此時有一位被世人遺忘了的老年親王 。他母親也出身於高貴之家。他幼時本有當皇太子的聲望，只因後來時勢變遷，糾紛突起，使他陷於困境 ，反而弄得一事無成。做他後援人的諸外戚苦恨之餘，各自推故出家為僧。這皇子在公私兩方都失去依靠，就成了孤獨之狀。他的夫人也是前代大臣的女兒，回想當初父母對她的指望，無限傷心，悲痛之事甚多。全靠夫妻恩愛無比，聊可慰藉人世憂患，兩人彼此信賴，相依為命。
兩人結婚多年，膝下尚無子女，感到美中不足。親王常常說：「但願有個可愛的孩子，以慰寂寞無聊的生涯。」事有湊巧，不久果然生了一位美麗的女公子。親王夫婦無限寵愛，盡心竭力地撫育她。其間夫人忽又懷孕。大家指望這回要生男兒了，豈知生下來的又是一位女公子。但夫人產中調理失慎，生起病來，日重一日，竟致一命嗚呼。親王遭此意外之變，茫然不知所措。他想：「我年來生存於世，痛苦難堪之事甚多。只因有這個難於拋舍的美人牽惹我心，就被絆住在這世間，因循度日。如今只剩我一人殘留在世間，痛苦定然更多了。教我一人撫育這兩個女孩，則因身份所關，不成體統，外間傳聞也不好聽。」便想乘此機會，成遂出家本願。然而兩個女孩無人可托，棄下她們十分可憐，因此躊躇不決地過了許多年月。其間兩位女公子日漸長大，都生得花容月貌。親王朝夕以此自慰，不知不覺地度送歲月。
侍女們都看不起後來生的那個女公子，憤憤不平地說道：「哎呀！出生的時辰多麼不吉利啊！」便不肯用心照管她。但夫人臨終之前，神志都已昏迷了的時候，還挂念這孩子，對親王的遺言只有一句話：「請你當作我的遺念疼愛這孩子！」親王認為：這孩子雖然由於前世命定，出生在這不祥的時刻，但對我亦必具有宿緣。況且夫人彌留之際還挂念她，囑我好好照管呢。這樣一想，便非常疼愛這二女公子。二女公子的相貌長得異常美麗，竟使人疑心是異兆。大女公子則性情嫻靜而沉著，容貌舉止大方而優雅，其高貴之相勝於乃妹。親王認為兩人各有所長，一樣地疼愛。然而生涯𫐘軻，不能如意之事甚多。年復一年，邸內日見蕭條。僕從等人看見主人已不可靠，不能忍受，逐漸告辭散去。二女公子初生即遭母喪，親王在忙亂中未能替她仔細選擇良好的乳母，只雇得一個教養粗淺的尋常婦女。在二女公子幼年時就辭去了她，故二女公子全由親王自己一手撫育成長。
親王的宮邸本來寬廣華麗。其中池塘、假山等，面貌猶無異於當年，然而一天比一天荒涼了。親王寂寞無聊之時，只在此中閑眺悵望。家臣中已經沒有幹練的人，庭院無人打掃整理，雜草青青，異常繁茂。屋檐下的羊齒植物得其所哉，欣欣向榮地到處蔓延。四時花木，例如春天的櫻花、秋天的紅葉，往時與同心人共賞其香色，獲得安慰甚多。今則孤居寂處，無人相伴，惟有專心於家中佛堂內的裝飾，晨夕誦經禮佛。他常常想：「我受二女牽累，已是意外的憾事，自知此乃前世註定，不得如意稱心。豈宜效仿世人，更作續弦之想？」年月既久，越發背世離俗，他的心已經變成了一個高僧。自從夫人逝世以來，他即使偶爾戲耍，也不發生世俗續弦之念。別人勸諫他：「何必如此呢？死別之初，固然有無窮悲慟，但日月既經，哀思自會消失。還不如回心轉意，隨俗行事。則此荒涼不堪入目之宮邸，自會重新生色。」他們頭頭是道地說了許多話，屢次前來做媒。但親王充耳不聞。
親王誦經念佛之暇，常常和兩女公子戲耍取樂。兩女公子漸漸長大，親王教她們學琴，學棋，作「偏繼」 遊戲。他在細微的遊戲中窺察兩人的性情。大女公子秉性沉著，思慮深遠，態度穩重。二女公子天真爛漫，落落大方，那嬌羞之態非常可愛。兩人各擅其美。一個日麗風和的春天，池塘里的水鳥比翼偕游，好聲和鳴。若是夫人在日，只當尋常美景。但今日看到這相親相愛、時刻不離的模樣，親王不勝嘆羨，便教兩女公子學習彈琴。嬌小可愛的兩人，彈出的琴音都很美妙。親王深為感動，淚盈於睫，便賦詩云：
「雙雙水鳥相偎傍，
雌去雄留顧影單。
好不傷心啊！」吟罷舉袖拭淚。這位親王相貌非常清秀，多年來勤於修行，體態略見瘦損，卻反而更加高超優雅了。為了便於照管兩女孩，身穿家常便服，落拓不拘的姿態也很俊美，能令見者自感羞慚。大女公子從容不迫地把硯台移過來，像戲書一般在硯上寫字。親王給她一張紙，說道：「寫在這上面！硯台上不好寫字的。」大女公子靦腆地寫一首詩：
「成長全憑慈父育，
雛禽無母命孤單。」
此詩雖不甚佳，但在當時很可令人感動。筆跡顯見將來大可進步，但此時還未能一氣呵成。親王對二女公子說：「妹妹也寫些看！」妹妹年紀更小，想了好久才寫道：
「若無慈父辛勤育，
卵在巢中不得孵。」
衣服都穿舊了，身邊又沒有侍女，生活實甚寂寞無聊。而兩女公子都長得如花似玉，做父親的安得不又憐又愛呢？他一手執著經卷，一邊念誦，一邊教女兒唱歌。大女公子學彈琵琶，二女公子學彈箏。年齡雖然還很幼小，卻常練習合奏，彈得都很像樣，音節美妙悅耳。
這親王的父親桐壺帝和母親女御都早已逝世，又沒有顯貴有力的保護人，因此從小不曾習得高深的學問。何況處世立身之道，教他何由得知呢？在高貴人物之中，這位親王特別嬌生慣養，竟像女子一般。因此祖上傳下來的寶物以及外祖父大臣給他的遺產，雖然樣樣式式不計其數，卻損失得影跡全無。只有珍貴的日常用品，現在留存的還很多。他也沒有知心人來訪問，生活寂寞無聊。便從雅樂寮樂師之類的人中選擇音樂技能優越者，召他們來，和他們專心研習閒情逸緻的管弦之樂，從小如此長大起來。因此在音樂方面具有非常優越的才能。
他是源氏的異母弟，人稱八皇子。冷泉院還當太子的時候，朱雀院的母后弘徽殿太后陰謀廢冷泉而立這八皇子為太子，想利用自己的威勢捧八皇子上台。經過一番擾攘之後，終於失敗，受到源氏一派冷遇。到了源氏一派逐漸得勢之時，這八皇子就無法出人頭地了。近幾年來，他已變成一個高僧，如今則一切世事都拋舍了。在這期間，八皇子的宮邸忽遭回祿。失勢而又遭災，心情更加苦悶頹唐。京中沒有適當住宅可以移居。幸而在宇治地方，尚有一所美好的山莊，便率眷遷住其中。世事雖然都已拋舍，但想起了今後神京永隔，亦不免傷心嘆息。這宇治山莊位在水聲聒耳的宇治川岸上，與魚梁相接近。在此靜修佛道，未免不甚相宜，然亦無可奈何。春花秋葉、青山碧水雖然聊可慰情，但八親王來此之後越發消沉，除了愁嘆之外別無他事。他無時不思念亡妻，常說：「籠閉在這隔斷紅塵的深山中，安得故人相依為命！」曾賦詩云：
「斯人斯宅皆灰燼，
何必孤單剩此身？」
回思往事，便覺今後全無生趣了。
這住處與京都隔著好幾重山，絕無人來訪問。只有形容古怪的山農、村俗不堪的樵夫牧子，偶爾出入其中，為邸內服役。八親王心頭的愁緒，像峰頂的朝霧一般永不消散，暮去朝來，日復一日。此時正好有一位道行高深的阿闍梨住在這宇治山中。這阿闍梨學問淵博，世間聲名亦很盛大，但朝廷有佛事時，也極難得應召，一直閑居在這山中。八親王所居離開這阿闍梨住處甚近，他在閑寂的生涯中研習佛道，遇有經文中疑義，常去請教。阿闍梨也尊敬八親王，常來山莊拜訪。他就八親王年來所學得的教義，作深刻詳細的解釋。八親王更加深信人世的短暫與乏味，便毫不隱諱地和他談話：「我這顆心已經登上極樂凈土的蓮台，安住在清凈無垢的八功德池中了。惟有這兩個年幼的孩子難於拋舍，心有牽掛，以致未能毅然出家。」
這阿闍梨對冷泉院也很親近，常往伺候，教授經文。有一次入京，順便赴院參見。冷泉院照例正在誦讀應習的佛經，便將種種疑義向他叩問。阿闍梨乘機告道：「八親王深通內典，真乃大智大慧啊！多分是具有宿世佛緣而降生於世的人。他屏絕塵慮，專心學佛，其志望誠無異於聖僧。」冷泉院說：「他還不曾出家么？此間一班青年人替他起個別名，叫做『在俗聖僧』。真可令人感佩啊！」此時宰相中將薰君亦侍奉在側，他竊自尋思：「我正痛感人世之無聊，只是不曾公然誦經禮佛。虛徒歲月，實甚可惜！」又念八親王在俗而為聖僧，不知其心境究竟如何，便傾耳而聽阿闍梨的話。阿闍梨又說：「八親王早有出家之志。據說以前為了瑣事纏身，猶豫不決。今則可憐兩個無母的女兒，不忍棄下。他正為此愁嘆呢。」這阿闍梨卻愛好音樂，又道：「再說，那兩位女公子琴箏合奏之聲，與宇治川波聲相應和，真美妙呢！極樂世界的音樂也不過如此吧。」他這古風的讚美，使得冷泉院微笑，說道：「這兩個女孩生長在這聖僧之家，料想她們不諳世俗行為，豈知長於音樂，真乃難得之事。親王挂念她們，不忍捨棄，為