兩位小姐走進茶室前，在換上布襪時，菊治也來到了。
菊治從小姐身後瞥了一下內里，房間面積約莫八鋪席，人們幾乎是膝蓋擠著膝蓋並排坐著。似乎凈是些身著華麗和服的人。
近子眼塊，一眼就瞅見菊治，驀地站起身走了過來。
「喲，請進。稀客。歡迎光臨。請從那邊上來，沒關係的。」
近子說著指了指靠近壁龕這邊的拉門。
菊治覺著茶室里的女客們都回過頭來了，他臉紅著說：「凈是女客嗎？」
「對，男客也來過，不過都走了。你是萬綠叢中一點紅。」
「不是紅。」
「沒問題，菊治有資格稱紅呀。」
菊治揮了揮手，示意要繞到另一個門口進去。
小姐把穿了一路的布襪，包在千隻鶴包袱皮里，爾後彬彬有禮地站在一旁，禮讓菊治先走。
菊治走進了貼鄰的房間，只見房間里散亂地放著諸如點心盒子、搬來的茶具箱、客人的東西等。女傭正在裡面的洗茶具房裡洗洗涮涮。
近子走了進來，像下跪似地跪坐在菊治面前，問道：「怎麼樣，小姐還可以吧。」
「你是指拿著千隻鶴包袱皮的那位嗎？」
「包袱皮？我不知道什麼包袱皮。我是說剛才站在那裡的那位標緻的小姐呀。她是稻村先生的千金。」
菊治曖昧地點了點頭。
「包袱皮什麼的，你竟然連人家古怪的東西都注意到了，我可不能大意羅。我還以為你們是一起來的，正暗自佩服你籌劃的本事吶。」
「瞧你說的。」
「在來的路上踫上，那是有緣嘛。再說令尊也認識稻村先生。」
「是嗎。」
「她家早先是橫濱的生絲商。今天的事，我沒跟她說，你放心地好好端詳吧。」
近子的嗓門不小，菊治擔心僅隔一隔扇的茶室里的人是否都聽見，正在無可奈何的時候，近子突然把臉湊了過來：「不過，事情有點麻煩。」
她壓低了嗓門：「太田夫人來了，她女兒也一起來了。」
她一邊對菊治察顏觀色，一邊又說：「今天我可沒有請她……不過這種茶會，任何過路人都可以來，剛才就有兩批美國人來過。很抱歉，太田夫人聽說就來了，無可奈何呀。不過，你的事她當然不曉得。」
「今天的事，我也……」
菊治本想說自己壓根沒有打算來相親，可是沒說出口，又把話咽了回去。
「尷尬的是太田夫人，菊治只當若無其事就行。」
菊治對近子的這種說法也非常生氣。
看樣子栗本近子同父親的交往並不深，時間也短。父親辭世前，近子總以一個隨便的女人的姿態，不斷出入菊治家。
不僅在茶會上，而且來作常客時也下廚房幹活。
自從近子整個男性化後，母親似乎覺得事已至此，妒忌之類的事未免令人哭笑不得，顯得十分滑稽。菊治母親後來肯定已經察覺，菊治父親看過近子的那塊痣。不過，這時早已是事過境遷，近子也爽朗而若無其事似的，總站在母親的後面。
菊治不知不覺間對待近子也隨便起來，在不時任性地頂撞她的過程中，幼時那種令人窒息的嫌惡感也淡薄了。
近子之男性化，以及成為菊治家方便的幫工，也許符合於她的生活方式。
近子仰仗菊治家，作為茶道師傅，已小有名氣。
父親辭世後，菊治想到近子不過是同父親有過一段無常的交往，就把自己的女人天性扼殺殆盡，對她甚至湧起一絲淡淡的同情。
母親之所以不那麼仇視近子，也是因為受到了太田夫人問題的牽制。
自從茶友太田去世後，菊治的父親負責處理太田留下的茶道具，遂同他的遺孀接近了。
最早把此事報告菊治母親的就是近子。
當然，近子是站在菊治母親一邊進行活動的，甚至做得太過分了。近子尾隨菊治父親，還屢次三番地前往遺孀家警告人家，活像她自身的妒火發生了井噴似的。
菊治母親天生腆，對近子這種捕風捉影般的好管閑事，毋寧說反而被嚇住，生怕家醜外揚。
菊治即使在場，近子也向菊治母親數落起太田夫人來。菊治母親一不願意聽，近子竟說讓菊治聽聽也好。
「上回我去她家時，狠狠地訓斥她一頓，大概是被她孩子偷聽了，忽然聽見貼鄰的房間里傳來了抽泣聲，不是嗎。」
「是她的女兒吧？」
母親說著皺起了眉頭。
「對。據說十二歲了。太田夫人也明智。我還以為她會去責備女兒，誰知她竟特地站起身到隔壁去把孩子抱了過來，摟在膝上，跪坐在我面前，母女倆一起哭給我看吶。」
「那孩子太可憐了，不是嗎。」
「所以說，也可以把孩子當作出氣的工具嘛。因為那孩子對她母親的事，全都清楚。不過，姑娘長個小圓臉，倒是蠻可愛的。」
近子邊說邊望了望菊治。
「我們菊治少爺，要是對父親說上幾句就好啦。」
「請你少些挑撥離間。」
母親到底還是規勸了她。
「太太總愛把委屈往肚子里咽，這可不行。咬咬牙把它全都吐露出來才好呀。太太您這麼瘦，可人家卻光潤豐盈。她儘管機智不足，卻以為只要溫順地哭上一場，就能解決問題……首先，她那故去的丈夫的照片，還原封不動耀眼地裝飾在接待您家先生的客廳里。您家先生也真能沉得住氣呀。」
當年被近子那樣數落過的太田夫人，在菊治的父親死後，甚至還帶著女兒來參加近子的茶會。
菊治彷彿受到某種冰冷的東西狠擊了一下。
縱令像近子所說，她今天並沒有邀請太田夫人來，不過，令菊治感到意外的，就是近子同太田夫人在父親死後可能還有交往。也許甚至是她讓女兒來向近子學習茶道的。
「如果你不願意，那就讓太田夫人先回去吧。」。
近子說著望了望菊治的眼睛。
「我倒無所謂，如果對方要回去，隨便好了。」
「如果她是那樣明智，何至於令尊令堂煩惱呢。」
「不過，那位小姐不是一道來的嗎？」
菊治沒見過太田遺孀的女兒。
菊治覺得在與太田夫人同席上，和那位手拿千隻鶴包袱的小姐相見不合適。再說，他尤其不願意在這裡初次會見太田小姐。
可是，近子的話聲彷彿總在菊治的耳旁縈迴，刺激著他的神經。
「反正他們都知道我來了，想逃也不成。」
菊治說著站起身來。
他從靠近壁龕這邊踏入茶室，在進門處的上座坐了下來。
近子緊跟其後進來。
「這位是三谷少爺，三谷先生的公子。」
近子鄭重其事地將菊治介紹給大家。
菊治再次向大家重新施了一個禮，一抬起頭時，把小姐們都清楚地看在眼裡。
菊治似乎有點緊張。他滿目飛揚著和服的鮮艷色彩，起初無法分清誰是誰。
待到菊治定下心來，這才發現太田夫人就坐在正對面。
「啊！」夫人說了一聲。
在座的人都聽見了，那聲音是多麼純樸而親切。
夫人接著說：「多日不見了，久違了。」
於是她輕輕地拽了拽身旁女兒的袖口，示意她快打招呼。
小姐顯得有些困惑，臉上飛起一片紅潮，低頭施禮。
菊治感到十分意外。夫人的態度沒有絲毫敵視或惡意。倒顯得著實親切。同菊治的不期而遇，似乎令夫人格外高興。看來她簡直忘卻了自己在滿座中的身份。
小姐一直低著頭。
待到意識過來的時候，夫人的臉頰也不覺染紅了。她望著菊治，目光里彷彿帶著要來到菊治身邊傾吐衷腸的情意。
「您依然搞茶道嗎？」
「不，我向來不搞。」
「是嗎，可府上是茶道世家啊！」
夫人似乎感傷起來，眼睛濕潤了。
菊治自從舉行父親葬禮之後，就沒見過太田的遺孀。
她同四年前相比幾乎沒有怎麼變化。
她那白皙的修長脖頸，和那與之不相稱的圓勻肩膀，依然如舊時。體態比年齡顯得年輕。鼻子和嘴巴比眼睛顯得小巧玲瓏。仔細端詳，那小鼻子模樣別緻，招人喜歡。說話的時候，偶爾顯出反咬合的樣子。
小姐繼承了母親的基因，也是修長的脖子和圓圓的肩膀。
嘴巴比她母親大些，一直緊閉著。同女兒的嘴兩相比較，母親的嘴唇似乎小得有點滑稽。
小姐那雙黑眼珠比母親的大，她的眼睛似乎帶著幾分哀愁。
近子看了看爐里的炭火，說：「稻村小姐，給三谷先生沏上一碗茶好嗎？你還沒點茶吧。」