在這座祭壇室之中，充滿了腥臭的魚腥味與潮水味。
在這陰暗、潮濕的空間中央設有一座祭壇，室內還有一尊看似巨大海蟑螂的詭異雕像，
而且崇拜那尊雕像的人，模樣也十分怪異，在祭壇前蠢動的他們，模樣就算被稱為半魚人也
不為過，從他們眼睛呈球狀隆起，並且從不眨眼的模樣來看，簡直就是不折不扣的魚眼睛，
他們一面凌虐著數名女性，嘴裡還不斷發出像是咒文的奇妙言語。
有一名男子正面帶微笑看著駭人的光景，男子是名穿著高雅的白色服裝，並在那服裝上
套上外套的中年紳士，儘管他手中的纖細手杖更加強調了他的紳士品味，卻是個跟這裡顯得
格格不入的人物，他正滿足地撫弄自己經過細心修剪的下巴鬍渣，臉上帶著溫和的笑容，他
的名字叫維斯帕西亞努斯，也是黑色聖域引以為傲的逆十字成員之一。
「我可以相信你說的話吧?」
在維斯帕西亞努斯身邊，站著一名讓人戚覺以前曾是人類的半魚人長老，不知道是聲帶
已經退化，還是改用其他的發聲器官，他的聲音讓人難以清楚分辨其中內容。
被這麼一問，維斯帕西亞努斯對長老面露笑容。
「當然可以，那還用說嗎?我們的研究是完美的，就像上了大船出海一樣安穩……雖然
想這麼說，但是你們就算沒有船，也不會溺水吧?」
「可是，為何陸地的人類會想協助我們?你有什麼企圖?」
「只是基於相當單純的理由，因為我們所信的神，和你們所信的神是一樣的。沒錯，就
是這樣，就算我們的外貌不同，仍然是同胞呀，這你懂吧?」
「……………」
「這麼說吧，就算我們真有什麼企圖，對你們來說有什麼壞處嗎?你們能取回自己的領
土，而我們也能提升自己身為魔術師的位階，這也是各取所需，同志。」
維斯帕西亞努斯用解釋的語氣對長老說明，並且將手搭在對方肩上，他的口吻就像是在
跟無可替代的好友說話，乍看之下，態度沒有任何虛假，但是長老沒看出來，沒有看出隱藏
在維斯帕西亞努斯雙眼深處的冷酷嘲笑。
「好吧，我就相信你們。」
維斯帕西亞努斯露出充滿喜悅的笑容，並且反覆說著：「那真是太好了。」
「思，令人高興呀，真是令人高興，沒問題，我保證沒問題，我們不會辜負期待的，包
在我們身上就沒錯了。」
維斯帕西亞努斯伸出手，半強迫地抓起長老的手開始握手
（終究只是魚嗎?不過，既然能為自己崇拜的神犧牲，應該也沒什麼好不滿的吧?）
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在阿克罕市上空，是一片讓人難以置信的無際藍天。
空中萬里無雲，耀眼仲夏陽光的猛烈照射幾乎會讓暴露在外的肌膚疼痛，雖然還只是上
午十點，氣溫卻已經超過四十度，柏油路面甚至升起了暑氣。
在那樣的大熱天下，九郎和艾露並肩站在公車站前。
「熱死了……這樣下去，真的會死。」
九郎渾身流著像瀑布般的汗水，茫然若失地抱怨，至於艾露則是和九郎恰好相反，她身
上沒有絲毫汗水，清爽的表情沒有絲毫破綻，她多半是能用魔術維持涼意吧。
「應該是這裡不會錯吧?」
「哈蒙德藥局阿克罕店前，應該就是這裡吧?」
在公車站旁邊，是一閭在全美都設有分店的藥局連鎖店，那是一家專門以便宜為賣點的
葯妝店。
「時刻表上也有寫『經印斯茅斯往紐貝利港』，不會錯的。」
「唔，那小女娃也不像是在唬弄人的樣子。」
兩人交談的時候，看見一輛看來格外破舊的巴士正朝這裡駛來。
「雖然妾身認為不太可能，該不會是那個吧?」
可是艾露說對了，那輛光是還能動都可以說是奇蹟的巴士，就這麼停在公車站前打開
車門。
「嘖!那個小女娃，竟然搞這種花招。」
「要不是你的關係，應該就會是一輛空調完備的豪華巴士了……」
「唔?這話是什麼意思?」
九郎沒有理會艾露的疑問上了車，在將兩人的車錢交給駕駛後，便移動到後方的座位坐
下，車內除了九郎跟艾露之外沒有其他乘客，當然，這輛巴士沒有完備的空調，車內根本就
是三溫暖狀態，不只如此，車上還充滿了濃烈的魚腥味，雖然腥味強烈到讓人懷疑車上是否
有放置魚貨，可是氣味的源頭其實是來自駕駛喬沙金特身上，在九郎遞交車費時所聞到的
臭氣，強烈到幾乎要讓九郎的鼻子變形，雖然想到目的地印斯茅斯是座港都，似乎也還頗為
合理，但是再怎麼說這味道都太強烈了。
說起來，九郎之所以要搭公車離城是有理由的，其實是為了慰勞前些日子在霸道邸事件
中身負瀕死重傷的九郎，由瑠璃提出的企劃，因為在印斯茅斯有著霸道財閥所經營的度假旅
館，所以瑠璃便安排九郎去那裡泡泡溫泉，消除這些日子以來的疲勞。雖然這麼說，可是看
到接送巴士的慘狀，實在讓九郎心中不由得產生疑問。
+
巴士開始緩緩行駛。
儘管明明是行駛在經過鋪設的道路上，巴士仍然上下左右地劇烈晃動，雖然不免讓九郎
產生在抵達旅館休息之前就會先被暈車擊倒的感想，總之巴士還是順利地朝印斯茅斯前進，
雖然熱氣跟魚腥味沒有消失，不過從窗戶吹入車內的風還頗為舒適，這也使得九郎有著自己
正出發前往朝度假地的切身體認，而且這次還是接受招待，實在無可挑剔。
離開市中心不久，能從車窗看見大海，光是看到在陽光下閃耀寶石般光芒的海藍色海
水，就令九郎內心雀躍不已，這一點艾露似乎也差不多，艾露臉上的笑容甚至讓九郎覺得詭
異。
只是九郎有些在意的，是在海岸邊隱約可見的那些岩礁，他知道那些巨大的石塊被人稱
之為[惡魔暗礁』，儘管從那個方向感到一股漠然的不安，但是想到應該是受跟惡魔暗礁有
關的奇妙傳聞影響，他決定不再理會。
霸道財閥所經營的度假旅館『半魚人之家』，是號稱在印斯茅斯最大規模與房數的超
大型旅館，從平價房間到價位高到足以讓人眼珠噴出的總統套房，能廣幅對應顧客需求的這
棟旅館，是大半旅客都會選擇的著名場所，或許也由於餐廳、酒吧、娛樂設施相當充實的緣
故，純粹為住宿而來的顧客也不少。
九郎和艾露離開巴士後，便立刻舒展自己僵硬的筋骨，或許是從受到壓抑、極度緊張的
生活中得到解放，九郎戚覺自己的身體輕盈得像是能在天空飛翔。
可是興緻勃勃前往旅館大廳的九郎和艾露，卻在那裡遭遇到與度假氣氛極不搭調的騷
動，手持塑膠標語牌的當地居民，正跟旅館警衛在那裡推擠爭執。標語牌上寫著『堅持反
對新度假地計畫!』、『霸道財閥破壞自然的暴行不容漠視!』、『霸道財閥滾出印斯茅
斯!』等等字樣，總之就是似乎常會在度假地出現的對立，正巧在那裡上演，雖然如果只是
這樣，九郎也不會特別在意，但是他們給人的感覺卻十分異常。
（是外貌的關係嗎?）
圓凸大眼與展開的魚鰓、小到極端的耳朵、皮膚看似逐片縫合而成的斑駁紋路，還有粗
糙的質戚，就像是人類與魚混合而成的容貌，這被稱為印斯茅斯臉，是只會出現在印斯茅斯
居民身上的特徵。而且，所有人通通都是駝背，奇妙的是，這種獨特的印斯茅斯臉只會出現
在大人身上，當地居民在還是小孩的時候，都只是極為平凡的容貌，可是隨著年紀增長，外
觀便會逐漸出現變化，不久後就會變成印斯茅斯臉的模樣，九郎聽說印斯茅斯的居民多是近
親通婚，因此所有人長得都差不多，仔細想想，喬沙金特的外表也和他們一樣，散發著陰
沉灰暗的氣息。沒錯