1927年春，國共合作舉行的北伐戰爭勝利發展。3月下旬，上海、南京相繼克複。
北洋軍閥政府行將覆滅。就在這時，吳稚暉以國民黨中央監察委員的資格，提出彈劾共產黨議案；蔣介石背棄孫中山先生遺訓，發動了「四一二」政變，「清黨」反共，在血泊中建立起南京國民政府。
胡適這時正由西雅圖登船，離美返國。登船時，他便聽到了上海、廣州開始「清黨」的消息。4月24日，船到橫濱。胡適踏上日本國土，便給上海的好友高夢旦先生髮了一個電報，詢問國內的情形。高先生當即回電說：
時局混亂已極，國共與北方鼎足而三，兵禍黨獄，幾成恐怖世界，言論尤不能自由。吾兄性好發表意見，處此時勢，甚易招忌，如在日本有講學機會或可研究哲學史材料，少住數月，實為最好之事，尚望三思。①
胡適的另一好友丁文江，在孫傳芳手下當了幾個月的淞滬商埠總辦，也寄信給胡適，述說北伐戰爭起後的情況，他對前途「並不十分樂觀」；不久便辭職，回北方去了。胡適的學生顧頡剛來信，則勸他歸國後不要再作政治活動；「如果要作，最好加入國民黨」。顧信有一段分析，頗為中肯，他說：
先生歸國以後(按，指1917年胡適留美返國)，名望過高，遂使一班過時的新人物及懷抱舊見解的新官僚極意拉攏，為盛名之累。現在國民黨中談及先生，皆致惋惜，並以好政府主義之失敗，丁在君先生(按，即丁文江)之為孫傳芳僚屬，時加譏評。民眾不能寬容：先生首唱文學革命，提倡思想革命，他們未必記得；但先生為段政府的善後會議議員，反對沒收清宮，他們卻常說在口頭。如果北伐軍節節勝利，而先生歸國之後繼續發表政治主張，恐必有以「反革命」一名加罪於先生者。但先生此次游俄，主張我們沒有反對俄化的資格，這句話也常稱道於人口。民眾伐異黨同，如果先生能加入國民黨，他們又一定熱烈的歡迎了。②
這些理由，概括一句話，就是國民黨也有可能給胡適加一個「反革命」的罪名!這其實也就是高夢旦等一些人之所以勸胡適暫時不宜歸國的理由。胡適心裡也自然明白，怎麼敢貿然回國?於是便暫留日本，觀察時局的變化，考慮如何應付變化了的時局。
他在歐洲時，也很關注國內形勢，與人談起過南方的領袖人物，對蔣介石諸人也頗有好感，寄予希望。他說：
廣州的領袖人才，我略知其大概。只有介石與Borodin我沒有見過。……介石之能在軍事上建功，是無疑的。但他有眼光識力做政治上的大事業嗎?此事我很關心。
我深盼他能有政治上的手腕與見解。③
這段時間，胡適在日本仔細讀了那幾個月的報紙，了解國內的情況，據他自己回憶，便明白了當日吳稚暉等一班文人出來主張「清黨反共」，還有重要的「歷史意義」；而胡適的同情，那時就已經在蔣介石一邊了。他曾追述在東京的一段故事，說他在帝國大旅館裡，遇著剛從上海來的哈佛大學教授赫貞先生(Manly O. Hudson)。談話間，赫貞說他在上海與宋子文交談過，認為「最近中國的政變是一個大反動!」胡適不同意他們的看法，曾為蔣介石辯護，說：
我這十個月在歐洲美洲，不知道國內的詳細情形。但我看最近的政變，似乎不像宋子文先生說的那樣簡單吧?蔣介石將軍清黨反共的舉動能得著一班元老的支持。
你們外國朋友也許不認得吳敬恆(按，即吳稚暉)蔡元培是什麼人，但我知道這幾個人，很佩服他們的見識與人格。這個新政府能得到這一班元老的支持，是站得住的。④
這番話，是在26年之後，胡適逃亡美國時寫的。他當日擁蔣反共的態度，雖然未必像後來這般分明，但基本傾向卻毫無疑問，是前後一致的。
在日本徘徊觀望了20餘天，胡適對國內風雲變幻的政局大致有了認識，心裡有了一點底，覺得似乎不至於怎麼樣。他便訂了船票，要回離開不滿一年，卻發生了很大變化的祖國來。
①見《胡適來往書信選》，北京中華書局1979年5月1版，上冊，第427頁。
②同上書，上冊，第426頁。
③《胡適的日記》手稿本，台北遠流出版事業有限股份公司1990年12月版，第5冊，1926年10月15日。（三版注）
④參看《追念吳稚暉先生》，原載台北《自由中國》雜誌第10卷第1期，1954年1月出版。後收入《胡適選集》「人物」冊，台北文星書店1966年6月出版。引文見該書第167～168頁。