六月初八夜，羽柴筑前守秀吉從高松撤兵，途經備前的沼城，駐進了自己的居城姬路。此時，近江的長濱已被光秀攻陷，秀吉的母親大政所逃到姬路城來避難。
「已經半夜了，明天再見母親吧。」說罷，秀吉急忙帶著留守的小出播磨和三好武藏，巡視了一遍城池，他要親自確認各種各樣的信報。
因是突發事件，未必各種信報都於秀吉有利。在京都，光秀為了贏得人氣，送給市民一份大禮——免除地子錢。然後他攻入了近江。軍隊幾乎沒有遇到什麼抵抗，只有山岡美作守兄弟燒毀了瀨田的大橋，稍微延緩了一下光秀進擊的速度而已，之後的一切，都如預想那般進展順利。
和光秀的一帆風順相比，織田方則潰不成軍。由於這起誰也沒有想到的突發事件，織田氏已經支離破碎。織田重臣瀧川一益正在上州的廄橋經營新領地，四面是敵，進退不能。川尻秀隆遠在甲斐，一時趕不過來。森長可剛剛獲得了中信濃的高井、水內、更科、埴科四郡，正在川中島的海津城；柴田勝家正從越前北庄的居城率領佐佐成政、前田利家等人進攻越中，現在剛剛攻陷上杉景勝的治城魚津城，也不可能立刻返還。
信長的三子神戶信孝和丹羽長秀在大坂，雖說先發制人，擊敗了被認為是光秀同夥的尼崎城織田信澄，可是，後來由於謠言漫天，士氣大跌，士兵不斷逃走。
由此看來，形勢已經很是清楚：無論是否願意，現在能立刻向光秀髮起挑戰的，除去秀吉，再無第二人。秀吉把這些裝在肚子里。
「我想洗個澡，快去給我燒水。」秀吉吩咐侍從。
形勢決不容樂觀，可也不是那麼悲觀。
決定勝負的關鍵，在於近畿附近各位大名的人心向背。其中有光秀的舊將高山右近和中川清秀，他們同時也是光秀的親戚，還有生死之交細川藤孝父子和筒井順慶。看來極有可能會成為秀吉的同盟的，只有一位，那就是幼名勝三郎、一直與秀吉同在信長帳前聽命的攝州花隈的池田信輝。
「洗澡水燒好了。」侍衛石田佐吉前來報告。秀吉一言不發，脫下早就沾滿污垢的裡衣扔到一邊，浸泡到浴桶里，又陷入了沉思。天下四分五裂，戰亂紛紜。從尾張中村的農民之子，搖身變為身價五十六萬石的姬路城主，又平步青雲。秀吉簡直不敢相信自己的命運，是繼承信長的偉業，還是像夏日青草上的露珠一樣消失？
沉思了一會兒，秀吉從浴桶里跳出來，大喊：「讓蜂須賀彥右衛門過來一下。」
很快，只脫掉一半盔甲的蜂須賀彥右衛門被侍從叫來，跪在了還沒有濺濕的地上。離天亮還早，熱氣騰騰的燈光下，蹲在浴桶里的秀吉，身體白皙而渺小，令人感到不踏實。
「好久沒有這麼多的污垢了吧？」
「是啊，還沒讓人搓呢……我想起一件事來。」秀吉的目光像利箭一樣直盯著彥右衛門，嘿嘿笑了，「高松城的撤兵太成功了。」
「是。大人神機妙算，大家都很佩服。」
「不是神機妙算，是我的真心和宗治相通，打動了小早川隆景。吉川元春如果知道了右府的不幸，發現被我誆了去，必會怒髮衝冠。」
「是，若是他們追來，不定我們正浴血奮戰呢。」
「你認為咱們和毛利議和的成功，意味著什麼？」
「大人武運強大。這是我軍必勝，必能擊倒光秀的前兆。現在連小卒們都非常振奮。」
「傻瓜！」
「是……大人剛才說什麼？」
「我說你是傻瓜。這是神佛在試探秀吉的心靈。先讓我覺得武運昌盛，然後看看我到底是忘乎所以，最終慘敗，還是傾盡真心，不辜負神佛期待，臨危不亂。是神佛存心考我呢。」
「說得真好……確實不可麻痹大意。」
「什麼麻痹大意，是全身心地投入……好了，不久你就會明白的。彥右衛門，我命你馬上去辦一件事。你立時派出家臣，去堺港到京城的所有陸路和河道散布些流言。」
「散布流言？」
「對。從你還是野武士的時候起，那一帶就殘存著不少浪人，現在應該還有不少。你去他們中間，說秀吉的先鋒已經悄悄抵達尼崎城了。」
蜂須賀彥右衛門非常納悶。「跟野武士們……」
「當然，對商人、船家也要散布。對野武士們說：『現在勝負已經決出，若是到筑前守陣中效力，日後就可出人頭地了。』對船家應該這樣說：『不能輕易出船，一旦讓筑前守的敵人撞見，別說賺錢，恐怕連小命和船都保不住了。』」
彥右衛門聽到這裡，不禁高興得直拍大腿。
「對市民也不能忽視。不僅僅是武器，米麥、馬糧都不能忘了。你就說，所有的貨物，無論有無價值，筑前守都會前來征買。」
「遵命。」
「既已明白，立刻選人出發，兵貴神速。近畿的人正一片茫然，他們正在掂量著秀吉和光秀，到底誰能獲勝呢。每個人都在賭，這些我就不用說了。按照現在的形勢，即使中川、高山都倒向我，最終的勝負，亦難逆料啊。」
「是。」
彥右衛門出去後，秀吉又一次全身泡在浴桶里，把毛巾敷在額上。「市松、佐吉，搓背。」
如果單聽秀吉的聲音，或是只看他粗俗的舉止，必覺此人愚笨之極。可是，這卻是他故意做給別人看的，是一種處世哲學。信長在人前表現出的，是徹頭徹尾的威儀，而農民出身的秀吉如果學他，定會遭人反感，景終敗亡。
「快過來搓。」秀吉跳出浴桶，大谷平馬和石田佐吉一左一右過來給他搓了起來，剛才一直在外間伺候的福島市松不見了身影。
秀吉那瘦弱的骨架簡直令人吃驚，如此強韌的意志，到底隱藏在這瘦小身體的何處呢？
「大人，出來了，出來了，污垢搓出來了。」轉到秀吉身後的平馬叫道。
「噓！」佐吉制止了他——秀吉又在考慮什麼事情了。
二人麻利地搓完，又在秀吉身上倒了幾盆熱水，可是秀吉似乎根本沒有意識到這些。於是，二人靜靜地退到浴房的一角，等待吩咐。
「平馬，佐吉……」過了一會兒，秀吉喊道，聲音很小，像在試探。他又閉著眼睛說道：「秀吉沒有主君了……」
「是。」
「從今日起，秀吉是誰的家臣呢？」
這個問題問得太突然了，二人面面相覷，不敢回話，良久，佐吉道：「眾所周知，大人是天子的家臣啊。」
秀吉昂然聳起肩膀。「從前是對主公效忠，今後，便要對天子效忠了。」說著，聲音又低了下去。當然，這話不是說給二人聽的，似乎是在詰問自己。「雖說如此，這個道理秀吉明白，天下卻不明白。世人還以為，秀吉是為了給主公報仇，才進行生死決戰的呢。」一會兒，秀吉似乎又忘記了二人的存在，陷入了沉思。
「好！」他突然大叫一聲，再次把身子沉到水裡。不知什麼時候，窗子和熱氣一樣，微微地泛起白來。外面時時傳來一陣陣馬嘶聲，疲勞至極的秀吉完全進入夢幻之中了。
「大人，水涼了吧？」
「嗯。」
「再添點熱水吧。」
「不，不必。」說完，秀吉倏地從浴桶出來，自己專心地擦了起來，「好，心也通透了，污垢也沒有了。天要亮了。」
「是。」
「佐吉，市松怎的不見了，給我叫來。平馬，讓蜂須賀彥右衛把財監和庫監叫來。哦，叫到這裡來，若在睡覺，立刻叫醒。」說著，秀吉哈哈一笑，愉快地擦拭著身子。
彥右衛門在前，福島市松、小出播磨守、三好武藏守三人在後，匆忙趕到浴房的時候，秀吉只穿著一件里農，傲然地坐在浴桶邊上。
所有的自問自答似乎已經結束。就像名人下棋一樣，先一步一步地在心裡精密計算，算好之後，便如疾風暴雨一般落子如飛。當然，這些既是從他所傾慕的信長身上學來的，同時，又是從他與生俱來的縝密頭腦和大膽性格中磨鍊出來的。
「武藏。」他喊了一聲走在最前面的姐夫，「我先前是尾張一介農民，對吧？」
「是……沒錯啊。」
「出生的時候赤裸裸而來，母親眼見著我長大。」
「是啊，現在大人有了這麼大的出息。看到這座如此壯觀的城，她老人家不知有多高興呢。」
「我不是讓你哄我高興的。我想再度回歸赤裸裸的時代。現在，金庫里還有多少錢？」
「銀子八百貫，金子八百五十錠。」
「好。播磨，大米呢？」
「八萬五千石。」
「好，很好。把這些金子立刻交給彥右衛門——彥右衛門。」
「在。」
「所有的金銀都交與你了，你自己掂量著分吧。就連步兵小卒也不要遺漏了。」
「啊？」彥右衛門似還沒有反應過來。
「播