靜聽她說明才對。如此心想的我再度注視這棵樹，觀察這棵樹的模樣。
「…………」
九月下旬。
我和妹妹──阿良良木火憐一起來到她學武的鎮上道場。
這是一間開課教空手道的私人道場。
火憐好幾年前就在這間實戰派空手道「達人」開設的道場鑽研武藝。
火憐在這裡培養的格鬥能力，大多發揮在我這個哥哥身上，基於這層意義，我踏入這裡肯定覺得難受……不過既然得處理事情就沒辦法了。
而且不提難受的心情，這裡是我感興趣，想要造訪一次的場所。不知禮儀或禮貌為何物的火憐尊稱為「師父」的人物究竟是何方神聖，我一直想見他一面。
想見他一面。
一半是想謝謝他總是照顧火憐，一半是想抱怨他究竟傳授何種武術給我妹。
所以我懷著緊張的心情，花了一小時半才抵達火憐跑一小時就抵達的道場，不過很遺憾，那位師父不在。
「跟你之前說的不一樣耶？」
「不，我又沒說要介紹哥哥給師父認識。難道我說過？在什麼時候？幾月幾號幾點幾分幾秒？地球轉幾圈的時候？」
「…………」
好煩。
如果她不是妹妹，我就打下去了。不，應該說因為是妹妹，所以我才想打。我在這方面很幼稚。
「小憐……我即使如此依然沒打你的原因，只是因為你比我強！」
「我的哥哥講得好丟臉呢……」
火憐一臉悲傷。
只是傻眼就算了，希望她不要一臉悲傷。
「唔～～哎，我確實也想將我引以為傲的哥哥介紹給師父認識，我從以前就經常這麼想，所以覺得這次是個好機會，趁著道場公休的時候過來……但師父好像出門了。」
「總之，放假的日子出門很正常……話說，你沒知會？」
「我和師父心有靈犀一點通，所以不需要知會或阿波羅。」【註：日文「知會」與「阿波羅」音近。】
「首先，我覺得需要太空船的交情很少見，再來，光是看這次的結果，你還是應該知會吧？」
「呀哈哈哈，太難的事情我不懂喔！」
哥哥特地照順序說明得淺顯易懂，火憐卻毫不在乎一笑置之，然後輕盈翻越門扉。不是普通家庭的門，而是在道場看得到的門扉，所以是氣派重厚，相當巨大的一扇門，她卻像是忍者衝刺蹬向門扉翻越。
那個傢伙應該不需要電腦合成吧……我心想。
我甚至想拍下來賣，當成對近代電影業界的抗議。我想到這裡，她從內側開門了。
「好，哥哥，進來吧，在這裡。」
「你……不只是忍者，根本是怪盜吧？不能擅自闖空門吧？」
妹妹明明標榜正義，沒想到我居然得教導這麼基礎的觀念，但火憐沒有愧疚之意，反而驕傲地回應。
「哥哥，別小看我和師父的信賴關係喔。我平常就像這樣擅自進出，卻沒被師父罵過。」
「真是破天荒的徒弟……」
我決定了。
下次和你無關，我要帶爸媽一起來這間道場，並且正式謝罪。
「別這樣啦，又不是要去主屋。我們是要去道場，而且只是道場的後院。」
「可是，就算這麼說……」
「別講得這麼死板啦，硬邦邦的，要柔軟一點。不然我今後每天陪哥哥做柔軟體操吧！」
「我要是做你這種等級的柔軟體操，我大概會骨折好幾次。不是拉筋，而是斷筋。」
「啦啦～～」
她踩著輕快的腳步前往道場。真羨慕她人生這麼悠哉……如此心想的我跟在她身後，聽她介紹這棵有問題的「樹」。
「不過，雖說比想像的細，不過依然是樹，存在感挺強烈的。」
我說。
我重新仰望這棵有問題的樹。不對，以火憐的說法，這棵樹沒問題。
「至今居然任何人都沒察覺這裡有這棵樹……這是真的嗎？」
003
時間繼續往前推。
當時我正在自己房間用功準備考試。九月底是最後衝刺的時期，