1925年5月，英國國會通過關於退還部分庚子賠款的議案。為了處理這筆退還的賠款，組織了一個「中英庚款顧問委員會」，胡適被聘任為中方三委員之一。①
1926年3月，胡適在上海出席中英庚款顧問委員會。隨即參加以英國人威靈頓子爵為團長的訪問團，到漢口、南京、杭州、北京、天津等地訪問，聽取各方面人士的意見。5月，訪問團一致主張設立「中英庚款董事會」，全權管理英國退還的部分賠款。7月，胡適離開北京，經哈爾濱，乘西伯利亞鐵路的火車，到英國去出席中英庚款委員會全體會議。這是胡適自1917年留學歸國後，九年間第一次走出國門。
火車晝夜兼程，穿過了遼闊的原野和森林，終於駛進了莫斯科。第一次來到這赤色蘇聯的首都，胡適感到陌生而又新奇。他要在這兒住下來，休息幾天，看看這個震撼過全世界，而且各國至今都在關注、議論的神秘世界。
稍事休息後，第二天，胡適便去參觀革命博物館。他細細看了俄國1890年至1917年的革命運動史料，很受感動。第三天，他遇著美國芝加哥大學的兩位教授，便同他們一道去參觀莫斯科的監獄，三人看了也都覺得很滿意。又同他們討論蘇俄的教育，看了一些教育方面的統計材料，印象也不錯。胡適覺得蘇俄「真是用力辦新教育，努力想造成一個社會主義的新時代」。他在莫斯科給友人寫信道：
我的感想與志摩不同。此間的人正是我前日信中所說有理想與理想主義的政治家；他們的理想也許有我們愛自由的人不能完全贊同的，但他們的意志的專篤(Seriousnessofpurpose)，卻是我們不能不十分頂禮佩服的。他們在此做一個空前的偉大政治新試驗；他們有理想，有計畫，有絕對的信心，只此三項已足使我們愧死。
我們這個醉生夢死的民族怎麼配批評蘇俄!②最後兩天，胡適又讀了一些關於蘇俄的統計材料，更覺得他的看法不錯。他想，對這樣一個有理想，有計畫，有方法的政治大試驗，「至少應該承認蘇俄有作這種政治試驗的權利」，這才是「最低限度的實驗主義的態度」。胡適這回不能久住俄國，不能細細觀察調查，覺得是一件很遺憾的事。他打算將來回國之後，組織一個俄國考察團，邀一班政治經濟學者及教育家，同來蘇俄進行較長期的考察。
在莫斯科雖然只逗留了三天，但這赤色首都給胡適的印象卻很深刻。到了倫敦和巴黎，他仍很激動，給徐志摩寫了兩封信，談的仍是蘇俄的觀感，仍在稱讚「列寧一班人，都是很有學問經驗的人」；仍在稱讚莫斯科的人們「真有一種『認真』『發憤有為』的氣象」；仍在稱讚蘇聯政府重視教育和科學，等等。③
胡適的這些信，寄回國內，在友朋中傳觀，在報紙上披露，引起了頗大的反響。
當時國內北伐戰爭正迅猛發展，革命空氣甚為濃烈，孫中山先生主張聯俄、聯共、扶助農工的三大政策深入人心。胡適這時稱讚蘇俄，而且說我們「不配批評蘇俄」，自然得到不少人的稱讚。而胡適的朋友們卻大多驚詫不已。有的對他「贊成蘇俄的論調」發生疑問；有的勸他不要匆忙表態，更「不必急於提方案」。徐志摩那時剛剛與陸小曼結婚不久，看到「胡大哥」稱讚蘇俄的信，很不以為然；
又看他寄回的相片顯得有點瘦了，便開玩笑式的說胡適「倒像一個鮑雪微兒(布爾什維克)!」④其實，胡適在出國前一個多月，便發表過讚揚社會主義的言論，他說：
18世紀的新宗教信條是自由平等博愛。19世紀中葉以後的新宗教信條是社會主義。……勞動是向來受賤視的；但資本集中的制度使勞工有大組織的可能，社會主義的宣傳與階級的自覺又使勞工覺悟團結的必要，於是幾十年之中有組織的勞動階級遂成了社會上最有勢力的分子。十年以來，工黨領袖可以執掌世界強國的政權，同盟總罷工可以屈伏最有勢力的政府，俄國的勞農階級竟做了全國的專政階級。這個社會主義的大運動現在還正在進行的時期。但他的成績已很可觀了。⑤
人們讀到這些地方，往往誤以為胡適真的贊成蘇俄的社會主義了，並由此而覺得奇怪：這是怎麼一回事呢?連他的朋友們也百思不得其解。但胡適自己其實是說得很明白的。他並不贊成蘇俄的社會主義，他所贊成的是「自由的社會主義」。看他當時寫給徐志摩的信是怎麼說的罷：
認真說來，我是主張「那比較平和比較犧牲小些」的方法的。我以為簡單說來，近世的歷史指出兩個不同的方法：一是蘇俄今日的方法，由無產階級專政，不容有產階級的存在。一是避免「階級鬥爭」的方法，採用三百年來「社會化」(Socializing)的傾向，逐漸擴充享受自由享受幸福的社會。這方法，我想叫他做「新自由主義」(New Liberalism)或「自由的社會主義」(Liberal Socialism)。⑥
胡適接著批評共產黨的朋友，說他們以為「自由主義是資本主義的政治哲學」，這是歷史上不能成立的話；而且責問說，「為什麼一定要把自由主義硬送給資本主義?」自由和民主已成為現代社會發展的必然趨勢，形成了強大的世界潮流。民主和自由絕不是資本主義的專利，無產階級應該是民主自由的天然擁護者。正因為如此，馬克思恩格斯在《共產黨宣言》中才明確指出，代替資產階級舊社會的共產主義社會裡，「每個人的自由發展是一切人的自由發展的條件」。只有教條式的專制的不好的共產黨，才會把自由硬送給資本主義。但是，胡適所贊成的「新自由主義」或「自由的社會主義」，究竟是什麼樣子的呢?胡適說：
美國近來頗有這個傾向。勞工與資本之爭似乎很有比較滿意的解決法；有幾處地方尤其是Detroit(底特律)，很可以使英國人歆羨。⑦
這就很明白了，胡適所贊成和歆羨的，正是美國牌的「自由主義」。這回到美國去，他還想打聽打聽哩。
①「中英庚款顧問委員會」中方三委員，除胡適外，另兩個是丁文江(字在君)
、王景春(字兆熙)。
②《歐遊道中寄書》，見《胡適文存三集》，上海亞東圖書館1931年6月三版，卷一，第74至75頁。共有信五封，其中致張慰慈的三封，致徐志摩的二封。台北遠東圖書公司1953年重排本均被刪去。
③參看《歐遊道中寄書》，《胡適文存三集》卷一，第77～90頁。
④參看錢端升、任叔永、徐新六、徐志摩等人致胡適的信，載《胡適來往書信選》，北京中華書局1979年5月1版，上冊，第406～407、411～412、416～420頁。
⑤《我們對於西洋近代文明的態度》，原為日本《改造》月刊「中國特號」而作，中文稿載《現代評論》第4卷第83期，1926年7月10日出版；後收入《胡適文存三集》。引文見亞東3版卷一，第16～18頁。
⑥同注②，卷一，第85頁。
⑦同注②，卷一，第85～86頁。