『業務報告、業務報告。店長，事務室有您的電話，再重複一次——』
客源較少的午後時分，超市內響起了夾帶雜音的廣播。
這間大受附近居民青睞的在地型超市，只有這段時間是可以休息的。
一位留著咖啡色馬尾的少女，正在補充蔬菜以應付傍晚的購物尖峰時段。少女聽到廣播後疲倦地伸了一個懶腰。
「剩下的交給你了。」
少女慵懶地指示另一位補充蔬菜的女性。那位女性大她整整一輪，她卻頭也不回地走向後門。
走過寒酸的後門，再走幾步便是事務室——這裡美其名為事務室，其實不過是一個拼裝小屋罷了。少女一進入事務室，剛才進行廣播的男子將話筒交給少女。
「誰打來的？」
「對方沒有報上名號，他只說『告訴你們店長，我有贊助者的事要傳達』。」
「……是嗎。那你去外面幫忙補充蔬菜吧，下一批新鮮貨就快到了。」
「了解。」
原本男子對這通莫名電話頗有疑慮，可是看到少女似乎內心有底，他也就放心按照指示離開事務室了。
部下的腳步聲遠去，少女關上窗戶和通往店內的房門，再按下通話按鈕。
「你好，這裡是小伊瀨超市，我是店長。」
『你的店名不管聽幾次都很好笑啊，某百貨公司不會告你嗎？』
「大間的不會去管我們這種個人經營的超市吧。」
『原來如此，這種情形到哪都一樣啊。』
電話另一端傳來男子的竊笑聲，招呼打完也該進入主題了。
『你應該也知道才對，和《御園》會談的日程定下來了，時間是下禮拜的周日午後。』
「…………我知道。」
『反正那些傢伙事情交代完就閃了，會談本身花不到半小時吧。不過——』
「——期限已經很明確了。」
少女代替電話中的男子把話說完。對方似乎察覺少女的意圖，語氣也變得相當平坦。
『來得及嗎？』
男子提問的語氣對某些人來說，可能會被形容成高壓的態度。但少女還是保持慵懶的語氣回應對方。
「來不及可就麻煩了。」
少女知道對方的年齡比自己大四倍，而且地位遠比被下放的自己要高上許多。
『是否要再襲擊某個地方改變日程呢——』
不過面對男子的高姿態，少女毫不掛懷地說道。
「你腦子有問題啊？這樣做對方肯定會提高警覺好不好。先前的襲擊已經讓他們提高警覺了，再刺激下去還得了啊？」
少女語帶嘲笑地揶揄電話中的男子。
「你想破壞全盤計畫，那就請便吧？可是，這個機會一旦錯過就不會再來啰。至少我們這輩子再也看不到《御園》和《異戰雪原》的上下關係改變了。」
『…………』
隔著電話交談，少女也不知道男子是生氣或訝異。
然而男子的聲音比剛才更溫和——代表他十分信任這位少女。
『詳情我就不過問了，像我這種已經準備退位的老人也沒必要知道——既然你十六歲就能當上隊長，那麼我可以期待你的計策吧？』
「期不期待那是你的自由，我只是要貫徹自己的尊嚴、展現我們的意志而已。至於合不合贊助人味口，這就請贊助人觀看我們的行動後自行判斷吧。」
『哈哈……真是個不尊重大人的毛孩子。』
男子反唇相譏，笑聲卻十分愉快。接著男子按下了電腦之類的鍵盤按鈕，聽筒傳來了喀擦聲音。
『我已經匯入贊助金了，幾天內——注意到這個動向的各方贊助人也會加入的。』
「真是多謝了。」
少女得知了所需的情報後，正準備掛斷電話，空洞的事務室中又響起了男子的聲音。
『————你就以我們多年來的苦楚為動力，打下一場勝仗吧。證明《異戰雪原》不是被《御園》支配的一方……而是更為優越的存在。』
「比我更有膽識和實力，卻不敢行動的人沒資格說這種話。」
『哈、哈……說得也是。』
男子發出滄桑的笑聲——彷彿一口氣老了一、二十歲。
少女在笑聲未停之際掛斷了電話。
「時間可能不太夠……不過只要能聚集到——」
◆ ◆ ◆ ◆
「啊嗚……」
到了下禮拜二，我們應付完第一天大考後，一同踏上回家的路途。
今天是事隔數日的晴天，看這天氣梅雨季也快結束了。
學校舉行大考的日子僅有半天的課程。我們踩著倉促的步伐回家，想要躲避正午的熾烈驕陽。
「啊嗚……」
「……你怎麼從剛才就一直碎碎念啊？」
我回過頭，看著像殭屍一樣彎腰駝背、步履蹣跚的皐月。
這傢伙身子虛到不行，我原以為她是熱昏頭了。沒想到她聽了我的聲音後，抬起頭來冷冷地瞪著我，眼神中還帶有些許的怒意。
「怎、怎麼了嗎？」
「什麼事都沒有啦……！」
「小、小月……？」
咦、這是怎樣？為何這傢伙會這麼火大？我做錯什麼了嗎？
我連忙回想這幾個小時發生的事情。我只是很難得認真考試而已啊，認真考試總不會礙到她吧？
現在我和鈴莉除了牽手外，也沒有耍騷包喔。
大熱天牽在一起是有點熱，但和鈴莉親密接觸的喜悅遠勝過燥熱感。
如果這樣都會惹皐月不爽，那我真不知道該怎麼辦了。
在我反覆推敲時，皐月指著我說道。
「今天的期末考也太困難了吧！？為什麼哥哥上課才聽過一次就可以考及格！？你上課也沒認真聽講啊！」
還真被我猜中了。
看樣子我認真考試礙到她了。
「光靠上課聽講和抱佛腳就能考到那種分數，那皐月認真讀書算什麼啊！」
「你這麼說我也不知道該怎麼回答耶……」
我能考到及格分數全賴努力所賜，我會針對教師的出題傾向訂立對策。
真要追究起來，鈴莉才叫沒天良吧。
我至少還有加減聽課，鈴莉完全是靠臨時抱佛腳喔？當然，這也多虧我提供的出題傾向和應對策略啦。
「怎麼了？你今天考得很糟嗎？」
皐月一臉泫然欲泣的表情，我直接點出問題的核心。
我一直覺得啊，皐月這種快哭的表情很可愛。該怎麼說呢，感覺蠻吸引人的……啊、我懂了，她這種表情能滿足我的嗜虐心啦。
「嗚咕……」
「OK，光聽你哀哀叫我就知道了。」
也不怪她啦，神代學園的課程水準挺高的，好歹是縣內第一的升學高中嘛。尤其資優班更是以舊帝國大學或公立醫學院為目標呢。
啊、我是普通班的，我也沒打算考大學。正確來說是沒辦法上大學吧，高中畢業後我就得認真處理《族長》的工作了。這也算是《族長》的宿命啦，我知道這是無可奈何的事情。我現在能念高中，也是靠由枝姐和本部職員的眾多支援，所以我實在不好意思再給他們添四年的麻煩。
另外，鈴莉未來的規劃也和我一樣，她是打算做《族長》的輔佐員。應該說我和鈴莉加起來才是完整的《族長》。但她不想升學的真正原因是討厭念書。
「呼咦？欸嘿嘿～」
對未來的想像溫暖了我的心房，我伸手撫摸鈴莉的腦袋。
「你是哪一科考不好啊？」
今天的考試科目是現代國文、物理、音樂。
皐月說過她不擅長文科，或許現代國文不太妙吧？那也還有理科的物理啊——。
「…………全部。」
「——咦？」
「全部啦！」
「呼咦？小月，你不是說過，你很擅長理科嗎……」
鈴莉和我都有同樣的疑問。
不過，皐月掛著無奈的笑容，虛弱地搖搖頭說。
「在考現代國文時，皐月心想『啊、這科死定了』，剩下的科目也無法集中……」
「「啊——……」」
這傢伙看似堅強，其實抗壓性超弱啊……。
（插圖）
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