愈是忙碌，日子過得愈快。
儘管理事會的工作已經逐漸步上軌道，但緊接著又有期末考，因此琴音還是一樣忙得不可開交。
就這樣，日子一天一天過去，期末考的日子終於來臨。考完之後就放寒假了。
這也等於宣告聖誕夜的來臨。
在不停播放聖誕歌曲的購物中心美食街里，夕也靠在鯛魚燒攤位前的牆上看著手錶。
上午十點三十五分。
已經超過約定時間五分鐘。
抬起頭，正好看到一團邊跑邊喘氣的淺粉紅色——應該說是無限接近白色的粉紅色映入眼帘。
戀子穿著這般可愛顏色的牛角扣大衣，跑到夕也面前緊急煞車，然後低頭道歉。
「對、對不起！」
「沒關係，沒有等很久。」
「可是，遲到就是遲到！」
「是說，為什麼不幹脆從學校一起過來就好了……？」
「不可以那樣啦！」
戀子猛然抬起頭，斬釘截鐵地說著。
「沒有約在哪裡碰面的約會是錯誤的！無論哪一種少女漫畫，就連住在一起的男女主角要約會的時候，都要特地約在一個地方會合，這是必備情節！」
「嗯，包括你堅持的這點，這一連串的互動也是必備情節吧。」
「呃，應該說，那一連串的行動我今天都想做。」
啊哈哈。兩人相視而笑，在發現彼此凝視著對方時，又同時臉紅。
「今、今天好冷喔！」
一臉緊張的戀子突然前言不接後語地說道。
「嗯、嗯，對啊。聽讒來了個很強的冷氣團，氣象預報說可能會下雪呢。」
「那樣就成了白色聖誕了！」
「是啊。」
沒有重點的對話讓人更害羞。
得趕快找下一個話題才行。
「呃，好懷念喔。一來到這裡，就讓人想起不回家社剛成立時的事。」
夕也害羞地迴避戀子的目光，這麼說道。
「對耶，要用鐵桶做洗澡桶時，曾經來這裡買鋸子。」
戀子也紅著臉做出回應，眼神四處游移。
「對對對，還吃了鯛魚燒。」
櫻桃的臉突然不經意地浮現在夕也腦海中。
——入學考，現在應該剛開始吧。
琴音說過那只是形式上的考試，再說以櫻桃現在的學力，只要沒有太嚴重的失誤，應該不會考差才是。
明知如此。
內心的焦慮和難以雷喻的不安，還是縈繞不散。
每當發生什麼事時，櫻桃都會發出悲傷的遠吠。此時，那遠吠在夕也耳邊響起。每次聽見時那種令人喘不過氣的感覺，再度向夕也襲來。
戀子帶著些許不安的表情，抓住夕也的袖子。
不過，她也為了掩飾那樣的表情而笑著說道：
「當、當初只有我們三個人守著社團，沒想到現在竟然發展成幾乎全校都加入不回家社了。」
「嗯，是啊。」
明明在約會，自己卻想著櫻桃。夕也帶著罪惡感，滿懷歉意地點頭附和。
接著，又不知道該說些什麼才好，尷尬的沉默籠罩著兩人。
「總、總覺得好害羞喔……」
戀子忸忸怩怩地拔高音量說著。
「嗯、嗯。呃、對了，今天是要去哪裡啊？」
「啊、我沒說嗎？」
「嗯。」
今天雖然是第一次約會，戀子卻堅持要好好慰勞在鎮魂祭乏後仍辛苦工作的夕也，於是一手包辦企劃約會內容的任務。
「首先去看電影。」
「喔喔，所以才約在這裡啊。既然如此，往這邊走羅？」
夕也指著通往購物中心附設電影院的通道。
「對。啊、不過，距離開演還有一段時間，不如先去喝個茶吧？聽說那邊開了一間新的咖啡廳。」
「欸，是喔？」
「嗯，班上女生說那裡的草莓蛋糕很好吃喔。再說，今天又是聖誕夜！」
「想吃蛋糕我來做就行了啊。」
「約會的時候請你忘記自己負責料理的事。應該說，由我企劃的約會，卻要哥哥來作蛋糕，這種企劃未免也太糟糕了吧？」
「會嗎？」
「當然。」
「好吧，去受歡迎的店裡吃東西也可以當作一種學習。」
「哥哥到底想進化到什麼程度啊……？別想得這麼複雜，只要開心享受美食就好了。」
「我個性就是這樣，沒辦法。」
夕也苦笑著說道，戀子紅著臉牢牢勾住他的手臂。
「總、總之，我們走吧！」
她用依然拔高的聲音這麼說道，拉著夕也往前走。
*
戀子拉著夕也走進裝潢成小木屋風格的咖啡店時，開店才不過三十分鐘，裡頭一半以上的位置已經有人坐了。
有著顯眼木紋的店內，充滿了咖啡香氣與客人們的交談聲。
戀子和夕也在微暗的店裡隔著一張桌子相對而坐，分別打開菜單。
「好像還是應該吃推薦的草莓蛋糕。說到草莓蛋糕，指的就是鮮奶油草莓蛋糕吧？」
「不過，菜單上也有草莓水果塔喔。」
「啊、真的耶！唔唔唔，真讓人難以取捨……！」
「那就各點一個，分菩吃吧。」
「啊！這、這樣好！」
戀子用力闔上菜單，大聲說道。
「那樣超有情侶感的！這才像是約會嘛！」
「呃、那個，戀子，你太大聲了。」
「欸？」
聽到這句話才發現，周圍的客人都以超乎必要的溫暖視線望著戀子與夕也。還聽得見他們竊竊私語著「真可愛，是第一次約會吧？」、「一定才剛開始交往」和刻意壓低的笑聲。
察覺之後，戀子滿臉通紅地低著頭，只覺得頭上都要冒出蒸氣了。
不過，因為那模樣實在太清純，反而增長了周遭的輕笑聲與溫暖的視線。
「總、總之先點餐吧。我要喝熱咖啡，戀子呢？比起咖啡你應該比較想喝可可亞吧？」
「啊、好、好的，我點那個！」
夕也叫來忍俊不住的店員，點了鮮奶油草莓蛋糕、草莓水果塔，以及咖啡和可可亞。
期間，戀子一直低著頭，羞紅了臉。
「呃、呃……真的很不好意思……」
等店員點完餐離開後，戀子依然低著頭小聲說道。
「不，別在意。」
夕也不知所措地搔了搔鼻頭，不知該說什麼才好。
難以言喻的尷尬沉默持續著。
打破沉默的，是夕也一句「啊、我們的蛋糕好像來了」。
戀子抬起頭，彷佛因為蛋糕的到來而獲救。
「哇、哇，看起來好好吃喔！」
水果塔上擺了滿滿的草莓，幾乎要看不到底下的塔台了。鮮奶油草莓蛋糕上也不只點綴一顆草莓，而是排滿了漂亮的草莓切片。
「嗯，不愧是專業甜點師傅做的蛋糕。」
戀子聽得出來，夕也說這句話的意思，是在跟自己以前做過的草莓塔比較。
那是不回家社還只有三個人的時候，櫻桃從學校後山采了一堆草莓回來，於是夕也便在家政科實習教室做了草莓塔。
——那時候，櫻桃學姊負責裝飾草莓卻擺得亂七八糟，和眼前美麗的蛋糕根本是天壤之別……
當時的快樂回憶在戀子腦中復甦，嘴角自然綻開一抹微箋。
一旦察覺連自己都這樣了，就覺得夕也在約會時擔心櫻桃是無可奈何的事。
一起在教室里過夜，還不到一年的時間。
然而，這段期間卻發生了那麼多事。
在一起這件事，已經變得太理所當然。說不定，比真正的家人還理所當然。
這樣的櫻桃，將夕也女友的寶座讓給自己。
一想起這個事實，心頭就一陣刺痛。戀子輕輕嘆了口氣。
「嗯，各切成兩半，一人一半好嗎？」
夕也突然開口詢問。
「啊，好。」
戀子趕緊回答。
她吃了一口夕也幫自己切好的蛋糕。
緊張和忽