竹之內波太郎一回到熊邸，來訪者便絡繹不絕。
最初來訪的，是陪同織田吉法師前來的平手中務。他與波太郎密談了兩個時辰。誰也不知道他們在談些什麼，但可以想像，波太郎肯定將前往京城和大坂途中的所見所聞告訴了他。波太郎和織田家如此親近，他到底想從中得到什麼，有什麼目的，無人知曉。
密談之後，波太郎來到疏遠了許久的神壇，連夜祭祀。
平手中務告訴吉法師，波太郎想依靠織田父子，拯救亂世。「這家主人受南朝所託，乃修行之人，希望通過祈禱，天朝的威福能夠降臨在您身上。您一定要用心傾聽。」
波太郎在陪著吉法師來到神壇時，卻提起了一件與祈禱風馬牛不相及的事：「吉法師公子，您覺得您能夠順利繼承織田氏的大業嗎？」
幾年過去，吉法師不但個頭長高了，也愈發調皮，性子愈發暴烈。「你以為我沒有那樣的能耐？」他瞪著一雙鷹眼，尖銳地反問道。語氣和神情絲毫不似一個十一歲的少年。
波太郎仍舊一臉平靜，似笑非笑地微微搖頭。
「為何問這樣的問題？」
「因為公子過於伶俐。」
「你是想告誡我，過猶不及？」
波太郎點了點頭：「公子兄弟眾多。織田大人雖然想讓公子繼承家業，有人卻不希望。」
「你的意思，是讓我變得愚鈍一些？」
「瞧，瞧，就像您現在，別人尚未說憲，您搶過話頭。這樣只能給自己樹更多的敵人，別說繼承大業，只怕連性命都難保。一定要裝得愚鈍些。很多事情即便你想到了，也要裝作沒想到。」
吉法師沒有說話，只是瞪了一眼波太郎。他雖然沒說自己明白了波太郎的意思，但在波太郎為他祈禱完畢之後，他真比以前老實多了。退出神壇時，他對波太郎道：「你讓我假裝愚鈍，但這種愚鈍和以往的愚鈍又不同，是嗎？」他似乎已經讀懂了波太郎的心思，「我明白。我會牢牢記在心。」
吉法師去後，怪僧隨風飄然而至。隨風這次幾乎沒有和波太郎談到時勢。他馬上就要踏上自己的旅程，去勸說各地的豪強成為佛家弟子。他似乎已經忘記了在大坂遇到的水野藤九郎，也就是小川伊織和阿俊私奔一事。在熊邸住了三日，隨風淡然離去。
住在熊村附近的一些人，不知是否波太郎的屬下，也陸續來訪。已經很久不曾往來的刈谷城主水野下野守信元竟也派來了使者，是一個三十多歲的人，之前波太郎從未見過，或許是信元在水野忠政逝後招到身邊的寵臣。
走進遍地都是胡枝子花的熊邸，使者大概擔心禮數有差，特意整了整衣領。來到書院，他和波太郎相對而坐：「芥川東馬前來拜訪！」傲慢地報上姓名之後，他便絮絮叨叨說起自家主公下野守是如何牽念波太郎。「我家主公英明勝過先主，受到這樣一代明主的挂念，先生必深感榮幸。」他以不容拒絕的口吻告訴波太郎，下野守想要邀請他到城內賞菊。
波太郎毫無表情，道：「請轉告下野大人，斯時在下剛巧有事，還請另擇良辰。」
使者瞪犬眼睛。雖說波太郎可免交年賦，但同樣是水野的領民。他竟敢拒絕城主的邀請，實讓使者難以置信。「我甚是意外。我家主公特意囑咐，並派在下前來。如果先生拒絕，便是失禮。請先生務必將約定推掉！」
波太郎冷冷說道：「那麼，推掉先前的約定便不是失禮嗎？」
「這因人而異。現在邀請你的可是城主。」
「那麼我便對人說，這是城主的命令，還請原諒。」波太郎擊掌叫來神女，對使者微微一笑。「準備派出使者，就說水野大人下令取消十五日的祭祀。」他旋又平靜地說道：「派使者前往古渡的織田彈正信秀大人和安祥城的三郎五郎信廣大人處。」
「啊？」使者遽然變色。「啊，不，等等！」
他叫住正要退下的神女，「與你約定之人，是彈正大人父子？」
波太郎避開對方的視線，看著院中的胡枝子花。妹妹於國的身影浮現在眼前。剛才他接到消息，說神志不清的於國生下了一個孩子。想到這裡，他突然開始厭煩自己——對區區使者挖苦諷刺以示對信元的怨恨，心胸未免過於狹窄了。波太郎遂看了看臉色蒼白的使者，笑道：「要是因為下野守大人的命令而對織田父子爽約，下野守大人恐怕會有麻煩。下野守大人吩咐在下去，一定有事。好，今日我就跟閣下走一趟。」他回頭看了看神女，淡淡說道：「好了，沒事了。」
下野守的使者先波太郎一步，匆匆回城。
波太郎牽馬走出熊邸，秋色盡收眼底，富士山遙遙可見。藍天白雲，腳邊野菊怒放。戰爭已經持續了一百年……雖然這令人難以置信，但是秋色中，幾個衣衫襤褸的百姓已是明證。百姓已經開始相信，戰爭不會從這個世上消失。平安朝和奈良朝的太平只能在夢中出現，這個世界永遠充滿苦難。如果說這個世界是苦難的輪迴，那麼生孩子便是一種罪惡，出生於世上更是一種災難。波太郎騎在馬上，不由嘆了一口氣。
在金胎寺的領地內，鳥兒正婉轉歌唱，稻穗沉甸甸地隨風搖晃。武士府邸中的松樹枝繁葉茂，各種小草似乎也在享受生命的快樂。為什麼只有人類在忍受煎熬？雖然感到不可思議，但也不足為奇。天下萬物均須順應自然的規律，而人類卻忘記了自己的生命是上天賦予。他們任意妄為，劃分等級，搶佔土地，殺戮、仇視……人類到底何時才能意識到自己的無知呢？想到世間紛亂似永無休止，波太郎又嘆了一口氣。
佛陀斷言，世上有爭執，是因人有慾念，於是他主動放棄了自己的地位和權力。皇室也是如此，他們用祭祀來表達對自然的敬畏。而這種智慧現在卻被烏雲遮蔽了。人不僅寸土必爭，而且將生來平等的眾人變為家臣什役，牢牢掌控在手中。這個世界上有親屬，有主從，草木、山河、鳥獸會分主從嗎……正想到這裡，幾名持槍的武士擋在了波太郎面前，「下馬！你以為這裡是什麼地方！」
波太郎這才驚覺自己已到了刈谷城的正門。從這裡穿過二道城和三道城到達本城，有近十町的距離。水野忠政在時，這裡不用下馬。下野守開始狂妄自大了。把萬民看作珍貝的仁德已被武功取代。但很多人還自以為能從中得到好處，爭相追隨。
波太郎下了馬，把韁繩扔給對方，悠然解開袴帶，對著護城河撒尿。家臣們從來沒見過這樣大膽的人，不禁面面相覷。
下野守信元在新建的大書院接待了波太郎。信元已經微微發胖，言語和眼神鋒芒稍斂。
「波太郎啊，你可是一點兒都沒變啊。莫非有長生不老之妙方？」他眯著眼睛，裝出一副甚是挂念的樣子，然後支開了身邊的人，「展眼已是三年，時間真如白駒過隙。」
「是啊。」
「當年常前去叨擾你，到現在還想念於國。」
波太郎沒有回答，單是看著新隔扇上青翠的芒草。
「不知是誰曾經說過，秋天人們容易產生懷念之情。我想起了你，想和你一同賞菊……可是聽說你已經與人有約，真令人無奈。」下野守繼續低聲道：「於國真是可惜！」
波太郎猛地盯住信元。他那雙定定的眸子里既沒有憎惡也沒有可憐，平靜如水。
「我……她若是稍稍謹慎一些，現在或許已經迎娶到城中。唉，這不是於國一人的過錯，是藤九郎那個渾小子的不是……」
波太郎方覺信元可憐。他重複著這樣的謊言，真能得到寬慰嗎？
信元見波太郎表情平靜如水，便往前探了探身子，扶住扶幾。
「不，這也不能責怪藤九郎公子。他一定不知道我和於國的關係。只能怪於國……但於國還是太可憐了。每到賞菊時，我便會想起她。在白色花朵的香氣中，她的魂魄……」
「大人。」
「哦？」
「大人找我來，有何吩咐？」
「你看我，一時忘情了。於國的事我們都很難過。不過，今日之事也並非與此毫無關聯。」
「大人是說……」
「你疼爰自己的妹妹，我也一樣。嫁到岡崎的於大……」下野守壓低聲音道，「好像已經和廣忠散去了。」
波太郎緊盯著下野守。
「個中緣由不用我說，你自然也明白。岡崎對我和織田大人的交往非常不滿。因此，我有事相求。」
波太郎不語。
「導致慘情的那些岡崎老臣，為了掩飾自己的過錯，定會將於大送到我的領內……」
「恕在下難以從命！」下野守話還未完，波太郎已勃然變色。
「你？」
「在下恕難從命。」
「哼！我話還沒說完呢！」
「大人不說，在下也知。」
「是如何知道的？」
「神靈告知。」
下野守哼了一聲。他本來就性情急躁，剛才拐彎抹角半天，話還