風雖然寒冷有如冬天，但是陽光已經帶著春天的溫度，照在身上暖洋洋的。
風停止吹動的瞬間，甚至為了籠罩全身的光線帶來的熱度和明亮感到驚訝。
包圍球場的櫻花樹，樹上的花苞也染上顏色。電視的氣象報告表示這是今年最後一波寒流，所以這些花苞說不定在下個星期就會綻放了。
春天的腳步走進山裡的新田市，馬上就要到了。
「迫不及待了嗎？」
在繞著球場輕鬆跑步和練習前的會議之間的短暫空檔，豪對著巧如此問道。
「什麼迫不及待？」
「櫻花開花。」
「少蠢了，我為什麼會迫不及待想看櫻花。」
「因為你最近時常望著它。」
「你說櫻花樹？」
「嗯。」
是嗎——巧在口中念念有詞。自己根本沒有發現，而且巧一點也不在意櫻花開不開。話說新田是附近的賞櫻名勝，尤其是被幾千株櫻花樹覆蓋的舊城牆附近，據說遠遠望去就像一座櫻花色的巨蛋球場。從現在開始到四月中旬，這座入口不足六萬人的城鎮彷彿是要充分享受遲來的春天，大街小巷都染上櫻花的顏色。
巧從不覺得櫻花美麗。隨風飄散的花瓣，甚至只會讓巧感到厭煩。自己真的正如豪所說的一樣，時常抬頭仰望櫻花樹嗎？
「不管什麼花，都跟我沒關係。」
「我想也是。」
正當豪竊笑不已之時，海音寺的聲音響起：
「集合。」
一道聲音響徹刮著風的明亮球場，社員紛紛動了起來。
畢業典禮之後，實際指揮練習的人變成海音寺，野野村和魔鬼教練幾乎沒有過問。野野村彷彿是要將這一幕牢牢記住，和一言不發的魔鬼教練站在海音寺後面一步，視線越過海音寺的背後凝視整個球場。
已經畢業的三年級學生幾乎全員到齊，以實戰形式不斷練習。這當然是為了幾天之後即將到來的，與橫手比賽的準備。雖然說為了非正式比賽每天練習，或是以畢業生為主要成員的練習都很不尋常，但是隊伍里沒有出現不滿的聲音。
隨著日子一天天過去，球場上的氣氛也越來越緊張。緊張的感覺就像瞄準目標、逐漸拉滿的弓弦一樣，一點一點逼近。每個社員都能感受到緊張的氣氛，而且就像要呼應這種氣氛，自己也變得更加緊張。這種不是強迫營造，而是由球員本身醞釀的緊張感，甚至給人一種爽快又舒服的感覺。
「喂——開始吧。」
東谷正在揮手，像是要叫人過來。
在最近的練習里，東谷的守備動作又變得更加精采，可以看出原本就很俐落的動作經過磨練之後更上一層樓。由海音寺直接教他游擊的守備，更讓他高興得不得了。至於海音寺——
「我想要讓新田東這支球隊，在最佳狀態迎接這場比賽。」
他對著在本壘板後方防護網集合的社員如此說道：
「能夠和橫手這種隊伍比賽，對我們來說可是夢寐以求的機會。我想就算說是一生當中難忘的比賽也不誇張……不對，應該說要讓它變成我們無法忘懷的比賽。但是這不是一場正式的比賽，形式上只是練習賽而已。而且因為我們已經畢業了，只能算是喜歡打球的人集合起來，自己舉辦的比賽而已。但這也是我自己期盼已久的比賽，不經由別人決定、不靠別人幫忙，而是我們自己決定、我們自己準備，完全屬於我們的比賽。」
海音寺稍微停了一下，視線落在球場的土上，吸了一口氣後又以有點低沉的聲音說下去：
「這是第一次有這種比賽。最後還可以打一場像這樣，可以說是完全屬於我們的比賽，我真的很興奮，也很期待。所以我才會希望以最佳狀態打這場比賽……但這也是我們三年級的一種任性。對一、二年級所造成的困擾，真是不好意思，也很感謝你們的協助。其實應該更早一點向你們道謝才對。」
海音寺脫下帽子，朝著學弟深深鞠躬，其他三年級學生也同樣低下頭。接受鞠躬的一、二年級行列起了一陣騷動，但是誰也沒有說話，只是有點僵硬地安靜回禮而已。唯有在筆記本上寫些什麼的野野村，視線稍微瞄了海音寺的臉一眼。
「我覺得各位學長可以不用太在意——」
忽然有個唐突的聲音從後面響起——發出聲音的人是吉貞。他高舉右手不停搖晃：
「現在跟一般練習不一樣，相當有趣，所以我個人可是相當高興地在練習——」
站在海音寺後面的魔鬼教練第一次開口：
「吉貞，現在跟一般練習哪裡不一樣？」
「嗯——現在是自由參加，而且練習內容也是大家討論之後才決定，這樣不是很自由嗎？至今為止的社團活動，說起來都有種被人逼著去做的感覺，現在沒有那種被逼的感覺，真的很輕鬆。啊啊啊、教練，我們之後都這樣練習吧？教練也不用多說什麼，很輕鬆吧？輕輕鬆鬆，工作也會減少。」
澤口和東谷一左一右同時伸手遮住吉貞的嘴。
「哇……做什麼……沒辦法呼吸了……」
「你就這麼死了算了，笨蛋。」
澤口把手繞在吉貞的脖子上，東谷也在視線集中在他們身上的社員面前長嘆一口氣：
「對不起。這傢伙很容易得意忘形……但是吉貞說的也有一半是對的，現在的練習真的很快樂。隊長……海音寺學長說這是我們的比賽，不過我感覺這也是我們的練習。真的覺得……很快樂。」
與野野村的視線交會，東谷的臉紅了：
「對不起，我也有點得意忘形。」
野野村的嘴角綻出笑容：
「沒關係，這是你們真心的想法。海音寺學長，正如同他們所說的，我們會一邊享受練習的樂趣，一邊協助你們。」
闔上打開的筆記本，野野村面對社員說道：
「事情就是這樣，之後的練習也會配合與橫手的比賽安排內容。至於練習的日子，之前發給你們的單子上面就有，不過這些練習全部都是自由參加。大家有空的日子再來參加也沒關係，對練習的方法有任何的意見，也歡迎大家向我反應。我想把這些意見當成四月開始的社團活動參考。拜託了……澤口。」
「是。」
「夠了，把吉貞放開。他又不是野猴子，不用那麼用力壓住也不會逃走。」
聽到這句話的眾人響起一片笑聲，會議也到此結束。
「海音寺學長算是軍師型的人物。」
一天的練習內容消化得差不多時，豪在巧的身邊喃喃說道。現在正是在收拾道具和整理場地的時候。
「軍師？」
巧一邊收集滾落在外野的球，一邊轉頭面向豪。似乎和野野村說些什麼的海音寺，在逐漸下山的太陽照射下，在地面留下長長的影子，背對太陽的豪正看著海音寺。
「豪。」
「嗯？」
「海音寺學長做了什麼事，讓你這麼認為？」
「做了什麼事……這個嘛，應該就是剛才開會時的那場表演。」
「表演？你是說在大家的面前低頭嗎？」
「嗯，我原本以為他不是那種會裝模作樣的人。不過這就表示他真的很想贏。」
「是嗎？」
「什麼是嗎，你一點都不感興趣嗎？」
「嗯。」
巧把球撿起來。在練習當中，籠罩整個球場的緊張感，以及以全國屈指可數的強隊橫手為假想敵的實戰練習，都讓人感到新鮮、刺激又爽快。如果這些感覺就是海音寺說的「為了屬於我們的比賽，屬於我們的練習」的證據、就是吉貞和東谷所說的「快樂」，巧並不反對。
他對於海音寺等人能在這個必須習慣被管理、教導、強制的學校球場里，創造新鮮、刺激又舒適的空間感到很佩服。自己根本辦不到的事，海音寺和野野村輕鬆輕鬆就能完成。
他們的確很了不起。
巧是這麼認為的。剛剛的練習的確很充實，可是總有股奇怪的感覺。這種奇怪的感覺究竟從何而來，巧也說不上來，應該是對有效率又正確指揮整支球隊的海音寺他們，有種奇怪的感覺。設計戰術、思考、對談、紀錄、收集資料、預設對方的作戰方式、練習——從這些手段可以感受海音寺一希的優越資質，也可以理解野野村拚命想要繼承海音寺訓練方法的努力。但是這種隔閡感是怎麼回事？如果這就是他們所謂的棒球，那麼這種棒球不會讓人對它有強烈的渴望。至少巧是這麼想。
他們不會感到渴望嗎？不會有所需求嗎？不曾