對德川家康的命運具有轉折意義的天正元年春，織田信長卻危機不斷。
武田信玄、足利義昭、本願寺光佐、朝倉義景、信長妹婿淺井長政，都聚集在反信長的旗幟下，力量愈來愈強大。到後來，佐佐木的餘黨、北畠（zai）具教、三好義繼和松永久秀，也理所當然成了信長的敵人。為了渡過危機，信長四處奔走，苦思如何才能對付武田。策略之一，是信長於正月派織田掃部到信玄處，以表明絕無二心，但信玄並不信他。如此一來，只有一種方法可以力挽狂瀾：織田、德川、上杉結為同盟。雖如此，信長卻並沒有餘力派援軍去支持家康；而家康到底能夠在三河地區抵擋多長時問，直接關係到信長的命運。
就在他憂心忡忡之時，探報到：「武田信玄已經停止進京。」
信長一開始並不相信消息的真實性。「那隻老狐狸大概又在耍陰謀。」如此判斷，是因與家康的對抗太苦，信玄恐會決定放棄三河地區，而和伊勢的北畠（zai）具教聯手，選擇從吉田乘船直抵堺市，在那裡強行登陸。如那樣，信長的勢力必須一分為三。一以對付美濃過來的侵略軍，一以防備朝倉和淺井，一以阻擋武田登陸……
作出判斷後，信長立刻進京了。在對信長形成的包圍中，最弱的一個環節，無疑是佔據京城的將軍足利義昭。這個可惡的渾蛋！信長員然心裡暗恨不已，但在包圍二條城之後，他還是派人前去，表明自己並無二心。
在義昭被圍的情況下，雙方舉行了談判。義昭企圖堅持到信玄順利抵京，他故作和好，和信長簽訂了誓約。
四月初七，信長早已離開京都。以迅雷不及掩耳之勢各個擊破，是他擅長的策略。他派佐久間信盛和蒲生氏鄉去攻打閑守近江鯰江城的佐佐木義弼，自己則前去看望守衛虎御前山堡壘的木下秀吉，那虎御前山是為了防備妹婿淺井長政而修築的。
四月初九傍晚，已經領有長濱五萬石俸祿的「猴子」木下秀吉，和愛將加藤虎之助、片桐助作、福島市松、石田佐吉結束了攻打小谷城的演習，正讓竹中半兵衛進行講評。
「藤吉，幹得不錯呀。」在可以鳥瞰小谷城的軍帳前，信長下了馬。
「哦，是主公。」秀吉大大方方跑到信長身邊。他並非不知信長已到，但裝作剛剛發覺。「啊，真抱歉。眾人大意，沒看到主公已到。虎之助、市松，快過來。」
竹中半兵衛等人應聲跑過來，向信長問好。信長將馬韁遞給侍從，眺望著正對小谷城而建的堅固堡壘，禁不住皺起了眉頭。他並不是對秀吉的設計不滿。在這裡大聲呼叫，小谷城裡的人就可以清晰地聽到。想到那裡還住著妹妹和三個可愛的外甥女，信長不禁對糊塗的長政父子恨得咬牙切齒。
「如果天氣晴好，從這裡可以看見市姬和孩子們的身影。」秀吉道。
「藤吉郎，到裡邊來。半兵衛也過來。」
「是。」秀吉第一個站起來，進到帳中，為信長搬過扶幾，「將軍好像暫時夾起了尾巴，聽說武田信玄已經放棄了進京行動。」
「還有什麼消息？」
信長接過秀吉的部下石田佐吉遞過來的茶，喝了一口，用眼神示意屏退眾人，「半兵衛是秀吉的軍師，留下來，我也想聽聽你的意見。」
秀吉令眾人退下，房間里只剩下了三個人。
「武田信玄好像死了。是嗎，半兵衛？」
半兵衛低下頭，默默不語：「在下派人調查了他赴鳳來寺之後的種種動向，沒有還活著的跡象。」
「哦。」信長目光如鷹，看看半兵衛，又看看秀吉，道：「家康在三月初試探性地進攻過？」
「是。然後武田方忽然宣布信玄病癒，再次出兵三河，他本人則坐鎮平谷，在手窪、宮崎和長澤地區修築了堡壘，並於三月十六派山縣三郎兵衛攻打吉田城。」半兵衛答道。
「這種舉動和以前有何不同？」
「所謂有所不同……是三河人的判斷。其實不僅僅是三河人這樣想，對不對，半兵衛？據說坐鎮平谷的信玄看上去年輕了一些……」
「半兵衛！」信長忽然道。
「在。」
「這是你的猜測，那個信玄是替身嗎？」
竹中半兵衛白皙的臉微微抽搐了一下：「在下聽說，那是信玄的第四個堂弟逍遙軒。」
信長忙道：「若是信玄死了，半兵衛，你當怎麼辦？把你自己當作武田的軍師回答我！」
半兵衛沉穩地施了一禮：「若是我，就隱瞞這個消息，將隊伍撤回甲斐。」
信長接下來的問題更加尖銳：「為何要隱瞞，半兵衛？」
「因為家康非等閑之輩。家康出師不利，信玄反覆羞辱。如果信玄死去的消息被家康得知，他們必無法順利回國。此為其一。」
「其二呢？」
「那些切盼信玄進京的大名將立刻崩潰，主公的勢力將迅速擴張。」
「其三？」
「其三，以暫向信玄稱臣的山家三方眾為首的一些家臣，可能不服勝賴，必不斷潰逸。」
「好！」信長大叫，「的確如此，即使是我，也會隱瞞死訊。我再問你，勝賴究竟器量如何？」
「不及其父，有二。」
「一是什麼？」
「年齡。」
「第二？」
「性格急躁。」
「哈哈，」信長笑了，「說到性格，我要比他急躁得多。你若作為軍師，隱瞞死訊後，接下來又當如何？」
「人須有自知之明。隱瞞死訊後，應當迅速撤回本國，拋棄駿河而死守甲信兩國。」
「如果勝賴不聽呢？」
「那麼武田氏就要滅亡了……嘿，我將隱退。」
「好個無情之人！聽到了嗎，秀吉？半兵衛此人不可掉以輕心。」信長大笑起來，隨後道，「藤吉，該你了。」
「是。」
「你若是家康的軍師，該當如何？」
「確認信玄的生死。」
「派探子去？」
秀吉哈哈笑了：「我會猜測敵方軍師的心思，首先在山家三方眾中散布謠言，趁勢攻入駿河。」
「那麼，答案就有兩種了？」信長道，「究竟是信玄還活著，還是勝賴愚笨無知，我仍然不知。」
「如果他是愚笨之人，父親死後，他將更加慌亂。他派人攻打吉田城……是不是虛晃一招，只要與之對抗就可以清楚。若我是軍師，就會馬上向家康進言，讓他採取行動。」
「明白！如果你們二人是我的軍師，又該怎麼辦？考慮周詳再說，否則，哼！」
秀吉猛地拍了拍額頭，叫道：「這主公！」他開心地笑了起來，但信長卻沒有笑，他用更加犀利的目光盯著半兵衛和秀吉，似已下定決心。
「若我是主公，一旦確認信玄已死，會立刻返回京城。」
秀吉看著半兵衛，充滿自信，「今年是決定天下大勢的一年。連比睿山寺院都敢燒毀，為何要容了義昭那個渾蛋，秀吉我想不明白。」
信長沒有回答，單是看了看半兵衛。半兵衛緩緩地搖著軍扇，輕輕閉上了眼睛。他好像也對信長和將軍義昭訂下的盟約不滿。信長面帶諷刺，臉有些扭曲。其實他自己也認為，這種盟約持續不了三個月。一旦離開京城，義昭定會立刻發動叛亂。他一生中儘是此等輕率之舉。
秀吉繼續道：「主公對將軍太過寬容，他卻不能領會您的好意。時勢殘酷，冬天落葉的樹決不會吐出嫩芽。因為不能隨心所欲地處置事端，結果導致了敗亡，其事其理，史上已不少見。在下以為，主公不應在乎別人的非議，首先應痛下決心。」竹中半兵衛好像贊同秀吉的意見，微微地閉著眼睛。
信長哈哈笑道：「哦，藤吉的想法，我已全明白了！那麼，之後當如何？」
「將義昭趕出京城，掃平河內和攝津。」
「之後呢？」信長不覺也微微驚心，閉上了雙眼。他真正想問的，其實是何時攻打眼前這座籠罩在暮色之中的小谷城。目下萬事俱備。但這座城裡仍然住著妹妹市姬和三個外甥女……
秀吉敏感地把握了信長的心思。信長想在亂世建立新的秩序。為了實現這個理想，他已犧牲了太多骨肉親情。殺弟弟，罰族人，將兒女予人，現在，紛紜亂世又要將那三個尚不曉世事的外甥女捲入這場血腥的爭鬥。
「接下來，」秀吉盡量裝出心情舒暢的樣子，「秀吉可能要被派去攻打淺井和朝倉。」
「你是讓我不出戰？」
「只要主公出戰，我和半兵衛一定能夠切斷他們之間的聯繫，頓使形勢好轉。」
「哈哈哈。」信長突然大笑，「猴子，你是在為我考慮。好！我意已定。就讓我們的熱血盡灑於亂世！」
「主公要立刻回京？」
「誰要回京！」信長斥道。
「這，這……」秀吉不禁搔首。
說是對著秀吉訓