跟預想中一樣，執筆工作難以進展。
與桃香小姐的碰面會結束後，我馬上開啟電腦嘗試打開第三卷的原稿文檔——但是，我連這點都做不到。只要一看到原稿，腦中就會想起腰斬的事。
不過，這也是理所當然的。
這可是我傾注了自己的信念、心血、汗水……一切的一切而認真創作出來的故事。現在卻必須給它打上休止符。而且，還是因為銷售額不佳而被毫不留情地腰斬。
正因為我傾注心血還輸了，受的傷才更深。
腦袋理解了這點，而拒絕去面對原稿。接下來就不得不親自把故事完結掉了。不得不把自己辛苦創作出的角色們划上句號。
而且，還是用這麼殘酷的方式完結。
如果作品賣得好的話，也許會有更為幸福的結局。也許會有接下來的故事。也許會有更為有趣的發展。也許會有更多的人來讀……
一邊想著這種事情，一邊卻得勒著自己創作的角色的脖子，慢慢地用力，最終讓他們停止呼吸。接下來我所做的，就是這種事吧？
各種想法在腦里攪成一團，最後只得倒在了房間的床上。
在咖啡廳里跟桃香小姐誇下了海口，結果就弄成這樣？就算自己內心某個部分這麼挖苦責問自己，我也什麼都做不到。躺在床上，我失眠了。
不知躺了多久……漫漫長夜也就這麼過去了。
第二天，第三天，放學歸來後也都如此……到了第四天，我終於打開了文檔。
然後，開始寫起原稿。
不過，寫作速度明顯很低。大概只有平時的三分之一。坐在電腦前也無法集中精神，一回過神來，又不肯面對原稿了。我每天都得強壓下這種心情，逼自己敲打鍵盤。
然後——
「——」
我拚命趕稿趕了大概有一個月。
當十一月過去一半的時候，我終於完成了第三卷的初稿。桃香小姐在看完原稿後，馬上就打電話給我回覆了。
「……怎麼樣？」
『很有趣哦。我想應該不用怎麼改了吧。』
「……真是謝謝了。老實說，寫這份原稿可真累啊。不過還真是不可思議呢。明明精神狀態不怎麼好，卻還是能寫出有趣的原稿。」
『這就是現實。精神最好的時候寫出來的原稿不一定有趣。反過來，精神最差的時候寫出的原稿也可能更好。』
「人生並非萬事如意的啊……」
『不過這也正是人生的有趣之處對吧？要是事事都能稱心如意那也太無聊了。玩遊戲，通關簡單模式也沒什麼成就感。反正都要玩，那還不如通關困難模式然後好好地擺個勝利pose來得痛快。我認識的創作者也說過，『困難正是樂趣所在』。』
「……原來如此。我也想努力過後坦然說出那句話啊——不，我會努力的。」
『說得好，就是這股勁。第三卷完成後就得開始寫最終卷了啊。話說回來，你跟秋月相處得還好嗎？』
「是的。她也挺關心我的——」
『切。真無聊。』
「這是該對自己負責的作家說的話嗎！？桃香小姐你別嫉妒了，也差不多該找個男朋友了吧！」
我們就這麼在玩笑中結束了商討。
同時開始自校第二卷。第二卷的發售日是十二月十五日。第一卷是九月發售的，所以是三個月一本的節奏。
這卷的工作很快就幹完了。
接下來的問題——就是最終卷的寫作了。
「喂，步。你沒問題吧？你看上去臉色很糟啊。」
「不用擔心，我沒問題的。只是最近原稿進展緩慢，每天都工作到天亮而已。不說這些……對不起。這一個月完全沒跟你約會過……」
「這也是沒辦法的嘛。我也清楚你很累了。不過，還請你好好注意自己身體。今天是十一月三十日。第二卷就快發售了。」
「嗯，怎麼說都得在十五日之前交了初稿才行。」
「沒錯啊。而、而且……十二月還有聖誕節。」
「……啊。」
「……喂。你這什麼表情。你該不會是忘了吧？這可是我們交往後的第一個聖誕哦？……虧我還那麼期待著……」
「對、對不起！雖說在學校里時一直待在一起，但最近休息天時我卻因為工作繁忙而沒時間約會對吧？所以，聖誕節我一定會跟你約會的。」
「……真的嗎？」
「嗯，我保證。」
「……嗯，謝謝。我也會努力工作和寫投稿作的。所以，步也要努力哦。」
「我明白的。不過……」
說得倒是輕巧。
並不是說最終卷了所以特別用心。我可是每一卷都那麼用心的。不過，一想到這就是最後了，總會有種特別的感情。
同時，腦海里儘是後悔。
我痛感自己不成熟，而不得不在這一卷將故事完結。我明顯感到自己的實力還遠遠不夠，也因不知道自己是否有成長而不安，甚至不知道自己是在前進還是後退……方向感一片模糊。
儘管各種重壓撲面而來，但……
「——」
我還是繼續寫著原稿。
因為，十二月發售的並不只有我的新刊。
還有桃音汐音[Shion]的新作『雙子泳手』。
這是以我和汐音為素材所寫出的故事。單單從發售前的評價來看，我想第一卷應該就能再版印刷了。也很有可能成為足以媲美『完美漆黑』的人氣系列。
就在我煩惱著的時候，汐音也在不斷前進著。
其他在業界里戰鬥著的作家也是一樣。大家都在按自己的步調穩步前進著。這也是理所當然的。即使非我所願，我也見證過進入業界後停滯不前的人，也知道明明很喜歡寫故事，卻無法繼續寫下去的人。
恐懼感十分真實。
就像被無形的怪物追趕著一樣。所以，我們只能不斷奔跑下去。就像夏目的筆名一樣。就算慢了也好，就算有時會停下來也好，就算摔倒也好……我們也要一直向前邁進。
RUN。
為了不被無形的怪物啃噬殆盡，我們得朝著哪怕只是更光明一點的方向跑去。
所以——
「——」
將故事，拉下帷幕。
&
然後。
我交了最終卷的原稿。
回過神來，時間已經到了十二月。雖然桃香小姐這些編輯們，要面對撲面而來的年末工作而忙得不可開交，但在街上，聖誕節的氣氛還是衝散了冬日的嚴寒。車站前的行道樹裝飾了燈飾，揚聲器播放著輕快的聖誕歌曲，人們也都面露幸福地在街上走著。
如果是去年的話，我肯定會討厭這種溫暖的氣氛的，不過……
「最終卷辛苦了，步。」
十二月二十四日。
地點是跟桃香小姐開碰面會時常去的咖啡廳。穿著一身暖洋洋的白毛衣的夏目在我的身邊這麼說道。
「不過真的很勉強呢。沒想到要到平安夜的早上才能上交初稿。」
「……嗯。真的很艱難呢。一開始我還以為能在十二月十五日寫完呢。」
我一邊看著店內的時鐘一邊說道。
現在已經下午三點多了。今天是平安夜，店內的氣氛似乎比往常活躍。沒錯，我真的該早點寫完的。
接著……
「話說回來，步讀過『雙子泳手』了嗎？」
「不，還沒讀。」
當然了，在汐音新刊發售的當天我就買了。本來是想拿自己新刊的樣本書來跟汐音交換，而打算跟她聯繫上的，不過想想現在我們之間的關係，還是算了吧。
不過，買是買了，讀就還沒讀了。
最近我全副精力都投在寫原稿上了，本想工作到告一段落後再來讀。
「不過，小汐果然很厲害呢。居然發售的第二天就決定緊急再版了。」
「在這個業界里，有一種宣傳手法是初版發行時減少印刷數，然後用『緊急再版』來做噱頭，不過汐音她應該不是這種。我想她的書初版應該是印了很多的，但還是不夠。」
大家就是如此期待著桃音汐音[Shion]的新作。
我在網上稍微看了點感想，評價很好。雖然前作『完美漆黑』是幻想題材，但大家對汐音所寫的現代劇也充滿興趣。似乎賣得很好，也許又要再版印刷了吧。