胡適去國赴美，雖是浪子回頭，抱有很大的決心和希望；但畢竟又是摔過跤的人，意氣仍舊相當頹唐悲觀，舊染一時也難以盡除。酒雖然一口也不喝了，卻還時常打牌，紙煙也屢戒屢抽；偶然在《小說月報》上看到舊日上海相好妓女的小影，猶割不斷懷戀之情。胡適自己也慨嘆說：「吾年來意志力薄弱極矣，即戒紙煙一事，屢戒屢復為之，真是懦夫無志之為!」①為此，他下過多回決心，寫過多回「自誓」與「座右銘」；又逐漸接受了西方人道主義和倫理道德的影響，專門寫了「提倡禁嫖」一則札記，其中說：
今日急務，在於一種新道德，須先造成一種新輿論，令人人皆知皮肉生涯為人類大恥，令人人皆知女子墮落為天下最可憐之事，令人人皆知賣良為娼為人道大罪，令人人皆知狎妓為人道大惡，為社會大罪，則吾數千年文教之國，猶有自贖之一日也。吾在上海時，亦嘗叫局吃酒，彼時亦不知恥也。今誓不復為，並誓提倡禁嫖之論，以自懺悔，以自贖罪，記此以記吾悔。②
胡適改過的決心是大的；然而洗心革面，改造惡習，又是多麼不容易啊!
為了改過，胡適也開始接觸西方的基督教，讀《聖經》，常出入於美國基督教家庭，對基督教竟大感興趣。
1911年夏天，學年大考結束，基督教學生會在賓夕法尼亞州的孛可諾松林區(Poo Pines)舉辦夏令會。中國學生到會者35人，美國學生約200人。胡適雖不是基督教徒，也應邀參加了這一活動。連日聽耶教會的名人演說，講《馬太福音》，並開討論會。同來的留美學生中有一位陳紹唐君，是胡適在中國公學時的同班同學，後來受洗為基督徒。他們分別三年了，這次在孛可諾山相見，自然格外親熱。這位陳君篤信教義，令人可驚，學問見識也很不錯。胡適覺得他簡直「如程朱學者，令人望而敬愛」。一天下午，他對胡適大談耶教教義，談了三個多小時，胡適大為感動，竟決心要做耶教信徒了。他在6月17日給朋友章希呂的信中寫道：
連日聆諸名人演說，又觀舊日友人受耶教感化，其變化氣質之功，真令人可驚。
適亦有奉行耶氏之意，現尚未能真心奉行，惟日讀Bible(按，即《聖經》)，冀有所得耳。
當時的胡適，遠在異鄉，第一學年課程結束，終日無事，又得知好友程樂亭病故，思想正處在一種愁苦悲觀的境地。他這次到孛可諾山來參加夏令會，正是想「借彼中宗教之力，稍殺吾悲懷耳」。因此，胡適便很容易被耶教的宣傳所打動，希望從中獲得精神上的安慰與寄託。
這天晚上，耶教會又安排了一個美國教徒名叫梅西(Mercer)的為中國留學生演講，述說他一生的經歷。梅氏在大學時曾染有種種惡習，無所不為，被父親逐出家門，從此流落在外，身無分文，無以為生，便投河自盡，被水上巡警救起。後來當了基督教徒，從此改惡從善。數年之後，他又現身說法，講述自己的經歷，宣傳耶教教義，事迹登在報紙上。他的父親看到報紙，知道兒子果然能改過，便恢複了父子關係，和好如初。梅西的演說很會以感情打動人。當講到他們父子重見時，更大加渲染，父子如何抱頭痛哭。講演者聲淚俱下，胡適這些青年人聽了，也都被感動得流下淚來。當場即有七個中國留學生感情衝動，站起來說自己願意當耶教信徒，其中之一就是胡適。6月21日，他寫信告訴他的好友許怡蓀，說「昨日之夜，弟遂為耶氏之徒矣」!
然而，胡適並沒有成為「耶氏之徒」。他後來冷靜了，覺悟了，看透了耶教會用「感情的」手段俘虜青年人，「深恨其玩這種『把戲』，故起一種反動」，對耶教會很反感，當然就不會再上當，不再信洋迷信，當耶教徒了。③
胡適雖然沒有當基督教徒，但基督教的「聖經」卻對他的思想產生了相當大的影響，使他成為一個極端的和平主義者和不抵抗主義的忠實信徒。
原來，胡適早年就已經深受老子「不爭」哲學的影響。這位中國古代哲學家一生主張不爭，認為弱能勝強，柔能克剛。這些思想對胡適影響很深。前面說過，1907年，他曾作過一首小詩，題為《秋柳》，便正是老子「弱能勝強，柔能克剛」
的寫照。④
到美國以後，胡適仍念念不忘老子的教訓，常常引述老子的一些名言，來宣傳他的不抵抗主義，例如：
夫惟不爭，故天下莫能與之爭。(《老子》22章)
天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，其無以易之。弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。(《老子》78章)
上述《秋柳》詩，也曾抄贈給他的美國女友韋蓮司及其他友人。後來讀了《聖經》，胡適覺得耶穌宣傳的教義，如對邪惡魔鬼不抵抗；人家打你的右臉，你再把左臉轉過去讓人家打，等等，與我國老子「不爭」的理論極為相似，因而使他對不抵抗主義的信仰更加深入，更加堅定了。
1914年七八月間，第一次世界大戰爆發。胡適的和平主義迷夢受到衝擊。他感到十分驚詫。不久，他的一位美國朋友訥司密斯(Gee W?Nasmyth)從歐洲歸來。
這訥氏也是一個和平主義者，與胡適談起他在歐洲大陸的聞見，乃大談不抵抗主義。他說盧森堡不抵抗德國侵略而得以保全，比利時抗拒德國侵略便遭到殘破；
而比利時首都布魯塞爾的市長，不抵抗德軍，率全城軍民投降了德國，便使城市得以「巋然獨存」，這正是「不爭不抗之惠」。胡適深表贊同，並認為訥氏這種主張投降求全而不抵抗的見解，「老子聞之，必曰是也。耶穌釋迦聞之，亦必曰是也」!⑤日本帝國主義利用世界大戰的機會，強佔我青島。並企圖獨霸中國。1915年1月，日本政府向袁世凱提出著名的二十一條；袁氏喪心病狂想做皇帝，亟欲取得日本支持，便公然加以承認。袁氏的賣國罪行和日本的侵略行徑，激起了全國人民大規模的反日愛國運動；中國留美學生也人人義憤填膺，主張對日作戰，抵抗日本的侵略。這時，胡適的不抵抗主義發作了，他十分擔心紙上談兵的留學生們跟日本打起來，便寫了一封英文的《致留學界的公開信》(An opeer to all ese students)，寄給《中國留美學生月報》，勸大家處之以溫和，持之以冷靜，反對抵抗日本的主張。信中說：
在我個人看來，我輩留學生如今與祖國遠隔重洋；值此時機，我們的當務之急，實在應該是保持冷靜。讓我們各就本份，盡我們自己的責任；我們的責任便是讀書學習。我們不要讓報章上所傳的糾紛，耽誤了我們神聖的任務。我們要嚴肅、冷靜、不驚、不慌的繼續我們的學業。……我要說對日用兵論是胡說和愚昧。我們在戰爭中將毫無所獲，剩下的只是一連串的毀滅、毀滅和再毀滅。
這封信一登出來，便遭到留學生們的嚴厲批評和譴責，《留美學生月報》的主編鄺煦也寫了文章，指出胡適寫這樣的公開信，是「木石心腸不愛國」。在60多年之後，胡適的晚輩和朋友，幫他整理「口述自傳」並譯為中文的唐德剛君，也禁不住批評說：
胡氏在1915年3月19日夜所寫的「致留學界公函」，辭義皆差。英文不像英文，意思尤不足取。一個國家如果在像「二十一條要求」那種可恥的緊急情況之下，她的青年學生還能「安心讀書」，無動於衷，那這國家還有希望嗎?不過胡適之先生是個冷靜到毫無火氣的白面書生。他是不會搞革命的；拋頭顱、灑熱血是永遠沒有他的份的，所以他這些話對熱血青年是不足為訓的。⑥
這一批評比較公允。人是有感情的高等動物。而「愛國主義就是千百年來鞏固起來的對自己祖國的一種最深厚的感情」。胡適口口聲聲「不屑為感情的『愛國者』」，主張「理智的愛國主義」；然而當民族國家到了生死存亡的緊急關頭，當侵略者的鐵蹄踐踏神聖祖國國土的時候，誰如果還像胡適那樣冷靜，無動於衷，靜坐讀書而聽任祖國滅亡，那麼只能說他真是「木石心腸」，還談得上什麼愛國主義呢?
①《藏暉室札記》卷五，「一九戒紙煙」(1914年7月18日)，上海亞東圖書館版，第310頁。
②《藏暉室札記》卷四，上海亞東版，第267～268頁。
③參看《藏暉室札記》卷一，1911年6月18日日記及附記。上海亞東版，第44～50頁。
④《秋柳》一詩見第2章第9節。此詩原載《競業旬報》第33期，題為《秋柳並序》，署名溟游。後收入《嘗試集》所附《去國集》，有1916年7月所作的跋，曰：
年來頗歷世故，亦稍稍讀書，益知老氏柔弱勝剛強之說，證以天行人事，實具妙理。近人爭言「優勝劣敗，適者生存。」彼所謂適，所謂優，未必即在強暴武力。蓋物類處境不齊，但有適不適，不在強不強也。兩年以來，兵禍之烈，亘古未有。試問以如許武力，其所成就，究竟何在?又如比利時以彈丸