一
上午的會議沒有什麼成果。由於所有人都認為接下來還有好幾天時間，心都飛往了外頭，想去初來乍到的土地遊玩。雖然提出了幾個戰爭遊戲的提議，但都在討論之前就曉得不可能實行。
真響邀請深行一起去祖父家後，他爽快地一口答應。雖然他原本好像預計和學長一起出去，但深行從以前就對觀光沒有太大興趣，甚至不參加集訓也無所謂。由於去哪裡都可以，他一副誰比較強勢就跟誰去的模樣。
另一方面，宗田姐弟之間起了小小爭執。真夏一臉意興闌珊。
「我本來打算去看泰比耶。而且也和鈴原同學說好了。」
「明天再去就好了嘛。」
「泰比在等我喔。」
「爺爺也是啊。如果他知道我們沒有馬上去打招呼，一定會不高興。」
「那就交給真響，我們兵分兩路吧。」
「不行！我們要一起去。」
見到真夏不太想回小時候居住的戶隱老家，泉水子感到很不可思議。
「你不想見爺爺嗎？」
真夏皺起臉回道：
「也不是，只是爺爺太愛嘮叨了。」
「他會罵人嗎？」
「偶爾會。」
真響不容置喙地向弟弟宣告：
「只要去露一下臉就好了。今天我也邀請了泉水子，所以不能讓你帶走。等做完了該做的事以後再去。」
看見真夏答應得心不甘情不願，泉水子開始有些擔心。
（戶隱的爺爺是一個很可怕的人嗎……）
吃完午餐後，深行才發現是四個人一起去。他問真響：
「為什麼要帶我和鈴原一起去？」
「算是……學園學生的代表？而且你們也同時參加了日本史研究會。」
「原來如此，所以要順便去那裡打聲招呼嗎？」
真響露出含糊不明的笑容。
「思，算是吧。不過，去打招呼這件事其實沒有那麼重要。會邀請你們兩個人，主要是因為我想在路上和你們談些事情。」
「喔……我是無所謂啦。」
深行沒有流露出太多懷疑的神情，走出旅館，和他們一同出發，一次也沒有向泉水子攀談。這陣子他們不曾交談，總覺得深行很冷漠，但由於泉水子心裡也有著與真響共謀般的愧疚心情，所以不敢主動向深行搭話。
這天的天氣多雲，稱不上是盛夏艷陽天。
但是，灰色的天空非常明亮，山稜線也還清晰可見。看樣子不會馬上下雨，反倒是適合散步的天氣。
從旅館到戶隱老家聽說要四十分鐘路程，這段距離其實也可以搭公車，但空氣非常清新，走在樹蔭底下也不會流汗，所以當然選擇步行。
路上也有其他健行的觀光客，但熟知這片土地上的真響和真夏選擇了稍微偏離人群的小徑。行人時而走進靜謐的森林，時而脫離，是一條讓人心曠神怡的散步步道。既不像山路那般險峻，上下坡又很和緩，腳下的步道也維護得宜。偶爾還會依稀聽見行駛在幹線道路上的車輛聲，可以知道這裡並不偏僻深幽，但又能盡情享受林木的繁茂。在山上長大的泉水子甚至心想，如果是這樣的步道，她可以一直走下去。
白樺和落葉松等纖細的落葉樹躍入眼帘。泉水子很少看見這種高原樹木。森林的地表上覆蓋著一整片暗綠色的山白竹葉子，但林木間的小徑掃開了竹葉，細長地往前延伸。即便現在是盛夏時節，泉水子也覺得植物正訴說著雪的故事。堅硬的竹葉彷彿在低喃，這片森林不久後將被冷冰的白色事物籠罩。
真響走在前頭，腳步也像享受散步一樣悠哉。好一半晌，四個人都邊走路邊有一搭沒一搭地閑聊。接著不知第幾次穿過樹林時，深行從背後問向真響：
「你想談什麼事情？我們已經走好一段路了。」
「啊，嗯……說得也是呢。」
真響滿不在乎地應聲。
「我想先問問相樂，你有沒有超越高柳一條的意願。」
「你是指考試排名嗎？」
「你明明心裡很清楚。」
等了一會兒後，深行開口：
「我無意裝傻啊，你在意的就是成績吧？」
「我承認之前的考試被相樂追過去了。老實說，我也很不甘心，可是並不意外。因為我早就知道你十分優秀。」
「有時候只是碰巧考得不錯而已。用不著為了一次的結果，就討論到要不要超越對方吧？」
深行想避重就輕，但真響略微加重語氣：
「可是，從國中起，高柳就一直都是全學年第一名喔。」
「你好像說過這背後有式神在動手腳吧？」
「沒錯。所以如果沒有學生能夠破解他的機關，成績上也無法超越他。」
深行陷入沉思半晌。
「我並不想成為全學年第一名。只要能夠保持在前五名以內，就足以應付升學關卡了。」
真響頭也不回，望著前方繼續前進，一邊問道：
「你是認真的嗎？既然如此，為什麼還要做山伏修行？」
「我只是最近有所涉獵而已，並沒有正式進入那個領域。」
「那麼，為什麼泉水子會以相樂搭檔的身分進入鳳城呢？」
「我才希望有人能告訴我耶。」
深行變作了抱怨的語氣。
「話說回來，那個搭檔身分到底是怎麼回事啊？看你說得理所當然，也有其他學生是用這種方式入學的嗎？」
「我認為這是為了高柳設置的優待措施喔。可是，如果只對他格外優待，就太引人注目了，所以也應用在部分學生上。至於究竟有幾個名額，我就不清楚了，但這樣想想就能知道了吧？也就是說，擁有能夠協助自己的搭檔的學生，在某種程度上，是能夠和高柳對抗的存在。」
冷靜地說明完，真響接著又說：
「所以，我認為是時候知道你真正的想法了。究竟你會參戰？還是不參戰？在術者的世界中，是能夠超越我的人嗎？還是不是？」
「這種事情你早就知道了吧？」
深行答得極其無奈。
「一個護身術的初學者，怎麼可能和宗田互相抗衡？就連之前高柳那件事，我也只是袖手旁觀而已。那種事情若不是天生就具有某些才能，根本辦不到吧？」
「其實我之前也這麼認為。」
真響停下腳步，轉過身來。為此，後頭的三個人也陸續停在原地。這時正好穿過樹林，來到了一片小空地，四個人有些散開，形成了面面相望的光景。
「我也一直以為你就是外表看到的這樣。泉水子也對術式一無所知，所以我也就沒有想太多。可是，我爸爸卻不這麼認為。他說你還隱瞞了一些事情，不能隨隨便便就將你排在其他學生底下。」
深行蹙眉。
「我可不記得和教授談論過這些事情。」
「就算沒有談論到，我爸爸也看得出來喔。」
「這就是邀請我們去你們父母家的目的嗎？」
深行問，冷不防看向真夏。真夏縮起脖子。
「現在才說並不是的話，你也不會相信吧？」
真響吸了一口氣後，宣告般地開口：
「我就開門見山地直說了，我希望泉水子站在我這一邊。為了對抗高柳，能夠看穿式神的能力是非常有利的幫助。可是，如果相樂想自己撂倒高柳的話，情況就另當別論。在對付高柳之前，你和我必須先分出高下才行。所以，我想知道你真正的能耐。」
深行的聲音顯得很疲倦。
「我剛才說過了，我沒有那個打算。鈴原又不是我的東西，你根本不需要事先徵得我的同意啊。既然她本人想站在你那一邊，那不就好了嗎？」
真響微抬起下巴。
「雖然嘴上那麼說，但你還是沒有說出自己真正的想法啊。泉水子也這麼說了喔。」
「鈴原……」
深行沒有看向泉水子，低聲嘀咕。
「你幹嘛自己挖坑往下跳啊？」
泉水子慌忙插話：
「真響同學，我也覺得相樂同學真的沒有打算施展術式與人競爭。」
「但是，這可能只是泉水子不知道而已啊。雖然你說是在父母強制安排下，才會和相樂在一起，可是，為什麼你們的父母會決定相樂是泉水子的搭檔呢？」
「那是……」
泉水子一時語塞。因為她知道，現在就算說明雪政是