最初的一球，豪並沒有接住，滾到前面去了。豪將它撿起、調整呼吸、用球衣擦了擦球。門脇重新握緊球棒，大口吐氣。
巧。
豪無聲地呼叫他的名字，把球回傳。手裡確實殘留著那一球的觸感，毫無保留、最棒的直球。有某種東西從身體正中央穿過。
那傢伙認真對著我投球。
這種感覺該算是喜悅？還是安心？難以言喻的情感熾熱交纏，在體內流竄。
在門脇就打者位置前，豪感到不安。不知道巧會不會投出最棒的一球，所以不安。並不是害怕球會被擊出，而是對於身為捕手的自己有沒有受到巧的徹底信任感到不安。巧將球投過來了，所以下一次絕對要接到。
門脇在下一球鐵定會揮棒，不過球路並不會變。那球一定會穿越門脇的揮棒進到自己手套里。豪有自信，球會和冷靜放過第一球的門脇所預測的相差些許，維持球速到打者手邊。
第二球，門脇獨特的有如疾風的揮棒聲。飛進捕手手套的白球，彷彿發出小小的呼聲。之後球咕嚕掉到前面，心臟的鼓動聲在耳朵深處響起。豪的背脊和腋下都冒出了汗。
——下次、下次一定要接住。
豪的視野突然變窄。打者是誰、這裡又是哪裡，一瞬間他突然搞不清楚。只看得見投手丘，巧在那兒揮動手臂，吸氣，舉起手套。
第三球。球棒凌空划過的瞬間，門脇覺得自己的身體搖晃了一下。呼喚球、柔軟地對應、凌厲擊出，堪稱完美的擊球姿勢崩潰了。跨步往前、準備擊球的身體，在擊中球之前就失去了平衡。
「揮棒落空、打者出局！」
裁判的聲音聽起來格外尖銳，門脇緊咬的臼齒悶痛起來。
呼地一聲吐出氣來的是永倉，他盯著手套里的球，再度吐氣。拿下面罩，仰望著門脇。汗水自額頭流到臉頰，在下巴底下形成了水滴。
門脇握緊球棒，背過身去，無言地從站在打擊預備區的瑞垣身旁走過。橫手的休息區一片安靜。
「哎呀，門脇也有碰巧被人三振的時候，是吧。」
崎山自言自語地說道，誰也沒有回答。門脇低聲說著：
「這不是碰巧。」
不是碰巧，那傢伙是用實力將我扳倒。
屈辱感比敗北感還要刺痛。不過至少不會覺得膽怯，就算打不到也不會放棄。最快到第五局，就會再輪到自己上場打擊。
看著吧，原田，下次要憑我的力量……
有點悅耳的聲音傳來，是金屬球棒打中球的聲音。門脇轉過頭去，看到瑞垣拋下球棒，跑向一壘。球繼續往前飛，中外野手正在後退。
「成功了！」
池邊吶喊著。不過新田東的中外野手用力一跳，單手把球接住。雖然跌了一屁股，不過球並沒有掉落。
「可惜……要是沒有風就好了。」
「不過打得很漂亮。」
「行了、行了。」
橫手的休息區恢複了活力。瑞垣一邊對第六棒的田岡嘀咕些什麼，一邊笑著走回來。一回來就咻地吹了聲口哨。
「我打到了，那個投手的球。」
崎山探出身子。
「打得到嗎？」
「打得到。那些傢伙還是小鬼，用力拉打的話，球就會強勁地飛出去。勇敢揮擊吧。不過游擊手海音寺的守備很高明，這點可別忘了。就這樣，將他們徹底打垮吧。」
瑞垣瞄了門脇一眼，揚起嘴角。
「你似乎有什麼不滿，隊長。」
「原田的球有那麼容易打嗎？俊。」
瑞垣眯起眼睛，一種莫名清醒的視線。
「秀吾。」
「嗯？」
「抱歉，你的漂亮公主被我給吃了。」
「什麼啊？」
「也就是說，公主應該撐不到你下一個打席。」
「俊，別鬧了，原田的球才不是這麼回事。」
響起了金屬聲。球往二壘手、游擊手之間穿去，接者就看到海音寺飛撲接球。瑞垣嘖、嘖地咋舌。
「打到那邊不行啦。大家記住了，海音寺的守備足以和我媲美。」
荻噗嗤一笑。瑞垣將手套遞給盯著運動場的門脇。
「秀吾，剛剛田岡的打擊，游擊手要不是海音寺，就已經上壘了。漂亮的安打，公主不行啦。要撐到下個打席，難喔。」
「為什麼？」
門脇抓著瑞垣的肩。
「這種事，為什麼你會知道？」
瑞垣皺起眉頭，揮開抓著肩膀的手。
「為什麼你就是不懂？笨蛋。」
瑞垣的手指在門脇額頭上一彈。
「好痛！」
「醒醒吧，傻瓜。戀愛是盲目的，今天就不用和歌來消遣你了。你啊，對那位公主著迷，除了他什麼也看不見。像門脇秀吾這樣的男人，怎麼能被稍微有點姿色的公主要得團團轉，看不見棒球的全貌咧。」
門脇為之語塞，對瑞垣所講的話難以理解，瑞垣故意吐了既長又大的一口氣。
「你啊，有沒有把這場比賽當成比賽來看？有沒有當成棒球來看？」
「啊……噢、呃……這個嘛……」
「答案只有一個，簡單明了。總而言之，你腦袋裡就只想著和公主約會的事，對吧。所以什麼也沒搞懂嘛。」
「俊……新田東真的是那麼糟的隊伍？」
「不要一臉正經地問這種基本問題。新田並沒有特別糟，糟到不行的是——」
瑞垣豎起小指和拇指，在門脇面前揮動。
「那對投捕搭檔，就是你的公主和大塊頭捕手。哎呀，糟透了。」
門脇難以置信地俯看小個子瑞垣的臉。別說原田，就連永倉也不是一般選手。至少他還知道這點。
瑞垣生氣似地嘟起嘴側向一邊：
「喂，我講的並不是個人能力。搭檔就是搭檔，再怎麼樣都是兩個人。那種互扯對方後腿的傢伙，就算贏得了其他學校，對橫手可是不管用。哼哼，算了，你看下一局，公主大概會倒在投手丘上面哭泣。對我而言，倒是滿喜歡這種場面。」
下一局，橫手的攻擊由第七棒辻倉的三壘安打展開序幕。瑞垣在門脇旁邊咯咯地忍著笑意，然後直起身子，對第八棒的城野說道：
「城野，看來你不知道自己的立場。」
「啊？」
「啊什麼啊，你可是新隊伍的第四棒候補人選耶。堅持下去，對方已經沒力了，不用怕。徹底的堅持下去，不要被速度迷惑，想辦法打到球。不過只是快了點而已，你打得到的。」
「是。」
城野紅著雙頰用力點點頭。
「嗯——對對，既坦率又可愛，小朋友就是要這樣。是吧，門脇。」
門脇並沒有回答。從休息區看過去也知道，原田的球並沒有力道，更重要的是在投手丘上面的動作並不靈活。
「俊，那傢伙是不是狀況不佳？」
「那傢伙指的是誰？」
「原田。」
瑞垣聳了聳肩，動作誇張地搖頭。
「你是真的被公主給迷住了是吧？比賽進行到一半，竟擔心起對方投手的狀況是想怎樣。笨——蛋。剛剛不是說過了，狀況不佳的並不是公主，是投捕搭檔。」
「什麼意思？」
「你不懂？」
「不懂。」
「我也猜想你不會懂。」
瑞垣這麼說著，舔了舔嘴唇。門脇俯看那張側臉，兩人從剛開始學走路的時候就在一起，在一起的時間比家人還要長。頭腦聰明、擅長諷刺、麵包要沾美乃滋來吃、喜歡身材圓潤、眼睛大大的女生、背上有蝴蝶形狀的胎記，這些自己通通知道。然而這樣的童年玩伴，所講的話卻無法理解。
原田耶，為什麼那球會被擊中？
場上響起了歡呼聲，城野擊出的球自二壘手頭頂飛過，跑壘者滑向本壘。門脇咽著口水，山上吹下來的風讓沾了汗水的頸子感到好冷。
「秀吾，你和公主是哪個人比較厲害？」
「咦？」
「剛才的對決真是精彩，結果是門脇秀吾徹底慘敗。要是和公主再對決一次，你有自信能打得到嗎？」
「廢話，哪能就這樣輸掉。」
「也對。講老實話，我也對那個公主感到害怕。和你真的是旗鼓相當……哎呀，真沒想到，居然有投手可以和你進行旗鼓相當的對決。嗯—