元龜元年（一五七零），春。
耀眼的陽光灑滿了走廊和庭院，布谷鳥的叫聲時近時遠。
織田信長穿戴得格外整齊，端坐於卧房。送往伊勢各神社的安撫狀上，都由他親自蓋上「天下布武」的大印。木下秀吉——曾經的那隻「猴子」表情有些駭人，在一旁微微地笑著。
信長已不再是以前的信長，他平定了近畿和伊勢地區，正如他的大印「天下布武」所宣稱的那樣強大、威嚴。而秀吉亦不再是以前的那個藤吉郎。經過數次大會戰，憑藉他傑出的才能和表現，秀吉步步高升，如今已在今濱地區領有三萬石俸祿。
「家康還好嗎？」信長問。
秀吉好像想起什麼似的，呵呵笑了。
「古怪的傢伙，笑什麼？」
「主公在二十二三歲時考慮的事，家康現在似乎也在考慮。」
「你所指為何？」
「繁衍後代之事啊。」
「哈哈哈。原來是他染指侍女之事呀。對了，家康今年多大年紀？」
「二十九歲。他比您小八歲。」
「二十九歲，稍微晚了些。」信長不再言語，繼續蓋著印章。過了一會兒，他又忽然問道：「結果如何？」
「此事不像打仗，可速戰速決；更非攻城略地，可立刻潰決如堤。」
「你恐不知其中原因，可以將那理解為上天對他違背我信長的懲罰。」
「不，他哪敢違背您。總是有女人前去遊說，大概不久就會——」秀吉其實有為自己辯護的意思。當初他背著信長，排除了眾人的阻礙，神不知鬼不覺娶了足輕武士頭領藤井又右衛門之女八重。
想起當時情景，信長至今為秀吉的才能折服。猴子明知直接向又右衛門挑明定會遭到拒絕，便央求好友前田又左衛門利家先收八重為妾。
藤井又右衛門一聽，又驚又喜。對方出身名門，又剛被信長提升為統領七田町的大將。
「前田大人，您在說笑？」
「你看我像在說笑嗎？」
「在下明白了。我一定會說服八重，一定……」藤井痛快地應了下來，但早已和藤吉郎私訂終身的八重卻毫不領情。「前田大人已經有了賢惠、聰明、美名遠揚的阿松夫人。請您堅決拒絕這門婚事。」
聽到女兒的話，又右衛門不禁臉色發青。一看他神色異常，利家就催逼得更緊。如此一來，能夠從中調解的，只能是又右衛門以前的部下、當時的廚監木下藤吉郎。
猴子聽到藤井又右衛門向他拜託此事，在廚下鍋台旁裝模作樣地雙手交握。
「你和前田大人是至交，能否替我向他道歉。八重死也不從呀。」
「啊呀，那可不好辦。這本是樁不錯的婚事，大概她是因為害羞，你再去問問。」
又右衛門只得頹然回去，但得到的答覆仍然如前。
其間，藤吉郎則又跑到利家處，央求他「請再催逼一次」。於是在又右衛門勸說八重時，使者到了。「前田又左大人再無面目見人。即使刀兵相見，也要娶八重為妾。」又右衛門聽到使者的話，不禁起了切腹的念頭。
正在此時，猴子前來拜訪。「怎麼樣，她回心轉意了嗎？」
一切都在預料之中老實的又右衛門根本不知如何是好。「沒辦法。前田大人暴跳如雷，我準備切腹謝罪。」
「什麼，切腹……那可不是個好辦法。你不如說你女兒已私下與人定下終，然後向他道歉。」
「那不行，不能撒謊。前田大人是個明察秋毫之人。」
「但也別無他法了。不如這樣，他若問那個人是誰，你就說是在下。之後的事，由在下來應付就是了。」
「你？你可是當真的？」
「不管認真與否，也別無他法。」
又右衛門只得再次去拜訪利家，利家當然不會相信。「嗯？原來她已經與人私訂終身？那就沒有辦法了。但為慎重起見，我想知道那個人究竟是誰。」
「是……是木下藤吉郎。」他真擔心利家會大光其火。
「什麼？猴子？不是開玩笑吧？」
「是……是。我也非常意外……」又右衛門不由吞吞吐吐。
「我又左也是堂堂武士，罷罷，我也不強人所難。就讓我來做八重和猴子的證婚人吧。你有意見嗎？」
一切都在猴子的預料和掌握之中。又右衛門根本無力提出抗議，只能心事重重地回來了。真是一波未平，一波又起。連前田又左都不願意嫁的八重，又怎麼可能答應嫁給猴子……然而當又右衛門憂心仲忡道出事情原委，八重卻二話不說，滿口答應。
「這猴子，不但會作戰，對待女人也有一套，不可小覷啊！」信長得知這一切，不禁捧腹大笑。
「你和家康談話時，斥退眾人了嗎？」信長蓋完印章，對秀吉道。
「當然屏退了……」秀吉環顧了一眼四周，才繼續道，「老臣們都認為，此次進京實為討伐朝倉。」
「有人發現這一點了？」
「是。大多數人都已意識到了。」
「那麼，是箭在弦上了。你現在做了些什麼？」
「在下在濱松至岡崎沿途安排了二十三個小商販，讓他們散布謠言。」
「什麼謠言？」
「我讓他們四處宣揚：京城今年春天將很熱鬧，二條城燒毀後，將軍的府邸落成，皇宮建設也在進行之申。三河守將進京去賞櫻花。」
「賞花之行當然甚是隆重。」
「是。要讓百姓相信，三河、伊勢、尾張、美濃、近江地區，已是一派太平氣象。這是因為天下布武的蔭庇。」
信長不禁皺起眉頭，訓斥道：「休要吹捧！這不像是你的習性。但離進京賞櫻花的日子不遠了。不，我們應該讓它早早到來。」說到這裡，信長吐了口氣。
足利義昭被擁為征夷大將軍後，信長開始轉戰伊勢，讓次子信雄領受伊勢國司北畠（zai）具教的家業，三子信孝繼承神戶家。順利平定這兩個地區後，信長前去參拜了山田的大神官，「天下布武」的印章就是那時定製的。
皇宮的衰敗自不待言，就是大神宮，也破落不堪。如果任由民心渙散，無論多麼強大的武力，也不能平息亂世——正是意識到這一點，信長才在定製「天下布武」印章的同時，開始修復皇宮。考慮到黎民百姓的困苦，此事不能操之過急，信長命島田彌右衛門和朝山日乘負責修復事宜，在兩三年內完成。
實際上，皇宮比信長想像中更加衰落。宮牆崩壞，四周圍著竹籬和薔薇。正親町天皇和皇太子誠仁親王帶著兩位公主、五個女官，不到十個人，住在破敗的皇宮裡。其實天皇還有兩個女兒，但因為無處可棲身而讓她們住進寺院。據說經常有百姓家的孩子從崩塌的圍牆鑽進皇宮裡，除此之外，再也沒有人影，只有一些葫蘆沒精打采地耷拉著腦袋。
信長的勤皇之心受到其父信秀的影響，但也和現實中的衰敗之景不無關係。怎能讓這種景象繼續下去？無論翻到歷史的哪一頁，都會清楚地發現：皇室的衰敗和天下的衰敗是緊密相關的。首先要正本清源！
正因為了解信長的抱負和志向，秀吉更能捕捉到信長那一聲長嘆隱藏的意義。
「眼下有礙賞花之行的是越前，要首先進攻那裡。」
「是。我讓人散布傳言：此次進京，是為了收集古物茶器，而且會不吝錢財。」
「收集茶器？」信長苦笑。足利義昭在信長支持下成為征夷大將軍後，立刻推薦信長為副。他卻堅拒了。如果他成為副將軍，越前的朝倉義景絕對不會服氣。義景也希望通過支持流亡中的義昭，為日後謀些好處。作為斯波氏之守，他的出身比信長高貴。
「那個渾蛋看不清時勢。」
「你是說義景？」
「嗯。如果體諒您堅辭副將軍封號之心，他就該迅速進京才是。」秀吉笑道。
信長仍然緊皺眉頭，撇了撇嘴。「你大概還沒猜中義景的心思。他以為我和將軍最近勢必發生衝突，才故意不進京。」
「正是。一旦產生衝突，將軍顯然會去越前尋求義景的支持。那時，義景就能以擁護將軍為名與您一戰，但這正是他沒有看清情勢的表現。」
信長打量了一眼秀吉，道：「猴子，我們到院中走走。」
含苞欲放的櫻花上，灑滿春天的陽光。出了庭院，信長立刻登上假山的亭子。那裡視野開闊，城內景象一目了然，不必擔心有人打擾。
「家康進京之事可以確定嗎？」
「千真萬確。」
「武田已不必擔心，伊勢也已平定……」信長自言自語地掰著手指頭，「猴子，你認為征討朝倉最應注意什麼？」
「攻進北陸時，萬一淺井……」秀吉說到這裡，壓低了聲音，信長凝視著天空。猴子又道：「本願寺雖和比睿山有來往，但我覺得最重要的，還是防備淺井的偷襲。」