前文所述的伊豫介，在桐壺帝駕崩後之次年，改官常陸介，赴常陸國就任。他的夫人，即詠「帚木」之詩的空蟬，隨夫前往任地。這空蟬住在常陸，遙聞源氏公子流放須磨，心中也不免偷偷地惋惜。欲寄相思，苦無方便。從筑波山到京都，並非沒有便人，但總覺得不當穩便。因此多年以來，一點消息也不通。源氏公子謫居須磨，原無定期。後來忽然獲赦，仍返京都。次年秋，常陸介也任滿返京了。他率領眷屬在逢坂入關那一天，正值源氏公子赴石山寺還願。他的兒子紀伊守等從京中到關上來迎接他，將此消息報告了他。常陸守聞訊，心念在路上相逢，未免嘈雜混亂，因此在天色未曉之前就趕早動身。然而女眷所乘車子太多，迤邐前行，不覺已日高三丈了。
行至打出 海邊，傳聞源氏公子一行已經越過粟田山。這裡還來不及避讓，公子的前驅者已經蜂擁而至了。於是常陸守一行人等只得在關山地方下車，把車子驅進各處的杉木林中，卸了牛，支起車轅，人都躲在杉木底下，仰望源氏公子一行經過。伊豫介一行人的車子，有的還在後面，有的已經先行。然而眷屬為數甚多，這裡也還有十輛車子，各色各樣的女衫襟袖，露出在車簾底下，一望而知乘在車裡的不是鄉下女子。源氏公子看了，覺得這很像齋宮下伊勢時出來看熱鬧的遊覽車。源氏公子重新獲得了世所罕有的尊榮富貴，因此前驅之人多不勝數。他們都注目這十輛女車。
這一天正是九月底，紅葉滿林，濃淡相間，秋草經霜，斑駁多彩，好一片清秋美景啊！源氏公子一行人員從關口 上出來，隨從穿著各種各樣的旅行服裝，式樣與花紋各盡其美。這群人物出現在這片秋景中，分外美觀。源氏公子車上掛著帘子，他從常陸介一行人員中召喚昔年的小君——現已身任右衛門佐——前來，叫他向其姐空蟬傳言：「我今特來關口相迎，此心能蒙諒解否？」公子回思往事，感慨無窮。但此時人目眾多，不便詳說，心甚怏怏。空蟬也不忘那件隱秘的往事，暗想前情，獨自悲傷。她在心中吟道：
「去日淚如雨，來時淚若川。
行人見此淚，錯認是清泉。」
但此情無由教公子得知，獨吟也是枉然。
源氏公子在石山寺禮拜完畢，即將離寺之時，右衛門佐又從京中來寺迎接，並且向公子謝罪，說那天不曾隨公子赴石山寺，甚是抱歉。這小君在童子年代，曾經深蒙公子憐愛，官居五位，備受恩寵。但當公子突遭橫禍，流放須磨之時，他因忌憚當時權勢，不敢隨公子赴須磨，卻跟姐夫到了常陸。因此近幾年來，公子對他略感不快，但亦不形於色。雖然不及往年那樣親信，但也將他歸入心腹人之列。常陸介的兒子紀伊守，現已調任，但仍只是個河內守。其弟右近將監，當時曾被削去官職，隨公子流放須磨，現在便走了紅運。小君和紀伊守等人看了，都很眼熱，痛悔當時不該產生趨炎附勢之心。
源氏公子召右衛門佐前來，叫他送信與空蟬。右衛門佐想道：「事隔多年，我以為他早已忘記了。真好長心啊！」公子寄空蟬的信上寫道：「前日關口相逢，足證宿緣非淺。不知你亦有此感否？只是
地名逢坂雖堪喜，
不得相逢也枉然。
你家那個守關人 ，真教我又羨又妒呢！」又對右衛門佐說：「我和她隔絕多年，現在好像是初初相識。但因時刻不忘，我慣把昔日的舊情看做今日的新歡。說到風情，只怕她又將生氣了？」說罷將信交付。右衛門佐深感榮幸，連忙將去送與姐姐，又對她說：「你還是應該寫回信的。我原以為公子對你總該疏遠了些，但他的心全同昔年一樣親切，盛情真可感謝。充當這等送信的使者，也自覺無聊乏味，多此一舉。但感於公子的親切，難以斷然拒絕。何況你是女人，情動於中而屈節作復，此罪亦可原宥。」空蟬現在比前更加怕羞了，總覺得難以為情。但念公子賜信，實甚難得。想是不勝感動之極，終於援筆作復：
「關名逢坂知何用？
人嘆生離永不逢！
往事猶如一夢。」源氏公子覺得空蟬之可愛與可恨，都有不能忘懷之處，因此以後時常去信試她的心。
卻說那常陸介想是身體衰老之故，此時正疾病纏綿。自知性命垂危，挂念這年輕的妻子，時常向幾個兒子諄諄囑咐：「我死之後，萬事由她自己做主。你等必須處處照顧她，同我生前一樣。」朝朝夜夜反覆說這幾句話。空蟬想起自身本已命苦，今若喪夫，此後孤苦伶仃，生涯何等凄涼！因此日夜愁嘆。常陸介看了十分傷心。但人生壽命有限，留戀亦是徒然。他擔心身後之事，常作可悲的妄想：「我的兒子心地究竟如何，不得而知。為了照顧此人，我總得設法把靈魂留在這世間才好。」他心中如此想，口上也說了出來。然而大限到時，無法挽留，終於一命嗚呼了。
初死期間，兒子等因父親遺命言猶在耳，事繼母必恭必敬。但也只是表面之事，實際上使空蟬傷心之處甚多。她明知人情冷暖，乃世間必然之事。因此並不怨天尤人，只管悲嘆自身命苦。諸子之中，惟有那河內守，只因自昔戀慕於她，待她較別人稍親切些。他對這繼母說：「父親諄切叮囑，我豈敢違背遺命？我雖微不足數，尚請隨時使喚，勿存疏遠之心。」形似親近孝順，實則存心不良。空蟬想道：「我因前世作孽，今世做了寡婦。長此下去，結果那兒子恐將對我說出世間罕有的討厭話來。」她悄悄地自傷薄命，便不告訴人，削髮做了尼姑。她的隨身侍女，都悲嘆這不可挽回之事。河內守聞訊，恨恨地說：「她嫌惡我，故爾出家。來日方長，看她如何過得。此種賢良，毋乃太乏味了！」