織田信長站在虎御前山的軍帳前，凝視著淺井長政父子所居小谷城的點點燈火，陷入了沉思。月亮還未出來，天空中繁星閃爍。天正元年八月二十六夜，不時從黑暗中傳來戰馬的嘶鳴。信長身邊站著已經改姓羽柴的木下秀吉和丹羽五郎左衛門，不知為何，他們都沉默。
一直在帳中候著的柴田勝家此時說道：「主公，還是到帳中來吧。」信長並不回答，只嗯了一聲。勝家下首坐著佐久間信盛和前田利家，他們也都沉默不語。
「不可理喻。連朝倉家都滅亡了，他們還負隅頑抗。」勝家自言自語道。但無人作答。
家康攻下長筱城乃八月二十，對於信長，那也是難忘之日。就在那一日，和淺井父子聯手，企圖推翻信長的越前朝倉義景窮途末路之時，終於自殺身亡，首級被送到了信長手中。
在越前的亥山城，信長從朝倉投誠之將朝倉式部大夫景鏡手中接過義景的首級。疲於奔命的四十一歲的義景，在口袋裡留下一封遺書，上書：
〖四十一載，
流離漂泊，
四大皆空，
無他無我。〗
其夫人亦於次日在城外的百姓家投井自盡。聽說她在百姓家中借了筆墨，寫下一首極悲哀的詩：
〖生難死亦難，
眼際烏雲漫，
驀然回首間，
山端明月現。〗
丹羽五郎將朝倉義景的長子愛王丸趕至越前北庄，將其殺死，這樣一來，朝倉氏便覆亡了。
信長派降將前波吉繼代任越前守，留下明智光秀、津田元秀、木下家定三人任奉行，自己則馬不停蹄，親率人馬火速來到近江附近，意在擊潰垂死掙扎的淺井父子，亦希望盡一切可能，與幼妹阿市的夫婿握手言和。
事已至此，淺井家的實力根本無法和信長抗衡。他們如今該清醒了吧。
信長今晨抵達陣地後，速派使者前去試探，但對方的回答依然是：「我父子乃忠義之人，已抱定和織田氏決一死戰之心。」攻下小谷城其實易如反掌。但一想到這種回答絕不是出自妹婿備前守長政，而是來自頑固的下野守久政，信長便恨得咬牙切齒。如果一怒之下放火燒了小谷城，一併燒死妹妹和三個孩子，久政大概會嘲笑：「看吧，這就是織田的罪孽。」他自會輕蔑地笑著，輕鬆死去。信長彷彿看到了他狡黠的笑容。
貪生怕死、屈膝投降之人，很容易對付。例如阻擋信長道路的比睿山僧侶，雖然號稱其心如石，信長還是微笑著付之一炬；但久政父子就不同了。久政頑固不化，其子長政也非貪生怕死之輩，他遵孝為美德，打算和父親一起殉死。
「藤吉！」信長逡巡了數圈後，仰望星空，「淺井父子似已下決心。」
「是。他們大概不會降服。」秀吉十分清楚信長的苦惱，乾脆地回答道：「在下認為，阿市小姐與三個孩子恐也準備跟他們一起去了。」
「為何這樣說？」
「他們想諷刺您，以證明殺人者無好下場。」
「哦？」信長沉默了，他一會兒仰望星空，一會兒眺望小谷城的燈光。其實無須問秀吉，他亦心知肚明。問秀吉，是因為最近他總想確認自己的想法。「前田又左，有降服他們的辦法嗎？」
「是。備前守還好，主要是下野守。」
「你是說他頑固不化？」
「正是！……」
「主公，您看這樣如何？再派人去說，只要保全阿市夫人和小姐們的性命，就可以放淺井父子一馬……」佐久間信盛道。
「住口！」信長大聲呵斥。佐久間實不該插手此事，況且，信長對於他在越前的表現也極為不滿。「若是那樣，我信長骨氣何在？」
「是。」
「柴田權六，有救得阿市和孩子性命的辦法嗎？」
「在下實無主意。」
「哦。你是否擔心出語荒唐被我訓斥？你若那麼謹慎，丹羽五郎左更無法開口了。」
「在下很痛心。」丹羽長秀說完，靜靜地施了一禮。
「藤吉，你建起了這座工事，當有諸多想法。令竹中半兵衛前來，召眾人議事。我要讓你們知道我的器量。」
秀吉伏在冷冷的地上，小心翼翼答道：「遵命！」
信長背對眾人，禁不住笑了：「猴子，有自信嗎？」
「還好。」
「渾蛋！這怎麼行？可知我為何只令你一人從越前返回。好了，今晚好好休息，明日開戰！」信長斬釘截鐵說道。
秀吉十分清楚信長的器量和內心的焦急。和越前朝倉家為姻親的本願寺光佐向紀伊的僧侶求援，企圖在小谷城陷落之前掀起叛亂；在近江鯰江城，六角義弼也蠢蠢欲動。倘若信長因私情而貽誤戰機，中部和四國的諸侯們，以及北伊勢都會伺機而動。因此信長想集結足以制敵的大軍於虎御前山地區，降服淺井父子。
秀吉回到悵中，立刻叫來竹中半兵衛。「軍事會議準備得如何？」說著，秀吉立刻打開小谷城的地圖，仔細研究起來。
「主公果然想救阿市夫人啊。」
「那是自然。」秀吉看都不看半兵衛，「如果殺了阿市和她的孩子，後人會罵主公是個不顧手足之情的惡魔。」
半兵衛面露笑容，點了點頭。「主公的心思被下野守久政看破，才稱要和小谷城共存亡。」
「半兵衛，你仍然這麼不慌不忙。」秀吉抬頭望著半兵衛，以半開玩笑的語氣道，「決不能讓主公落下罵名。此戰對我秀吉而言，也是命運的轉折點。」
半兵衛又微微笑了。對於秀吉來說，沒有哪一次戰役不是他命運的轉折點。這隻猴子總是拼盡全力做每一件事。
「半兵衛，你不要認為我是迷戀上了阿市。」
「這種時候，您還開玩笑。」
「有辦法讓久政大吃一驚嗎？」
「到時大吃一驚的恐不是久政。」
「誰？長政？」
「不，必須是主公，信長公。」
「對對，必須是主公。好了，軍師，先讓我談談想法。如有不妥之處，煩請指點。」秀吉用扇子朝小谷城指指點點，口中道：「你看這樣如何，天亮時分攻打京極苑，此處是本城的長政和山王苑的久政相聯絡時必經之所。」
竹中半兵衛輕輕頷首道：「此處的守衛者似是三田村左衛門佐、小野木土佐以及淺井七郎。您認為攻下此處，便可救阿市一命？」
「救命？……我沒想過。」秀吉皺了皺眉頭，終於放聲大笑，「想指望那個頑固的老頭子，是萬萬不能的，他會不斷痛罵主公是不顧情義之人。」
「我們的對手是企圖將阿市母子推進地獄、讓主公背上惡名的久政。指望他，不過是徒勞。」秀吉用扇子指著地圖，詳細勘察著要塞的道路與地形。
天然要塞——海拔四五間的小谷山被淺井家建起城郭。城主長政住在高處的本城，依勢而下是二道城、京極苑，然後是久政所居的山王苑，其與赤尾苑相連。赤尾苑由重臣赤尾美作守守護。
秀古準備先攻打中部的京極苑，以割斷城主長政和山王苑久政之間的聯絡。
「您不救阿市，究竟想幹什麼？」半兵衛用詢問的目光看著秀吉。秀吉還是一副玩世不恭的樣子。「攻下京極苑後，立即派兵插入山王苑和赤尾苑之間。」
「哦，我卻以為，赤尾苑似不易攻下。」
「派蜂須賀小六前去，則無虞。」
「您意在孤立山王苑的久政？」半兵衛表情輕鬆，「在下的想法也大體如此。」
「哦？哈哈哈，所謂英雄所見略同。」
二人一邊笑，一邊開始商談後日的進攻事宜。首先孤立山王苑，派使者前去勸降。如此一來，注重名譽的久政也許會切腹自殺。必得向本城的長政隱瞞這個消息。
一旦佔領山王苑。長政若想救父親一命，要麼率領全城人投降，要麼交出阿市母子。不是乞求對方放過阿市，而是以強硬的姿態去知會——秀吉的用意在於保全信長的面子。
和半兵衛商量完畢後，秀吉立刻叫來眾將，如此這般布置完各自的任務，這一晚姑且早早讓人馬歇息，以待戰機。
安排兩千人首先攻打京極苑，此隊由秀吉親自帶領。他有自信，知道該如何從山麓下攻打這個高聳的堡壘。為此，他已經訓練數年之久。「那麼，只等天亮。主公到時定會大吃一驚。」秀吉令部下各自下去準備，又一次望了望高聳的小谷山。
阿市所在的本城，依然燈火通明。或許是想到城池即將陷落的悲慘命運，那夫妻、那母子恐正在爭取時間，徹夜長談……一向粗放的秀吉胸中也不禁感到陣陣寒意。這悲慘的世道……
正如秀吉所料，天還未亮，信長便騎馬到了他帳中。向來喜歡劈頭蓋臉訓斥別人的信長，看到秀吉的部隊已經作好了戰鬥準備，頓時兩眼放光，默默下馬。秀吉走上前，簡潔地彙報了昨晚制定的作戰計畫。「在下認