從前從前，在一個濱海的村莊里住了一個叫做浦島太郎的漁夫。四十歲的他，迄今仍是單身漢一個，和他八十歲的老母親兩人相依為命。
「太郎呀！你也老大不小了，該娶媳婦了！」浦島太郎的母親經常這麼嘮叨著。
「我們家這麼窮，嫁過來哪有東西給人家吃呢？只要母親您在世的一天，我是不會娶的。」浦島太郎總是這麼回答。
「哎！就怕等我不在後，也沒有姑娘家肯嫁給你了！」浦島太郎的母親嘆息著說。
在一個秋天的早晨，浦島太郎趁著天氣晴朗，海面上風浪不大，趕緊上船出海捕魚。可是，在海上打撈了一整天，卻一條魚也沒捕到。眼看夕陽就要西下，今天勢必要兩手空空回家餓肚子時，突然間，海面上掀起了一片怪異的景象。
原本清朗的天空剎那間雲層低得直迫頭頂，四周灑滿金黃色的光芒，海面上的波濤也微微涌動了起來。
「這是怎麼一回事呀？」浦島太郎下意識地扶住船緣，意外觸碰到海水，卻發現此時的海水竟是熱的，不久後，更從海水裡聞到一股混雜著血腥的味道。這教浦島太郎不由得打從心底發麻起來。連忙搖起船櫓想趕緊離開這裡。可是，船櫓才剛壓下，卻像是被海底的什麼東西卡住了似的，怎麼動也動不了。
「這又是怎麼回事兒？」當他把船櫓拉上來一看，發現原來船櫓的另一頭正被一隻大海龜給銜住了。他氣憤得抽回船櫓，對著海龜大罵：
「你這臭烏龜！一定是你窩在這兒搞鬼，難怪我今天釣不到半條魚，還不快給我滾！」說完做勢把烏龜趕走。
解決了烏龜，浦島繼續拚命地往前劃，可是天色愈來愈暗，雲層愈來愈低，末了連浦島也不知道此刻自己到底是身在何處，像是來到了一個陌生的海域。
這時候，剛才的那隻大烏龜又出現了。看到那隻烏龜，這回浦島真的生氣了，心想「找不到路已經很煩了，你還三番兩次故意來搗亂，看我今天不剝了你的殼！把你的肉帶回家吃，好歹還可供我和母親吃上好幾天呢！」於是便動手想抓那隻大海龜。結果，沒想到，才要伸手去抓，卻發現海龜的頭部竟有著一張人模人樣的大臉，這可把浦島給嚇壞了，直覺肯定自己是遇上了妖怪。
「隨我一起前往龍王宮吧！」海龜開口說話了，他對著驚魂未定的浦島說：「公主這會兒正等著你呢！快跟我走。」
「不！」儘管害怕，浦島還是鼓足了勇氣，斷然地蹦出這麼一句：「我跟你去龍王宮，那我的母親怎麼辦？我不能留她一個人生活呀！我不去！」
「放心，你母親的生活我們會照顧，我們每天會抓很多魚給她，她不會挨餓的！」
海龜的話，讓浦島寬心不少，不過，還沒等他點頭答應，海龜背上的殼就立刻應聲裂開。張開後的龜殼，裡頭有約略可容納一個男人身材大小的空間，就好像是副棺材似的。海龜要浦島躺進去，隨即關上龜殼，往海底方向潛去。
躺在四周黑暗伸手不見五指的龜殼裡，沒多久浦島便睡著了，醒來時已身在龍王宮。那是一座位在深海的城堡，裡頭所有的建築，不知為何令浦島有種似曾相識的感覺。就連龍王公主也一樣，她的容貌宛若浦島母親年輕時的樣子。而在其他地方還可看見有一群群年輕貌美的美人魚，不停穿梭在石柱縫裡嬉戲著，一問之下才知那兒是龍王宮裡的妓院，那群美人魚們正忙著招攬著客人呢！
在公主及侍女們的服侍下，浦島褪下破舊的布衣，換上華麗的衣裳，並接受佳肴美酒的侍候，在歌聲舞影、酒足飯飽間，不知已過了多少時日，而回家的事似乎也早忘得一乾二淨了。
「看來你已經不想念你的母親了嘛！」每回公主這麼揶揄浦島時，浦島的心底還是會掀起一點點想回家的念頭，不過龍王宮的生活實在是太舒服了，讓浦島想走卻又捨不得，就這樣不知不覺過了三年。
「好了，我今天下定決心非回家不可！」一日，浦島終於下定決心要回家，公主聽了也不留他。只是臨走時浦島想，都耽擱這麼多時日沒回家，這次回去總得帶點土產回家孝敬母親才是，於是便開口問公主可有什麼體面大方的東西可讓他帶回家做禮物？
只見公主像是早已準備妥當似的，差了宮女馬上便送來一個大箱子。
「這口箱子里要什麼有什麼，以後你有任何困難，只管打開這隻箱子就行了！」
提起這口箱子，浦島於是和公主話別，隨即再度坐上來時乘坐的大海龜，由海龜領著他往故鄉的海邊游去。
回到故鄉，村裡的模樣竟然變得和從前完全不同，更奇怪的是，大大小小的景象似乎變得比記憶中的樣子更古老、更破舊。而問遍村裡的每一個人，竟無一人認識他及他的母親。
「這到底是怎麼回事？」
正在困惑時，突然想起公主送給他的那口箱子。公主曾經說過，不管有任何困難，打開箱子就可以解決了。
他於是迫不及待地把箱子打開。這一開，裡頭突然冒出一陣白煙，浦島「哇！」的一聲，立刻變成一名剛出生的小嬰兒了。
當他正躺在地上哭泣不停時，正巧被附近一戶捕魚人家的寡婦發現，寡婦於是將嬰兒帶回家中撫養，並將嬰兒命名為浦島太郎，從此視如己出，母子兩人相依為命。
教訓：單身男人總離不開母親的懷抱。