來到神社石階下面的時候，巧微微冒汗。
心裡想著：「外公還真有一套。」在這條石階上面跑上、跑下，再循原路回去，一定會變得氣喘吁吁。對巧而言，這條跑步路線確實是個合適的距離。洋三若無其事地做出了指示。
雖然覺得外公有一套，但也有點不甘心，有種被人宣示「你的能力就只有這樣」的感覺。
算了，從明天開始每天拉長一點距離好了。我可不是外公所想的那種小鬼。
變化球的事倒是多少可以接受。自己也知道身體還沒有發育完成，不過還是不想小看自己的能力，不能忍受自己體內的東西被人如此輕易地加以判定。巧調整呼吸、登上石階。
神社境內比想像中要來得大。石板直直地往前延伸，前面有座古老的神社。上面系著大大的鈴鐺，只有垂在下面的紅白細繩是新的，特別醒目。這裡除了巧之外完全沒人。黃鶯的叫聲聽起來很近，近到教人訝異。神社四周是雜木林，黃鶯叫聲柔和地在樹林里回蕩。
巧擺出了一個投球姿勢。「真的好想投球啊！」這種感覺強烈到連胸口深處都快要麻痹。好想聽聽自己的球落在手套裡頭的聲音。
就算不是阿修也行，對方是誰都無所謂。巧需要的只是一雙手套，能夠牢牢地將自己所投的球接住。
慾望從身體深處湧現，巧閉起眼睛忍耐。平日不會因為爬個石階就急促起來的呼吸，已經變得急促、混亂、痛苦。一陣熱風呈螺旋狀吹過身體內部。巧背脊靠著境內數量頗多的大樹樹榦，坐了下來。
好想投球，好想好想。渴望著投手丘，以及一八·四四公尺之外的手套。可是這股熱風般的慾望現在也只能壓抑。
黃鶯在叫、天際泛紅、無人的境內帶點微寒。跑步才跑到一半，巧握著口袋裡的球站了起來。
巧在回程中迷路了。他在雜木林中發現小路，結果走錯了方向。原本是想從神社後面走出去，可是路卻越走越長，走不出森林。剛開始時還有點生氣，因為要是不能夠專心跑步，那跑步也就失去了意義。迷路的自己、還有莫名其妙的山路，全都教人生氣。就在黑色大鳥飛過頭頂的時候，他的心裡首度感到焦慮。那隻鳥呱地發出刺耳的叫聲，消失在樹林裡頭。抬頭一看，天空已經變成了紫色。
該不會是真的迷路吧？
巧心裡並不害怕。不過風突然轉強，感覺得出那股寒冷。沾有汗水的身軀正在逐漸降溫。雜木樹枝發出乾枯的聲響。
「樹在盯著我們。」現在的氣氛，換成青波或許會這麼說。
巧停下腳步，轉過身去看看。在稀薄的幽暗之中，自己走下來的路已經看不清楚。反正倒轉回頭不符自己的個性，於是他便腳尖使力往前奔跑。
一跑起來，樹林的景色就中斷了。路突然在眼前展開。田隴一片遼闊，有整地之後的氣味。田間小路一路往前，蒲公英在巧的腳邊綻放。
他抹去額頭上的汗水。完全搞不清楚自己現在在什麼地方。
要是都市的路，再怎麼走都會來到有人的地方。可是此時眼前的田間小路卻不曉得連接到哪裡。泛著土壤氣息的寬闊田隴、枯草與嫩草綠色交織的道路、風一吹就發出聲響的雜木林，看起來全像來自不同世界的風景。
為什麼我得在這裡驚慌失措？
於是他把腳底的蒲公英用力一踩。挺起胸膛、高高地抬起左腳，接著彎著手腕，將右臂從頭部後方往前投出。
好球。正中央位置。
口哨的聲音咻地傳來。一名少年佇立在暮色之中。不，不單單是一個人，後面還有三名少年。只是最前面的少年相當搶眼。身材高大，肩寬與身高都勝過巧。而且在這個季節竟然只穿著短袖T恤加上牛仔褲。少年們的肩上全都扛著釣具。
「投得好。」
短袖少年再度吹起了口哨。是更加響亮的高音。「國中棒球社」這種感覺油然而生。
「我們是來釣魚的，結果看到有人從神社山上下來，所以就過來看看。嚇到你了吧？」
那張方臉笑了起來。可愛的圓形眼睛和身材不搭。
「倒是沒有。」
巧望著少年的釣具。
「在這種地方釣得到魚？」
田隴和雜木之間哪釣得到魚，真是不可思議。
少年依舊帶著笑容，將提在左手上的桶子秀給他看。巧往裡面探頭一看，兩尾黑黑的大魚正微微晃動著尾鰭。他覺得這應該不是鯉魚。
「是鯽魚嗎？」
「藍鰓太陽魚。」
聽都沒聽過的名字。
「這是很兇猛的魚。肉食性，一口就能吞掉青蛙。」
魚在桶子里緩緩遊動，像在回應少年的說明似的。鋸齒狀的背鰭，黑黑的身軀布滿了傷痕。確實有著肉食動物的強悍。
巧雖然對釣魚沒興趣，不過卻被這魚所吸引。
「這是在哪兒釣的？」
「這林子的另一頭。跟我來。」
少年邁開步伐。
「咦？小豪，你不回去啊？」
「天已經暗了耶！」
後面三人一面抱怨，一面跟了過來。
「不用啦！不用特地幫我帶路。」巧正想這麼說的時候，這才發現這名叫做豪的少年，一直單手提著有水的桶子，而且還拿給自己看。
超驚人的臂力！搞不好是柔道社的。巧望著少年從短袖裡伸出來的粗壯臂膀，於是兩手插入口袋，邁開了步伐。
沿著小路前行，在五、六棵雜木的樹蔭底下有個小小的池子。深度應該很深吧！池水呈現深綠色，和藍鰓太陽魚這樣的肉食魚類頗為相襯。
「走了啦！小豪。要是在池邊玩得太晚，到時又要被罵。回去了啦！」
一名少年用撒嬌的聲音說道。這種黏答答的說話方式真惹人嫌，讓人跟著不耐煩起來。不過豪卻微笑點頭說道：
「也對，回去吧。」
然後轉向巧問：
「下回要不要一起釣魚？」
真是跟誰都親的傢伙。巧兩手插入口袋搖頭說道：
「我沒什麼興趣。」
「只對棒球有興趣？」
巧有點吃驚。「你說什麼？」正當他想這麼問時，豪已經循著來路回頭走。巧跟在他身邊邁開步伐。桶子里的水搖來晃去，藍鰓太陽魚彎曲身子似地露出了肚皮。
「你是原田巧吧？白虎隊的。」
巧的步伐不自覺停了下來。豪似乎催他繼續走似地揚起下巴。
「我有那麼出名？」
「也還好啦。其實是我們隊伍去年也參加了縣大會，不過在第二回合輸了。教練說有個很棒的投手，叫我們看過之後再回家。我看了前八強的比賽、隔天的前四強比賽，還有決賽也都仔細看過。」
步伐又快停了下來。
去年參加縣大會，也就是說這名少年當時還是小學生。有點令人難以相信。
就在巧想開口加以確認的時候，豪發出短促的笑聲說：
「我還追蹤過你咧！」
「追蹤？」
「嗯，我聽教練說：『原田這名投手是井岡爺爺的孫子』，所以井岡爺爺要去廣島的時候，我就跟他一起去看中國大會的比賽。」
巧縮起了肩膀。微微下墜的球、揮棒落空、一屁股坐在地上。令人頭痛的錄影帶畫面在腦海中浮現。
「你是說，去年你有參加縣大會？」
「嗯，新田星星隊。在這附近算是強隊。」
「所以今年你上國中了？」
「那當然啊！我國小可是有順利畢業咧。」
這是國一的身材嗎？
在同年級的學生當中，巧算是相當壯碩的，不過和眼前的少年卻沒得比。他不只是身材壯碩，全身的線條都很粗壯。
「應該是捕手吧！」因為想不到其他可能，所以巧這麼猜著。
沿著田隴之間的小路穿越樹林，出乎意料地很快就來到了神社石階的位置。
「小豪，我們要回去了，拜拜。」
三名少年騎上單車揮手。
「好啊！你們也要好好練習，朝縣大會邁進。」
少年們一走，暮色更加深了一層。只有石階還隱隱泛著白光。
「原來如此，他們是你新田星星隊的學弟啊。」
「是啊，四、五年級的小鬼，超可愛的。」
「那些小鬼還叫你小豪咧。」
巧在隊伍裡面從來沒被如此親密地叫過。六年級的先不