當時稱為按察大納言的人，是已故的致仕太政大臣的次子紅梅 ，亦即已故衛門督柏木的長弟。此人從小天資聰慧，性情優雅。年事漸長，官位日升，前程遠大，榮華蓋世，聖眷隆重無比。這紅梅大納言有兩位夫人，先娶的一位已經亡故，現在的一位是後任太政大臣髭黑之女，就是從前捨不得真木柱的那位女公子 。起初，她的外祖父弍部卿親王把她嫁給螢兵部卿親王。螢兵部卿親王逝世之後 ，紅梅和她私通。年月既久，也顧不得世評，就把她當了繼室。紅梅的前妻只生下兩個女兒，沒有兒子，未免寂寞。禱告神佛，繼室真木柱果然生了一個兒子。真木柱還有前夫螢兵部卿親王所生的一個女兒，帶在身邊，視為前夫遺念。
紅梅大納言對於子女，不分親疏，個個同樣地疼愛。然而各人身邊的侍女之中，有幾個品行欠佳的人，彼此間時時發生齟齬。幸而真木柱夫人氣度寬大，性情豪爽，善於調停排解。即使有了不利於己之事，也能處之泰然，善自解慰。因此沒有家醜外揚，一向平安度日。三位女公子年齡相仿，漸漸長大成人，都行過了著裳式。大納言建造了幾所七架寬闊的廣大邸宅，南廳歸大女公子，西廳歸二女公子，東廳歸螢兵部卿親王所生的女公子居住。在一般人想來，螢兵部卿親王已經故世，這位女公子沒有父親，定多痛苦。然而她的父親和外祖父等遺留給她的財產寶物甚多，因此內部排場及日常生活高尚典雅，境況優裕。
外間盛傳紅梅大納言家裡用心撫養著三位女公子，便有許多人陸續前來求婚。皇上和皇太子也曾表示有意。紅梅想道：「今上有明石皇后專寵，何等身份的人才能和她並肩呢？但倘為此而不圖高位，情願當個低級宮人，則又毫無意味。皇太子為夕霧右大臣家的女御所獨佔，和她爭寵，也很困難。然而只管如此畏首畏尾，家裡有了才貌超群的女兒而不送她入宮，豈不辜負了她的美質呢？」他就下個決心，將大女公子配給了皇太子。此時大女公子芳齡十七八歲，容姿綽約，非常可愛。
二女公子相貌也很嬌艷優雅，其端詳又勝於乃姐，是個絕代佳人。紅梅大納言想道：「若將此女配給尋常之人，實在萬分可惜。如果匂兵部卿親王來求婚，倒可使得。」匂皇子在宮中等處看到真木柱所生小公子時，常常喚他前來，和他一起玩耍。這小公子聰明穎悟，從他的眼梢額角上可以推知其前程之遠大。有一次匂皇子對他說道：「你回去對大納言說：光叫我看見你這個弟弟，我心裡不滿意呢。」小公子回家去對父親說了，紅梅大納言笑逐顏開，慶喜夙願可以成遂了。便對人說：「一個才貌雙全的女子，與其入宮而屈居人下，不如嫁給這位匂皇子。這位皇子長得真漂亮！我能如願以償，悉心愛護這位女婿，壽命也可以延長呢。」但須首先準備大女公子嫁皇太子的事。他在心中祈禱：「但願春日明神 佑護，讓皇后出在我們這一代。那麼，先父太政大臣為弘徽殿女御失敗而抱恨長終 ，其在天之靈也可獲得安慰了。」就送大女公子入宮當太子妃。世人盛傳：皇太子非常寵愛這位妃子。但她不曾熟悉宮中生活，身邊又沒有能幹的照顧人，故由繼母真木柱夫人陪伴入宮。真木柱十分愛護這位女公子，照顧得無微不至。
南廳的大女公子入宮之後，大納言邸內忽然冷清了。尤其是西廳的二女公子，一向和姐姐常在一起，現在覺得非常寂寞。東廳的女公子，即真木柱前夫所生的女公子，和這兩位女公子也很親昵。晚上三人常常睡在一起，共同學習種種藝事。關於吹彈歌舞等事，兩女公子都向東廳女公子學習，當她師傅一般。這位東廳女公子生性異常怕羞，對母親也難得正面相看，其靦腆實在可笑。然而品貌並不比人遜色，其嬌媚之相遠勝於他人。紅梅大納言想道：「我安排這個入宮，那個出嫁，只管為自己的女兒奔忙，實在對不起這位女公子。」便對她母親真木柱說：「這女孩子的婚事，你倘有了定見，快告訴我。我一定同我自己的女兒一樣看待她。」真木柱答道：「這種事情，我想也不曾想過。勉強成就，反而對她不起。只有聽憑她的命運了。我在世期間，一定會照顧她。只是我倘死了，她很可憐，倒叫我擔心了。然而那時她可出家為尼，就不致惹人恥笑，而自可安度一生了。」說罷流下淚來。又談到這女公子性情之賢淑。紅梅大納言對這三個女兒一樣親愛，毫無厚薄。但至今不曾見過這東廳女公子，頗思看看她的相貌。他常怨恨：「她只管躲避我，太沒意思了。」想乘人不備時偷覷，或許可以看見一面。豈知連側影也看不到。有一次他坐在女公子簾外，對她說道：「你母親不在家時，我應該代她來照顧你。你對我如此疏遠，我很不高興呢。」女公子在簾內約略回答數語，那聲音文雅而婉轉，可以想見其相貌一定也很美麗，是個很可憐愛的女子。他一向確信自己的女兒優於別人，常以此自傲。此時他想：「我那兩個恐怕趕不上這個人吧？如此看來，世界太大，也很討厭。我以為我那兩個女兒是出類拔萃的了，豈知世間自有比她們更強的人。」他越發渴慕這一位了，便對她說：「近幾月來，不知怎的非常煩忙，絲弦也好久不聽了。西廳里你二姐正在用心學琵琶，大概她想精通此道吧。但琵琶這種樂器，學得似通非通，聲音實在難聽。如果可教，希望你悉心教導她。我並不曾專修某種樂器，但在昔年全盛之世，常得參與管弦之會。全靠如此，對於無論何種樂器的表演，我都能辨別其手法之優劣。你雖然不曾公開表演過，但我每次聽到你的琵琶之音，總覺得和昔年相似。承受已故六條院大人真傳的，現今世間只有夕霧右大臣一人。源中納言 和匂兵部卿親王，對無論何事都不讓古人，真乃得天獨厚之人。二人對音樂尤為熱心。然而撥音的手法略嫌柔弱，畢竟趕不上右大臣。只有你的琵琶，手法和他非常相似。琵琶一道，按弦的左手必須熟練，方為佳妙。女子按弦時，撥音之聲不同，帶有嬌媚之感，反而富有趣味。來，你來彈一曲吧。侍女們！拿琵琶來！」侍女們大都不迴避他，只有幾個年紀最輕而出身較高的人，不肯被他看見，一味退入內室。紅梅大納言說：「連侍女也疏遠我了，真沒趣啊！」他生氣了。
此時小公子將進宮去。他先來參見父親，周身值宿打扮，童發下垂，倒比正式打扮時結成總角美觀得多。大納言看了覺得非常可愛，便叫他帶口信給住在麗景殿的女兒：「你對大姐說：我叫你代我前來請安，我今夜不能進宮了，因為身體不大好。」又笑道：「把笛子練習一下再去吧。皇上不時要召你到御前演奏，你的笛子還未熟練，不好意思。」便叫他吹雙調。小公子吹得非常好聽。大納言說：「你的笛子吹得漸漸好起來了，全靠在這裡常常和人合奏之故。現在就和姐姐合奏一曲吧。」便催促簾內的女公子彈琵琶。女公子狼狽不堪，就用手指輕輕撥弦，略彈一曲。大納言用低鈍而馴熟的聲音合著音樂吹口哨。忽見東邊廊檐近旁一株紅梅，正在盛開，便說道：「這庭前的花特別可愛。匂兵部卿親王今天在宮中，折取一枝去送給他吧。『梅花香色好，惟汝是知音』 呢。」又說：「唉，從前光源氏榮任近衛大將、聲勢鼎盛的時候，我正是像你那樣年紀的一個童子，常常追隨左右 ，這情景使我永遠不忘。這位匂兵部卿親王也是世人所極口稱頌的，其品貌確也值得受人讚譽，然而總覺得不及光源氏之一端，也許是我一向確信光源氏天下無雙之故。我對他的關係並不深切，然而想起了也悲痛無有已時。何況對他關係親密的人，被他遺棄在這世間，恐怕都在討厭自己壽命太長吧。」談到這裡，歷歷追思往事。感傷之餘，不覺意興索然。大約此時他已情不自禁立刻命人折取一枝紅梅，交小公子送去。說道：「今已無可奈何了。這位深可戀慕的光源氏的遺念，現今只有這位親王。從前釋迦牟尼示寂之後，其弟子阿難尊者身上放光，道行高深的法師都疑心他是釋迦復活。我為了欲慰懷舊之情，也要煩瀆這位親王了。」便賦詩奉贈，詩曰：
「東風有意通消息，
為報園梅待早鶯。」
用活潑的筆致寫在一張紅紙上，夾在小公子的懷紙里，催他即速送去。小公子的童心也非常親近匂皇子，立刻就入宮去了。
匂皇子正從明石皇后的上房中退出，將回到自己的值宿所去。許多殿上人送他出來，小公子也擠在裡頭。匂皇子看見了他，問道：「昨天你為什麼早就退出了？今天什麼時候進來的？」小公子答道：「昨天我退出太早，後來懊悔。今天聽說您還在宮中，我就趕緊來了。」這童聲非常親切悅耳。匂皇子說：「不但宮中，我那二條院里很好玩，你也常常來吧。有許多小伴聚集在那裡呢。」別的人看見匂皇子專對他一人說話，大家都不走近去，隨即各自散開了。此時四周很清靜，匂皇子又對小公子說：「近來皇太子不大召喚你了。以前不是常常叫你進去的么？你大姐奪了你的寵愛，不像話吧。」小公子答道：「不斷地叫我進去，我苦死了。倘是到您這裡來，……」他不再說下去。匂皇子說：「你姐姐看我不起，不把我放在心上。這原是理所當然的，但教我難於忍受。你家東廳那位姐姐，自