「……你騙我喔，佩姬。」
「對☆」
折枝半眯眼盯著佩姬，佩姬不但沒有視若無睹，反而正面迎向折枝的目光，依然面帶微笑。
現在時間差不多快過半夜三更了，來棲家的客廳卻呈現熱鬧的派對景象。
桌上擺滿了各式各樣的小菜。相當豪華的花壽司、毛豆、龍田揚{註：油炸的食品}、涼拌海蜇皮跟春卷、鹵羊棲菜……
偏和風的是雪拉之作，偏中華風的則是出自佩姬之手。
「啊～我是不是該跟你道歉啊？」
拉爾夫傷腦筋地苦笑著。他夾起浸過山葵醬油的雞胸肉片放進嘴裡，配了一口啤酒。
他還是一樣滿臉鬍渣。「呼哈～」這個穿著皺巴巴工作褲配工作服、尊容連影星都相形失色卻白白糟蹋的美青年刻意地吐了口氣，接著問道：
「話說，折枝，你今天怎麼會突然這麼晚跑來？」
拉爾夫根本就不知道這是什麼聚會的樣子。
「拉爾夫，我覺得你應該好好教育一下你那幾個女兒才對。」
對著這樣垂下肩膀來的折枝，佩姬不改態度地問道：
「你不說說自己是怎麼上鉤的嗎？」
「這就免了……那不是很丟臉嗎？我反而要感謝女王陛下，幸好只有你們幾個在場……」
一向冷靜的折枝難得露出這樣頹喪的樣子。
「折枝小姐，請用。」
雪拉在折枝面前擺上紅酒杯和小罐紅酒。
「叩咚」一聲。折枝看到樣子有些緊張的雪拉，「真沒辦法耶」，面帶苦笑說著。
折枝做好心理準備，看來今晚非陪她們不可了。
「總之你們會找我來，就表示有事想問我吧？」
「對。」
跟著就座的雪拉鄭重地點頭：
「颯拉的事、綁架茸味的事、以及我身體的事，請你一五一十告訴我。」
雪拉身旁擺著立方晶系晶體樹脂刀B.O.D。
這證明雪拉的決心非同小可。
「該從哪件事說起呢？不管是哪件事，追根究底說起來都是機器人工程師的興趣使然……答案可不怎麼有趣喔？而且老實說我自己也覺得很後悔。」
「你說後悔？」
「表情別那麼可怕嘛，雪拉。再說與其說是後悔，比較像是後悔兼放心吧。雖然結果完全出乎預料，不過我反而覺得那樣比較好。」
「你講得太抽象了。」
雪拉正視折枝的眼神強調她要的答案不容敷衍。
「嫌抽象啊……這個嘛，雪拉應該知道IIOP瓦解的時候，留下了四個霍森傳動裝置吧。雪拉和拉薇妮亞和佩姬……以及尚未啟動的最後一個。三個交給拉爾夫，只有最後一個交給我保管……但我就是一直沒辦法順利啟動。直到四年前才好不容易成功，那就是颯拉。」
雪拉點頭。拉爾夫和佩姬不動聲色，保持沉默。
「這麼一來，不過是誰都會想要試試看吧？看看拉爾夫培育的超鋼女，跟我的颯拉到底孰優孰劣。這是身為超鋼女開發者的好奇心使然。」
「因此綁架茸味？」
「沒錯。雖然我無意傷害他，不過事情變成那樣，道再多歉也不足以彌補。茸味同學一定也討厭我了，再說……」
經過短暫沉默——
「颯拉壞掉以後，我才第一次體會到拉爾夫的心情。我是個技術人員，一直把雪拉你們當成研究對象……不過當颯拉的訊號消失，我第一次動搖了。一直自以為是技術人員，結果根本就是天下父母心……簡直要笑掉別人大牙了，早知道就不要那麼做了。我把這些話告訴拉爾夫以後，結果被狠狠教訓了一頓。他說我們本來就是父母，那是當然的。」
「是嗎？」
拉爾夫滿臉疑問，一副「有這回事嗎？」的樣子。
「是喔？」
「……這樣啊。」
拉爾夫別過臉去。臉之所以紅起來，不知是害羞還是酒精使然。
「……你就是後悔這件事嗎？」
雪拉這一問，折枝搖頭道：
「並不是。颯拉被拉爾夫修好以後，不是住進了茸味同學家嗎？那孩子一次就得到了德子這個媽媽、喜歡的男孩子、親愛的三個姐姐、第一個摯友、第一個同班同學……現在的颯拉看起來真的好幸福。就結果來說，她以最快途徑得到了享之不盡的難得寶物……我為此感到心安。」
「那……」
「可是我卻不包括在那之中。在颯拉得到的幸福時間裡，我無法給予那個孩子祝福。其實我好希望扮演瀨戶德子現在母親角色的人是我，不過那個位子已經容不下我了。畢竟我做了那麼過分的事來……我，為此感到後悔。」
沉默降臨來棲家客廳。
雪拉也懂折枝所說的心情。儘管如此，雪拉依然無法原諒她，也無法對她說「你就跟颯拉表明你的心情就好啦」這種話。
因為折枝當初的行為的確就是這麼不可原諒。
誰都無話可說，就這麼任時間逐漸流逝。
「那麼你打算怎麼辦？」
發問的人是拉爾夫。
「這個嘛。」
一度垂下眼來的折枝接下來的話，可以說是她的決心：
「我所能做的，就是替颯拉跟雪拉她們做後援，你們說是吧？就算是幕後也好，我想參與各位的幸福……畢竟IIOP好不容易重建了嘛，要派上用場就要用在這種地方——至少，我現在是這麼認為的。」