她有好幾個名字。
瑪格麗特.馬區
梅格
瑪裘亞Ⅲ
瑪裘亞.庫薩努斯
身為若草四姐妹計畫主任之名。
身為若草四姐妹長女之名。
身為十八世紀技術者庫薩努斯翁第Ⅲ號作品之名。
身為十八世紀技術者庫薩努斯翁唯一弟子之名。
她不是人。
她是個自動人偶（Automaton）。
她是庫薩努斯的第三號作品，仿造人類的機關。她是用木頭與鋼絲、以及標榜科學的魔術——其名為煉金——所組成的『擁有意志的人形（Living Doll）』。這是從她誕生迄今經過兩百年以上始終不變的真實。
灰金色的頭髮。灰眸子的鳳眼。
細瘦卻勾勒出女性曲線的身體。
態度難以捉摸，但舉動明快利落。
身穿傳統女僕裝。
款式跟從前與十二個姐妹一起住在庫薩努斯這位稀世鍊金術師——即技術者——私邸時穿著的服裝十分相似。
但那與其說是出於懷舊，其實更應該說是因為那是她已經穿慣的工作服。證據就是，那套裝束果然還是跟當時一樣，總是沾滿了機油與金屬屑。
而她有兩個家族。
一個是「瑪裘亞」這個名字維繫的過去。
……出自庫薩努斯之手的十二個姐妹與一個弟弟。
另一個是「瑪格麗特」——即「梅格」這個名字締造的現在。
……若草計畫這個曖昧羈絆所牽繫的梅格、喬、貝絲、艾美四姐妹。
本質是過去。現在是取回過去的道具。
就連梅格自己都不明白，她們分開都已經過了兩百年以上，怎麼會到現在才想要姐妹的羈絆。她只是驚訝於只會思考活動的機關人偶竟然也會想家。
……她弄不懂自己。
◆
暖簾對面的自動門打開著迎接客人。
梅格毫不猶豫地走進店內。
這家店位於關東地區——東京都二十三區北端，是一家小小的日式點心店。
使用木紋營造整體感的和風裝潢稍嫌刻意。像新開張的家庭餐廳一樣整潔的店內只有兩組客人。一邊是男學生三人組，一邊是便服打扮、顯然是當地人的男女二人組。
在梅格看來，生意實在冷清，或許是因為現在是四點多這樣尷尬的時間吧。
她決定就當作是這樣。
梅格在入口等店員來接待。
——她會在這種地方？
儘管半信半疑，卻不無可能。時間流轉，身在其中的人也會改變。既然如此，身為自動人偶（Automaton）的她也沒道理不會改變。
不久，從後場深處傳來門的合葉轉動的聲音。隨後，掛在廚房入口的暖簾掀了起來，一個少女探出頭來。少女一身淺褐色西裝短裙制服，梅格從車站走到這裡的途中看過好幾次。
這大概是當地高中的制服吧——梅格如此想像。
「女僕？」
少女輕聲說完才自覺失言而按住嘴巴，慌慌張張地接待客人瑪裘亞。
「啊，歡迎光臨。抱歉讓您久等了。」
微翹的輕盈褐發下，大大的眼睛微笑著。少女靦腆地投以毫無防備的笑容，那表情若要稱為營業用面孔也稍嫌誇張了些。
是個感覺很活潑的少女。
她看起來不像工讀生。應該是店老闆的女兒吧？只見她大大方方地迅速抓起圍裙，直接帶梅格到窗邊的位子。
然後，她說完「等您決定好要點什麼以後再叫我……」以後就要離去，梅格朝著她的背影問道：
「這裡有位日下石杏樹小姐嗎？」
「您說杏樹嗎？」
「對。」
瑪裘亞淡淡說道。也不見少女為此感到不愉快，她先說了句「我想想喔……」，接著留下「請您稍等一下」這句話就窩回廚房。
過了半晌，廚房的暖簾再度掀起，另一個人探出頭來。
金髮與蒼瞳。彷彿擁有女王之色的高個少女散發著婉約的氣質，看起來約莫十八、九歲。
金髮上戴著透明淺粉紅髮飾的她一看到梅格，眼睛頓時亮了起來。「哎呀。」她敲了一下掌心。
她匆匆脫掉圍裙走向梅格。一輛跟小型犬差不多大的兔子造型自律型超鋼機亦步亦趨地跟在她身後。
「我們有一百八十三年沒見了吧？」
她穿著粉紅襯衫與薄荷綠長裙，肩膀披著薄針織外套。一身初夏裝扮的她在梅格對面的位子坐了下來。遲了一拍在她身旁坐定的兔子型超鋼機戴著跟她一樣的髮飾。正如這個標誌所示，那是開發給她專用的機體。
她的名字是「ANJEⅧ」。
她是目前第三個已知去向的庫薩努斯自動人偶姐妹。
梅格當初答應擔任「若草四姐妹」計畫主持人聽命於神官長歐爾迪耶的條件，就是神官長要運用女王宮的力量幫她打探庫薩努斯姐妹的消息。然後她為了來見女王宮調查發現的這個女孩，於是從青森縣來到東京。
她現在似乎在這家日式點心店當店員並住了下來。如今已經不再是「安潔」，而是「杏樹」——這就是梅格對現在的她所知的一切。
「你喜歡水羊羹嗎？」
安潔問道。
「我對食物沒有好惡之分。」
梅格的回答簡單扼要。安潔表情柔和了起來，似乎懷念起梅格單調的用詞，微笑道：「我都忘了。還有，這裡沒有紅茶，請你忍耐一下。」然後她呼喚一開始替梅格帶位的制服少女。
「美由莉，麻煩來兩份A套餐。」
「好，馬上來。」
一邊拿抹布擦桌子，一邊不時偷瞥兩人的少女俏皮地答腔，然後迅速溜回廚房。
金髮的她再度面向梅格。容貌精緻如雕像的兩位美女面對面而坐的窗邊座位，看起來宛如電影的一幕。
實際上，這兩人是兩百多年前一位天才製作的自動人偶；但店裡的顧客會因為她們的美而嘆息，卻不會發覺舉止與人類無異的兩人其實是人造物。
金髮自動人偶歪著頭說：
「這裡的招牌是冰過的鯰，裡面包求肥餡，不過供應季節就到上周為止，現在已經沒有了。真是可惜。」{譯註：一種日式點心，外皮用麵粉烤成，夾入求肥或豆餡做成香魚的樣子。求肥以糯米粉加砂糖和麥芽糖製成，口感類似麻糬}
「誰可惜？」
「我可惜。」
兩人一來一往地閑聊，噗哧笑出聲。
然後她鄭重其事地說：
「好久不見，瑪裘亞姐。」
會稱呼梅格這個名字的人，只有知道她來歷的神官團長，以及跟梅格在同一個時代透過稀世技術者庫薩努斯之手誕生的十二個姐妹。
「你似乎也過得不錯，安潔。」
「現在是杏樹～」
「杏樹……這個名字比較好嗎？」
「對，這是把我從古董堆里救出來修好的人替我取的名字。」
過去稱為ANJEⅧ、排行第八的姐妹欣然微笑。
「你很幸福呢。」
「是的。」杏樹肯定道。
「有情同姐妹的美由莉她們、有把我當成家人一樣照顧的叔叔、有喜歡的男孩子。我現在非常幸福。瑪裘亞不幸福嗎？」
「……我——」
「抱歉讓您久等了～」
剛才的少女拿托盤端著餡蜜過來時，梅格恰好猶豫著要提起自己的事。
「啊……那個，我是不是打擾你們了？」
少女發覺自己打斷了兩人的對話，杵在原地。杏樹從焦急失措的美由莉手上接過托盤放在桌上，像個姐姐一樣微笑以對。
少女一副得救的樣子苦笑。她向梅格點頭致意後，便逃也似地進了廚房。
一陣沉默……
杏樹不發一語，從托盤取下玄米茶和餡蜜、以及放在紫陽花造型碟子上的青蛙造型饅頭，擺放在兩人面前。
儘管很久不見，也不是馬上就有說不完的話可以聊。正因為很久不見，正因為各自經歷過漫長的歲月，有時候會猶豫該從何說起。
最後——
「是不是，發生了什麼事？」
開口的人是杏樹。
金髮女孩問梅格為何來訪。這表示她在意梅格來訪的理