早晨的氣溫雖然很低，但是一過上午十點，溫度卻忽然上升，最高氣溫似乎會來到二十度左右。
制服底下的肌膚感覺到溫度的變化，開始冒出汗水，風吹起來也很舒服。
在剛才的跑步途中，有一隻白色蝴蝶翩然飛過眼前。
接下捕手傳來的球，投手丘上的投手用手抓在帽沿。陽光相當強勁，從投手丘到本壘板那片略顯蒼白的沙子看起來彷彿是在發光。
站上打擊區的人是新田東的一棒，磯部。
「棒子再握短一點。」
海音寺一希先對磯部說了一句，又彎下腰對捕手發號施令：
「永倉，要原田把球全部壓低。」
「是。」
「球速不用太快，但是都要瞄準好球帶的邊緣。先來顆內角球。」
「是。」
巧收到永倉的暗號，從投手丘上投出一球內角偏低，接近好球帶邊緣的直球。磯部揮棒打擊出去，三壘方向的滾地球被吉貞一把撈起，快傳給一壘的高櫬。
流暢的動作，幾乎沒有浪費任何時間。
海音寺的視線從三壘移到打者身上：
「要跟住球，別著急。」
聽見海音寺的指點，磯部「呼！」吐了一口氣：
「我知道。但是這球真的很低。」
「那當然，你的弱點就是低球。只要你能打得到這種球遠和進壘點的球，就一定打得到橫手投手的球。你是我們的第一棒，想辦法上壘是你的工作吧？」
「榎本投得出這麼低的球嗎？」
「還不知道是不是榎本投球，也可能是二年級的荻先發。荻的控球可是一流的，而且還有曲球這項武器。甚至有可能比之前對上時更進步也說不一定。」
「怎麼可能，榎本可是橫手的王牌，應該是由他先發吧？」
「這可不一定。不知道會不會乖乖派他上場……再怎麼說對方也有個老奸巨猾的角色。」
「老奸巨猾？」
「總之你要徹底瞄準低球。橫手當然知道你不擅長打低球，所以一定會多投低球。我們要出乎他們的意料。只要你能上壘，我們得分的機會就會增加。永倉，同樣的位置再來一球。」
「是。」
「等等。」
磯部離開打擊區，重新握好球棒輕揮一下。
「磯部，用身體記住擊球時機。沒問題的，只要能打好原田投的球，其他投手的球應該都能夠打出去。」
「說得也是。好，永倉，叫他投吧。」
「是。」
海音寺退後一步，與站在永倉後面的野野村說道：
「野野村，如果是你會怎麼辦？」
「你是說橫手的先發嗎？」
「沒錯，如果是你會讓榎本還是荻先發？」
「如果是我，應該會找榎本學長吧。」
「是嗎？」
球又滾到差不多的地方，吉貞輕快完成守備動作。磯部說了一句：「再一球。」
「因為是最後一場比賽，所以想用全國大賽的先發陣容出賽。以我個人來說，比起比賽的輸贏，我會以感情為先。」
「感情為先……」
野野村一臉認真繼續說道：
「如果是瑞垣學長，應該會派荻先發吧。」
「你知道瑞垣的個性嗎？」
「我不太清楚，只是光看外表，就覺得他不是那種會為了感情放棄比賽輸贏的人。」
「沒錯。很敏銳嘛，野野村。」
忽然響起「鏘！」清脆的聲音，打擊出去的球穿越三游之間，一直滾到左外野。磯部一邊發出「耶！」的聲音，一邊轉頭豎起大拇指。
「就是這個時機。永倉，再來一球，這次稍微偏外角。」
「是。」
接下來的一球飛得很高，高櫬在界外將球接進手套。
「棒子要揮到最後，不要忘記剛才的擊球時機。再來一球。」
汗水沿著磯部的太陽穴流下來。
海音寺雙手交叉在胸前，口中念念有訶：「如果是榎本的話就輕鬆多了。」
如果是榎本的速球，那麼應該打得到。
但是正如野野村所說，那個瑞垣不可能會因為顧慮隊友，或是重感情而派出速球型投手面對新田東打線。跟榎本相比，球速不快卻能投變化球、能夠正確把球投進好球帶邊緣的荻，用來對付新田東會更加有效。
「野野村。」
「是。」
「幫我跟他們說一下，從明天起的打擊練習讓高櫬來投。」
「是。要練習打曲球吧？」
「沒錯，讓他們的身體再次熟悉速球和曲球的時間差。接下來的練習要把荻當成假想敵。」
「既然如此，對方的捕手就是城野吧？」
「沒錯，你們就好好觀察一下橫手的新投捕搭檔。」
「真是太好了。」
磯部打出去的球已經可以越過內野守備的頭上。
「真是了不起。」
海音寺不由得出聲稱讚。野野村笑著問道：
「你是說磯部嗎？還是……」
「我是說投手丘上的傢伙。」
毫無誤差地將球投到永倉手套的位置。
雖然不知道「端正」能不能拿來稱讚投球，但是巧投出的球，那種沒有絲毫紊亂的軌跡的確相當美麗。
要用放球點的準確、身體的柔軟、投球姿勢的安定等術語解說巧的投球動作雖然很容易，但是巧的球不受這些固有的僵硬名詞局限，遠遠超過這些話語所能形容，只讓人感覺到最為純粹的美感。
「永倉。」
拿下面罩，單腳跪地的永倉抬頭往上看。
「讓原田全力投球。」
「進壘點呢？」
「交給你。」
「了解。」
永倉跑上投手丘，在原田的耳邊簡短說了幾句。磯部吸口氣，輕咬一下嘴唇擺出打擊姿勢。野野村在永倉後面稍微彎腰。
外角偏高的球。不知道是故意還是偶然，球從磯部最喜歡的進壘點飛過來。
揮棒落空。
「不打的話是壞球。」
「我知道。」
下一球的進壘點幾乎相同，但是這次很靠近好球帶邊緣。永倉接球之後吐了一口氣。
「永倉，如何？」
雖然對永倉問了一聲如何，但是海音寺也不知道自己問的究竟是原田的狀況、這一球的感覺，還是接下來這場比賽的勝算。
越過面罩可以看見永倉噘起嘴唇，露出無所畏懼的笑容，用右手輕輕握住球。海音寺也試著露出同樣的笑容。
瑞垣，你要怎麼辦？你要如何打倒這個投手？
你自信滿滿地說你們擁有十年難得一見的陣容，那麼你覺得這樣的橫手，可以從原田的手裡拿下幾分？要求除了門脇的選手全部握短棒，儘可能碰到球，還是靠門脇打出全壘打，之後死守僅有的一分……無論如何都相當困難啊。你應該已經被逼到絕境了吧，瑞垣？我等著看陷入絕境的你，還會使出什麼方法。如果不把你那種看透別人的眼神、戲弄人的說話方式、自信的冷笑全部捨棄，那是沒辦法獲勝的。你得使盡全力才行。你說想看見原田跪在投手丘上的樣子對吧？我則是想看見你拼盡全力的樣子。
不，我一定會讓你拼盡全力，你最好有所覺悟。
「海音寺。」
磯部站在前面，拉著海音寺的臉頰。
「好痛，你在做什麼？」
「因為你露出很奇怪的笑容。」
「咦？我有笑嗎？」
「嗯，看起來就像木瓜在發現獵物之後，舔著嘴唇的樣子。」
「木瓜？」
「我家的貓。雖然年紀大了還是很好色，這個時候總是追在母貓後面到處跑。」
「別把我和好色的貓相比。」
磯部聳聳肩，將球棒夾在腋下：
「怎麼樣？再不快點結束，會趕不及接下來的行程。」
「說得也是。幫我再跟大家確認一次明天的練習時間，然後伸展一下就解散……可以再幫我確認一下比賽當天的球場嗎？」
「了解。」
「拜託你了。再見。」
「你還不回去嗎？」
「我還有一件事。」
磯部縮起下巴，偷瞄一眼海