1906年夏天，胡適考入新成立的中國公學。
這所學校，是清末留日的中國學生回上海創辦的。1905年(清光緒三十一年)11月2日，日本政府文部省頒布一個「取締清國留學生規則」，我留日學生認為是侮辱中國，便議決罷課抗議，全體歸國。當時回到上海的留日學生多達三千餘人，遂發起籌創一個理想的學校，使大家能繼續學業。「因為這學校含有對外的意義，歸國學生又有13省人之多，故名『中國公學』。」①1906年2月，租上海北四川路橫浜橋北首的民房為校舍，便正式開學了。
胡適搬進這個學校，看那些同學，有的剪了辮子，穿著和服，拖一雙木屐，一身日本裝束；有的戴著眼鏡，捧著個水煙袋，完全是內地紳士氣派。他們的年紀都比胡適大，有許多人是革命黨，在學校里組織革命團體，進行革命活動。有些激進的同學，往往還強迫那些有辮子的同學剪辮子。他們把胡適看作小弟弟，也就沒有強迫他剪辮，讓他腦後那根小辮子一直翹翹的拖著。
與胡適同寢室住的，有一個鍾文恢，號古愚，江西人，約莫二三十歲年紀，留著一撮小鬍子，所以人們都叫他鐘鬍子。他們組織了一個競業學會，會址就在離學校不遠的北四川路厚福里。鍾鬍子是會長，他介紹胡適入了會。
競業學會的第一件事業就是創辦一個白話的旬報，就叫做《競業旬報》。他們請了一位傅君劍先生(號鈍根)來做編輯。旬報的宗旨，傅君說，共有四項：一振興教育，二提倡民氣，三改良社會，四主張自治。其實這都是門面話，骨子裡是要鼓吹革命。他們的意思是要「傳佈於小學校之青年國民」，所以決定用白話文。
②
鍾鬍子見胡適常看小說，又能作古文，就向他約稿，勸他為旬報寫白話文章。於是，在這年9月11日出版的第一期旬報上，便登出了胡適生平的第一篇白話文章——《地理學》。講的是「地球是圓的」一類通俗的地理學知識。從此，他成了《競業旬報》的作者。
既然是作者，按文人慣例，就得有一個以至幾個講究的筆名和別號。胡適當時正讀《老子》，讀到第33章頭幾句：
知人者智，自知者明；勝人者有力，自勝者。
覺得這「自勝者」四個字好極了，就取別號叫「希」；又稱「期自勝生」，即以此為他第一篇白話文章的署名。稍後，又從他父親字鐵花，為自己取筆名「鐵兒」、「鐵」，音轉為「蝶兒」、「蝶」等。在《競業旬報》上，也開始使用「適」「適之」的名字，及「適」的別號，還用過「」、「冬心」、「溟游」等一些筆名，多到十幾個，很有一點作家派頭了。
發表《地理學》以後，胡適的膽子大起來，忽然動心思做小說，而且一開始就做長篇，用章回體。小說的題目定為「真如島」，擬定了40回的回目，他便動手創作。從旬報第3期開始連載，第1回的題目是：
虞善人疑心致疾孫紹武正論祛迷寫的是一個「破除迷信，開通民智」的故事。他盡量發揮他在家鄉和上海學到的一點科學知識，大力攻擊宗教迷信。如第八回，寫書中主人公孫紹武談他對「因果」的看法：
這「因果」二字，很難說的。從前有人說，「譬如窗外這一樹花兒，枝枝朵朵都是一樣，何曾有什麼好歹善惡的分別?不多一會，起了一陣狂風，把一樹花吹一個「花落花飛飛滿天」，那許多花朵，有的吹上簾櫳，落在錦茵之上；有的吹出牆外，落在糞溷之中。這落花的好歹不同，難道好說是這幾枝花的善惡報應不成?」
這話很是，但是我的意思卻還不止此。大約這因果二字是有的。有了一個因，必收一個果。譬如吃飯自然會飽，吃酒自然會醉。有了吃飯吃酒兩件原因，自然會生出醉飽兩個結果來。但是吃飯是飯的作用生出飽來，種瓜是瓜的作用生出新瓜來。其中並沒有什麼人為之主宰。如果有什麼人為主宰，什麼上帝哪，菩薩哪，既能罰惡人於既作孽之後，為什麼不能禁之於未作孽之前呢?……「天」要是真有這麼大的能力，何不把天下的人個個都成了善人呢?「天」既生了惡人，讓他在世間作惡，後來又叫他受許多報應，這可不是書上說的「出爾反爾」么?……總而言之，「天」既不能使人不作惡，便不能罰那惡人。……這種議論，實際上還是胡適小時候所受范縝、司馬光的思想影響。落花一段生動譬喻，便全是引范縝的話，只是翻譯成了白話文。③今天看來，這種無神論的說教，不僅道理很淺薄，藝術上也很幼稚。但在80多年前，老百姓以至王公貴族多信神佛的舊時代，卻還是有積極意義的。而胡適所作的這些白話文字，一起手就明白曉暢，很不錯的了。
《真如島》陸陸續續在旬報上連載，續至第11回便停止了，沒有做完。這是胡適生平所作的惟一長篇小說，也是他的第一個未完成的「半部書」。
1908年7月，胡適由投稿的作者，變成了刊物的編者和記者，旬報從第24期以下歸他編輯，文章也寫得更多了。他的興趣很廣泛，青年人精力又充沛，簡直什麼文章都寫。他不僅寫長篇，也寫短篇小說，寫傳記，寫詩歌詞曲，也寫社說、論說、叢談、札記，也兼作翻譯，還充當記者，采寫時聞和時評。有時候，全期的文字，從論說到時聞，差不多都是他包做的。
從這些文字中可以看到，胡適的思想很活躍，表現為一種早期的全面萌發的狀態。如反對迷信的無神論；④反對家族承繼習俗的「無後主義」；⑤既要父母主婚，又要子女有權干預的折中的婚姻觀；⑥重視教育，看重文藝的社會教育作用，⑦等等。而其中值得重視的，是胡適這時期的愛國論。他寫過一篇書評《讀愛國二童子傳》，⑧介紹小說《愛國二童子傳》，指出那書「真可以激發國民的自治思想，實業思想，愛國思想」。在社說《愛國》⑨一篇里，他說「國是人人都要愛的，愛國是人人本分的事」；並指出：
愛國的人，第一件，要保存祖國的光榮歷史，不可忘記；忘記了自己祖國的歷史，便要卑鄙齷齪，甘心作人家的牛馬奴隸了。你看現在的人，把我們祖國的榮光歷史忘記了，便甘心媚外，處處說外國人好，說中國人不好，那裡曉得他們祖宗原是很光榮的，不過到了如今，生生地給這班不爭氣的子孫糟蹋了，唉，可慘呀!
這種淺近的愛國論，純樸而善良，是人人應該記得的；但也要防止盲目排外，或不敢承認中國短處的偏向。胡適後來的思想發展了，變得深刻了，他在大力引進西方先進思想文化，抨擊中國傳統文化落後腐朽時，也曾有偏激言詞，帶有他青年時代所指責的這樣一種偏向。
胡適在《競業旬報》上發表的創作，有幾篇傳記頗有意味。其中一篇《中國第一偉人楊斯盛傳》，⑩寫的是楊斯盛13歲流落到上海，「立定了腳跟吃苦，駝起了肩頭做工」，辛辛苦苦幾十年，積攢了幾十萬家財，由一個勞動者變成了大富翁，又熱心公益事業，「破家興學」的動人故事。胡適稱讚楊斯盛是一位「可敬可愛，可師可法的」「大豪傑」，特為他立傳表彰，也可見胡適本人多麼重視教育事業，又多麼看重傳記文學勸善懲惡的社會功能。
另一篇《中國愛國女傑王昭君傳》，寫的是老而又老的昭君出塞和番的題材。但以往這方面的詩歌詞曲，從《昭君怨》到《漢宮秋》，所寫的王昭君，都是滿腔幽怨，凄苦哀愁的悲劇形象。胡適卻說：
我們中國幾千年以來，人人都可憐王昭君出塞和番的苦趣，卻沒有一個人曉得讚歎王昭君的愛國苦心。
因此，他一反舊時寫昭君題材的凄楚哀怨情調，要寫一個「愛國女傑」的王昭君。他根據史書里的一點記載，寫王昭君主動要求出塞和番。傳中寫到漢元帝召集宮人，問誰願意去匈奴和親時，——
那些宮人面面相覷，沒有一個敢答應的。那時王昭君也在其內，聽了皇帝的話，看了大家的情形，曉得大眾的意思，都是偷安旦夕，全不顧大局的安危，心裡便老大不自在。心想，我王嬙入宮已有幾年了，長門之怨，自不消說。與其做個碌碌無為的上陽宮人，何如轟轟烈烈做一個和親的公主。我自己的姿容或者能夠感動匈奴的單于，使他永遠做漢朝的臣子。一來呢，可以增進大漢的國威；二來呢，使兩國永遠休兵罷戰，也免了那邊境上年年生靈塗炭之苦。將來漢史上即使不說我的功勛，難道那邊塞上的口碑也把我埋沒了么?想到這裡，更覺得這事竟是王嬙義不容辭的責任了!昭君主意已定，嘆了一口氣，黯然立起身來，顫巍巍地走出班來，說「臣妾王嬙願去匈奴」。
以後，果然是「胡也寧了，漢也寧了」，漢朝與匈奴之間保持和睦親善關係達六七十年之久。所以，胡適給王昭君戴上「愛國女傑」的桂冠，把她寫成了一個關心祖國命運，關心人民疾苦，促進民族和睦的巾幗英雄。這是對二千年前漢家女兒王昭君最早作的比較公正的評價。
《競業旬報》出到第40期停刊。胡適對這一段既當作者，又當編輯，兼做記者的事業，自己作了一個總結