那場比賽後過了幾天。
放學後，我站在操場角落。
這天學生會沒有活動，也沒有其他預定事項，所以我跑來觀看壘球社練習。也想確認那場諮詢的「結果」。
朝里智子學姊。
自己所相信的正確性與自己所感受到的充實感搭不起來，因此而困惑。現在則是姑且找到了說服自己接受的理由，而以後者為優先。
朝里學姊正在進行投球練習，夕陽將她的制服染成鮮紅色。她只是一個勁兒地投球。似乎每投幾球，就會和大個子的捕手交談，進行細部調整。
專註練習的側臉不再像在布告欄前交談時那般犀利，感覺上充滿腳踏實地的充實感。在因說錯話而挨巴掌的我看來實在難以置信。
如果她能夠更……像那位佐藤妹妹一樣開心雀躍，我大概能更容易地判斷。
正當我想著這些，碰巧和朝里學姊視線對上，我反射性地背脊發涼。雖沒有打算退縮，但對方是打我出生以來第一個真的甩我巴掌的人，恐懼不自覺就先湧上心頭，腦海里浮現的是蛋包大神的模樣。
注意到僵硬的我，朝里學姊和捕手說了幾句，便朝著我走來。
自己惹惱的人出現在附近，令人相當有壓力，但既然我們都看到了彼此，也不可能說逃走就逃走。
我在心裡發著抖，同時避免讓害怕顯現在表情上。朝里學姊來到我面前，開口第一句就是：
「……我不會道歉喔。」
聲音聽來十分不悅。連原本光亮的額頭也似乎印堂發黑。
「咦……?」
我稍微愣了一下，戰戰兢兢地反問：
「請問……道什麼歉?」
朝里學姊轉開不耐煩的視線。
「就是……前陣子，我不是打了你嗎?」
「是的。」
「我不會為那件事情道歉。」
「請隨意。」
朝里學姊抱著頭。
……該怎麼辦?我們好像溝通不良耶。不對，朝里學姊說不會道歉，而我也不覺得她有什麼理由應該道歉，因此我們雙方的看法應該算是一致。然而卻怎麼樣也無法溝通。
這種事情對我來說是「生活中常見的情況」，不過我並不希望她又生氣送我一巴掌。
可是今天的朝里學姊沒有生氣，看來像是傻住了。
一……唉。結果你到底要幹嘛?」
印象中她上次也問過同樣問題。
一今天也是這樣，上次你為什麼要問那種問題呢?因為你是羔羊會的成員嗎?
話說回來……我覺得你有點太拚命了。挨打還不退縮，這明明不值得吧。」
這麼說來，的確是那樣。
「……我不懂其他人的想法。」
「這……不是大家都一樣嗎?」
「不是的。我感覺自己的觀察力比目前為止遇見的任何人都差勁。」
「欸……你是有些奇怪。」
「也因此只要我說出自己的想法，對方經常會露出奇怪的表情。就像我不了解對方一樣，對方也同樣無法了解我——或許我們都害怕彼此。」
停頓了一下，朝里學姊什麼也沒說。
「所以我平常很少說出自己的意見，總是表面上配合他人。這樣做之後，就不會再有人出現奇怪的表情，而我也不再為了格格不入而煩惱。
對所有人都是好事，至少據我所知都是。因此我認為這樣做很正確。」
「……也是。」
「最近，我也遇過脫離正確行為，裝作一副了解對方的樣子，結果招致嚴重失敗的情況。」
至今仍然能夠聽見傷害了鹿野桃子學姊時，那張椅子倒下的聲音。
而當時拉起我的手掌熱度，也仍停留在手臂深處。
「儘管如此，我偶而仍想要出軌做些『壞事』。就算那樣子做可能會給別人帶來困擾，我還是想做。畢竟我現在就是從做，壞事』的人那兒得到救贖。」
談話內容雖然虛無飄渺，不過朝里學姊看來似乎能夠聽懂。
一……所以你才會想要追究我究竟會遵循自己的道德標準，或是選擇壘球，而做出選擇時又會出現什麼樣的結果，是嗎?」
「是的。」
不曉得為什麼朝里學姊露出又哭又笑的表情搖頭。看到她的臉，我不自覺想到「學姊」二字。
「你真傻……這種問題的答案只有自己才知道啊。」
「果然是那樣。」
「是啊……不過，如果要說矛盾——」
打算繼續說的朝里學姐說到這裡停住。
「……你明白我當時為什麼打你嗎?」
「因為……我明明什麼都不明白，卻多管閑事——」
「錯了，正好相反。」
回歸的壘球社王牌在夕陽下露出淺淺微笑，額頭映著陽光閃閃發亮。
「你明白。我認為你明白我真正想做什麼。
所以才叫人生氣，讓我給你一巴掌。」
*
「喂——!」
朝里學姊後來很快又回去練習。我一邊走在通往車站前的銀杏林蔭道上，一邊思索她所說的話，這時後面有人出聲叫住我。不用回頭也知道是誰，那是熟悉的聲音。
「成田同學。」
「佐佐原。」
彼此無須說出口的稱呼，聽來總覺得有點好笑。
手拎著書包的成田同學快步來到我身邊，有些稚氣的臉上充滿好奇。
「真難得會在這種時間遇見你。」
時節已經快要進入夏天，距離天黑還有一段時間，不過空氣已經有夜晚的味道。這種時間比直接回家的時間晚，又比社團活動後才回家的時間早，處於很尷尬的時間帶，而路上行人也下太多。
平常學生會沒有活動的日子，我總是快快就回家了，因此鮮少於這種時間出現在放學路上。
我不自覺——真的是不自覺地想要隱瞞與朝里學姊談話的事情，含糊回答：
「我也有很多事要處理。」
「這樣啊……」
「成田同學為什麼這麼晚?」
「去了趟圖書室……前陣子仙波在看的書標題看來很有趣，所以想去找找，結果卻沒找到。」
「也許是文藝社的書。」
「不，那個標籤是——」
就在我們聊天時，已經來到車站前面。
我要搭公車，成田同學搭電車，因此我們將在車站前的公車站牌道別。我和成田同學早點回家都不會有問題，所以就此道別很自然也很平常。
但是——
今天的我想要多品味一下這段時間。
「成田同學。」
「思?」
成田同學或許想要早點回家，可能有什麼要事。
「前陣子您說去過佐藤妹妹她姑姑開的咖啡店，對吧?」
「是啊，店裡感覺很不錯喔。」
或許我這麼說他會很困擾。
我甚至覺得一邊這麼想還一邊繼續說的自己正在做壞事。
「我也想去看看。
——您方便帶我去嗎?」
我說出口了。
成田同學突然像遇到土槌蛇一樣傻愣眨眼。他大概沒想到我會說出這種話吧。連我自己也很驚訝、很緊張、胸口怦怦跳個不停。
佐佐原三月又說了奇怪的話——他是不是會這樣想呢?
在這股不安的內在壓力到達臨界點之前——
成田同學反而積極地點頭。
「好啊，反正時間還早，我們去看看吧。」
「啊——好!」
成田同學看到我當時的表情，突然轉頭快步走開。
就好像是放鬆後，我露出了奇怪的表情一樣。
與成田同學並肩走到車站前，走過平常道別的場所，我似乎能夠明白朝里學姊所說的意思了。
現在心中這股騷然的感覺，竄過我的身體，讓我的雙腳彷佛在空中飄浮般的感覺，朝里學姊也明白……一旦明白，不知不覺問會變得無法回頭吧。
這或許可稱為自私，或許會給人帶來困擾，或許並非正確的事。
但是，遇見了成田同學、仙波同學、來到羔羊會的那些成員，我開始覺得偶而追求一下這種感覺也沒什麼關係了。
——沒錯。
我是佐佐原三