永祿四年春，岡崎城處處洋溢著久違了的白梅與紅梅的芬芳。
自從迎回城主松平元康，轉眼已過去八個月。岡崎人如今衣飾整齊利落，已非往日可比，並不全是被駿府人徵收了十幾年的米糧終於開始滋養他們的緣故。元康回到岡崎城的消息傳出後，各種船隻紛紛通過矢矧川和營生川來到城下，大行交易，岡崎城逐漸恢複了活力和繁榮。
此前一直想方設法隱藏糧食的百姓，終於放心了。鳥居伊賀守將積攢多年的金銀和糧食貢獻出來進行城池的修繕。各處的雉堞都已修葺一新，石牆也修復了，正門的屋頂也十分氣派。城池煥然一新，立刻成為領民們的驕傲，吸引了越來越多的商人前來交易，市場更是逐漸繁榮。
本城、持佛堂苑、二道城、東城、三道城，隨著各處建築修復完畢，城內的氣氛逐漸活躍、明快，就像變了個世界。這時，岡崎人迎來了回歸後的第一個春天。
以年輕城主為首，進行了新的人事安排。
各家之長愉快地從第一線退了下來，酒井忠次、石川家成、石川數正和植村家存被任命為新的家老。當然，這種安排並非由家老來決定，年輕的城主主導一切，家老是城主身邊的謀臣。而眼下有兩個使者令年輕的城主和這些謀臣頗傷腦筋。一個自然是從今川氏真那裡來的，另一個則是和竹千代、阿龜一起留在駿府的瀨名姬派來的。
氏真派來的使者以詰問的語氣訓斥道：「你們擅自進入岡崎城，又遲遲不向駿府報告，成何體統！」面對這種指責，元康回敬道：「我們如不進入岡崎城，尾張軍不但會攻下三河，還會打到駿河和遠江。如若你們認為織田軍打到駿府也無所謂，我們隨時可以退出岡崎。請你向氏真大人轉告我的話。」
使者的語氣頓時緩和了許多：「在此處阻擋織田軍，真是用心良苦！但還是請大人去駿府一趟，與諸位武將商議，以同心協力守好岡崎城。」
元康搖搖頭，當即回絕：「駿府此時大概也人手緊缺，不能再讓區區一個岡崎城牽制兵力，我元康一人足以抵擋織田軍的進攻，請駿府方面放心！」事到如今，他已經不在意氏真的干涉了。
但妻子派來的使者，卻無法輕易打發。瀨名姬的信寫得情真意切。她說，自從和元康分別後，方才深深領悟到丈夫對自己有多麼重要。她讓元康無論如何回去一趟。還說，她會去和氏真交涉。要是不能和元康共處，她會發瘋。讀到這些話，堅強的元康也不禁有些動容。
瀨名姬又派來密使。這次是瀨名姬娘家關口家的家臣，他帶來了沉重的信盒。
正月十六，元康在佛殿祭奠完祖先靈位後，一邊走一邊觀賞酒谷中怒放的雪白梅花，忽然聽到使者飽含深情的聲音：「哎，藏人大人！我是夫人派來的人。」
使者說完，大大咧咧打量著周圍的景色。大概他已去過酒井雅樂助家，因雅樂助的侍從跟在他身後。「這座城真氣派！夫人大概沒想到岡崎會如此氣派。她一直盼望大人回駿府，但她要是看到岡崎，定會立刻喜歡上它。」
這個叫小杉的關口親永的下人，因為從竹千代被人嘲笑為「三河野種」時便熟悉元康，也就沒有自我介紹。元康不禁苦笑。他能清楚地感受到這人所透露出來的，包括瀨名姬在內的駿府人的偏見。
瀨名姬認為，這個世上再也找不到比駿府更好的地方，在她看來，駿府以外都是「蠻荒之地」。或許在她的印象中，岡崎的城池就相當於駿府的鄉下百姓家。所以，她儘管在信中反覆傾述對元康的愛慕和思念之情，卻從不提來岡崎。
不要待在那種地方，快回到駿府，回到我身邊來——瀨名姬的話深深刺痛了元康的自尊心，如今他又從使者的話中感受到同樣的蔑視。如果是信長，此時定大發虎威，壓倒對方，但元康的性格與他截然相反。
「不，這不過是個不足掛齒的小城。請隨我來。」元康領著使者，故意繞開大門，從側門進入了本城。而且，他沒有將使者引進大廳，而是沿著狹長的走廊，進了小書院的休息室。
「太令人驚訝了。一定要讓夫人也看看這一切。」小杉不斷驚嘆。他之所以這樣說，大概是因為瀨名姬曾經說過討厭住在岡崎城，也許她會說，讓她住在岡崎城，不如去死，比這更加刺耳也說不定。
「首先，恭喜大人順利迎來了新春。」進到休憩室，使者才想起來問候，並立刻將信盒遞給元康。「夫人讓我告訴大人，她希望大人早一天返回駿府。」
「你辛苦了。孩子們怎麼樣？」
「都很健康活潑，他們也盼望您能早日回去。」
當他看到元康將瀨名姬的信隨手放到桌上，似乎感覺不太舒服，道：「請您立刻閱讀，夫人讓您回覆。」
元康不理，將信盒輕輕推到一邊，淡淡問道：「怎麼，氏真大人難道不打算報仇了嗎？」
「我不太清楚，但氏真大人不喜歡以牙還牙。」
「果真如此，再也沒有比這更——」
「元康大人！」使者的表情突然變得嚴峻，「恕我直言，此事不可就此了結。」
「還會報仇？」
「不，我是指夫人。」
元康似乎有些落寞地望著外面。早晨的溫暖陽光照進了窗戶，嚦嚦鶯聲在早春料峭的空氣中流轉。
「錚錚鐵骨的武士大概不能了解女人的微妙心思。比如三浦義之家的小姐，和她愛慕的人一起出去捉螢火蟲，黑暗中兩個人的手碰在一起了。當她輕輕將臉頰湊到對方手上的時候，因為聞到了別樣香氣，就和那人各自分散了。」
「哦。」
「和小姐相戀的一位男子，吃晚飯時不小心把醬菜從筷子上掉了下來，他用手去撿醬菜……而小姐馬上就看穿了他的身世教養，這種微妙的心理感受正是小姐的高貴之處。」
元康聽到這裡，不再看對方的臉，裝作觀賞景物，點了點頭。
「夫人十分敏感。而少主也比以前更懂風情。」
「氏真大人嗎？」
「是。大人在留守期間經常派人探視夫人。夫人因思念元康大人，心中也……」
「哦，這是夫人親口對你說的嗎？」
元康輕輕問道，「她無法直面氏真大人的愛慕之情，便希望我早點回去，是這樣嗎？」
「啊，正是。」使者有些結巴。
「你回去告訴夫人，對我元康而言，最重要的是忠義。如我現在拋棄岡崎城，織田的大軍就會立刻進攻駿府。我元康決定堅守在此處，阻擋他們的進攻。」
「這……是真的嗎？」元康重重地點點頭：「盡忠義之本分，本是十分辛苦之事。」
使者默默地望著元康，好像還有話想說，但他動了動嘴唇，又沉默了。元康催促道：「還有何事？」
「還有……一件事。夫人認為大人身邊肯定有其他女人，令我仔細查看。」
「哦，多謝了。」元康圓滑地扭轉了話鋒，「對她的心意，我表示感謝。但我現在並非有何不滿，你告訴她，不要擔心。」
「大人說沒有什麼不滿，意思是……」
「如我表示不滿，夫人可能會從駿府侍女中挑選一個送過來。我現在軍務纏身，無暇顧及女人。你回去告訴夫人，我對她感激不盡，但不能接受這種好意。」
元康乾脆地說完，突然變換了話題，用不容分辯的語氣厲聲問道：「你何時動身回去？」
使者頓時不知如何是好。瀨名姬交給他的使命還未能完成。不打聽清楚元康身邊是否有別的女人，他不願返回駿府。如果元康有女人，那麼瀨名姬也就不打算棄氐真的一片痴情於不顧——她吩咐使者這樣威脅元康。
「再過一天就啟程，元康大人。」
「你還有什麼事？」
「就這樣回去，夫人肯定會擔心。」
「如是關於女人的事，我剛才已經作答了。」
「那麼，夫人恐怕無法拒絕少主的痴情……」
「我說過，忠義二字十分殘酷。」
「大人所說的忠義……是說少主為先主公無所作為？讓夫人要學會忍耐？」
「你不必明白。告訴夫人，她自然會懂……」
使者以為元康又要說出令他為難的話，頓時慌張起來。「真是羨慕之極。大人有一位連少主都念念不忘的夫人。」
「最近做了一個夢。」
「見了夫人？」
「不，夢見了一隻奇大無比的蛤蟆追趕著我。」
「大人真會開玩笑……」
「不，是真的。它緊緊追趕著我，恨不得將我一口吞下。那隻蛤蟆胃口很大，不僅僅是我，它還想吞掉我的城池和家臣。你大概沒有做過這樣的夢吧？」
使者驚愕地張大嘴，他明白自己在口舌上終不是元康的對手。「那我就將您的話原原本本轉告夫人。」說完，他像是被什麼東西追趕著一樣，踉踉蹌蹌，在下人的指引下退出去。
就在那天夜裡