涼風夾雜著初秋的味道撲面而來。鹽田裡，曬鹽似已完畢，現在人影稀疏。而稻荷神社左邊的五十町農田，稻穗沉甸，迎來了三年不遇的大豐收。似已有太平氣象。
水野下野守信元心中明白，在父親剛剛去世時，不僅僅是家臣，就連普通百姓都說他比不上父親。信元首先將父親先前的寵臣趕出了家門，然後改建了城池。他心裡清楚，改建城池必然會招致百姓的非議，他卻故意這麼做。他想開創一種新的氣象，並讓家族聚向自己。城池改建完畢，他便著手擴張鹽田。雖說繁重的賦役導致了百姓不滿，但後來他將成鹽分給了眾人。百姓可以專門種植水稻，而不用去鹽場奔波。
「真是一代明主啊。」聽到大家對他的評價已經改變，信元心裡笑了。去年的稻子只收成了七分，於是他將年貢降至五分，並派人到各村宣揚：「領民是珍寶，不能讓他們忍飢挨餓。」
此前的盂蘭盆節，信元在海濱泛起一百五十艘船，點起無數燈籠，以祭奠故去的父親。不僅領民，就連眾多鄉紳也因這壯觀場面瞠目結舌。
「這等風雅，京城亦無啊。」
「下野大人的氣概真是當世少有。」
信元對這些話付之一笑。他的目的遠不止此。他從京城招來遊歷諸國的連歌師，向他們學習連歌。實際上他是想足不出戶而知天下事，向那些連歌師打聽各國人物風情。
以前與於國幽會時的急躁性情已經不復存在，他的雙頰變得飽滿，眼神和動作都從容持重。現在信元只擔心一件事，那就是岡崎的妹夫松平廣忠不識時務。於大生下了竹千代。一想到這個外甥將來會成為岡崎城主，做舅父的便放心不下。
一日他騎馬從鹽濱穿過田間小道趕往實相寺時，突然想到此事，今川氏已是日薄西山，織田氏卻是蒸蒸日上。應該儘可能讓廣忠也明白這些道理，追隨織田信秀。
進入實相寺領內，信元搭手遮住陽光，只見一個騎馬的武士從大手門飛奔而來。那人看來心急如焚。是誰？又有什麼事呢？下野守心中嘀咕。
近些一見，竟是弟弟忠近。信元把父親寵愛的人都趕出了家門，唯獨留下了忠近，因為唯忠近能理解兄長的抱負。
「兄長，那古野派來了使者，平手中務大輔……」
「藤次，莫要慌慌張張的，把額上的汗先擦乾淨。」下野守笑著責備弟弟，「平手中務前來，必然有機密大事。你能猜出是何事？」
忠近在馬背上擦著汗，搖了搖頭，「那隻癩蛤蟆，臉上毫無表情。」
「哈哈哈……你只要睜大眼用心看，天地萬物都是有表情的。你看這水稻……」信元策馬緩緩走到前面，說道，「它在說，百姓用心栽培，它非常高興。只有聽到萬物的聲音，才算是長大成人。」忠近感覺兄長越來越像父親。總是那麼嚴肅，每一句話都會講出一番道理，不高興時會大聲嚷嚷，高興時便會自我炫耀。但今天走在前面的兄長卻不再多語。
平手中務是織田信秀的心腹重臣。據說今年已經十一歲的吉法師越發調皮，而且近來早熟，競開始接近女色。一看見商家女子，他便會叫嚷：「呔，撅起屁股讓我看看。」信秀不得已將吉法師託付給了平手中務，由他負責管教。
兄弟二人從大手門進去，到達本域的大書院之前，二人一直在揣測平手中務此行的目的。織田是要出兵美濃而讓他們充當後盾，還是要再次攻打今川而讓他們擔當先鋒？
當他們進了開滿胡枝子花的內庭新建的大書院時，發現忠近所說的那隻癩蛤蟆已靜待多時。
「有失遠迎，聽說事情緊急，還沒來得及更衣便趕了過來，見諒見諒。」
平手擺手說道：「閣下不必和在下講這些虛禮。」
他笑了笑，「天氣不錯，今年應該豐收了吧。」
「正是。百姓也該鬆口氣，過幾天舒坦日子了。」
「熊邸的波太郎最近去了哪裡？好像已經有十數天不在府中了。」
「我不甚清楚。他真的不在府中？」
平手中務輕輕點了點頭，道：「言歸正傳吧，在下今日前來，是主公吩咐在下帶幾句話過來。其實此次出使，在下再三推脫，無奈主公不允。萬不得已，只好前來……」
他一邊不緊不慢地說著，一邊緊緊盯住信元。信元有些驚惶。既然連平手中務都再三推脫，今日之事必非同一般。信元沒有插話，單是示意對方說下去。
「無他，就是岡崎的事——請多多費心。」
信元表情僵硬地點了點頭。他故作鎮靜，卻想像不出對方打算讓自己怎樣對付岡崎。平手中務似乎看出了信元內心的波瀾，仍不慌不忙道：「松平廣忠乃貴妹婿，行事卻如此固執……」
他話鋒一轉，令信元愈發惶恐，「聽說令妹剛嫁過去時，他對以前的愛妾念念不忘，鬧了很長一段時間。」
「是啊，他還年輕，有時會讓老臣們為難。」
「可是聽說現在他們夫妻卻琴瑟和調，外人都羨慕不已呢。您可聽說？」
「不錯，他們還算和睦。」
「如此在下就放心了。主公這次派我來，是想讓在下告訴大人，希望大人能令貴妹婿入了織田一方。身為舅兄，您只要動之以情，曉之以理，示之以威，他必能明白。」
「織田大人是讓我去遊說廣忠嗎？」
「正是。」
平手中務眯著眼，乾脆地點點頭。他似乎已經忘記了方才再三推脫那番話。「以閣下之力，此事並不難辦。主公想待此事一定，便安心迎戰今川氏。您有何指教？」
信元緊緊地盯著中務。雖然沒有跡象表明今川氏會在近期興兵，但今川家若有進攻之意，想必對岡崎也會嚴加監視。但中務卻說此事乃舉手之勞，信元怒從心起。
「織田大人的意思我已明白。當然，我只能照先生所說去和岡崎交涉。但閣下也知，廣忠年輕，從小體弱多病，脾氣暴躁，難免會囿於義理人情而不知轉圜。」
「正因如此，在下才建議大人以舅兄的身份前去說服。」
「問題就在這裡。」信元皺起眉頭道，「水野家的人情，今川氏的義理，面對此兩難選擇，閣下認為廣忠會怎樣取捨？」
「呵呵呵。」中務笑了起來，「不敢當。大人反而問起在下來了。」
「當然要問。」信元笑了，表情卻很僵硬。「您心中若無主張，想必也做不了使者。如果廣忠重視對今川氏的義理，不答應我的請求，那該如何是好？」
「呵呵呵……」中務又笑，道，「大人是廣忠愛妻的兄長，他若是不願意，我家主公豈可旁觀？」
信元脊背上掠過一陣寒意。他先前那種激烈的性子被喚醒了，「中務！」
「哦？」
「先生的意思是，讓信元在今川大人發起進攻之前，將岡崎拿下？」
平手中務不慌不忙地看了看信元，沒有說話。
「你是讓我前去與岡崎交涉，勸他們從了織田，若不從，便兵刃相見。我的理解可對？」
平手中務依然不語。
「閣下為何不語，想讓我去猜測言外之意？」
「下野大人。」中務突然壓低了聲音，「大人別著急，難道就沒有其他想法嗎？」
「其他想法……我不明白。」
「您認為岡崎會拒絕嗎？」
「正是。」
「您所考慮的，競全是如何應付這種情況！」
「您說什麼？」
「您為何不想想松平會採取什麼措施呢？如您顧念手足之情前去勸說，對方卻因無法背棄義理而仍與今川氏為伍，閣下若是感嘆此事實屬無奈，然後默然離去，對方會怎麼做？」
信元方才恍然大悟，臉一下子變得通紅。如果自己默然離開，廣忠會怎樣做呢？
平手中務在一旁沉默不語，他想要信元自己明白。但信元看到他這種從容不迫，愈是怒不可遏。這正是信元的缺點——只想到自己應該怎麼做，卻沒有想到對方會怎麼做。只能說是考慮不周。信元壓抑住自己的不快。開始想像廣忠的反應。
「中務。」
「大人。」
「我要是就此離開，廣忠肯定會和於大各自散去，將她送到我這裡……」
中務笑著答道：「或許吧。」
「出於對今川家的義理……而且萬一戰敗……或許這也是為於大著想。但無論如何，分離肯定是避免不了的。」
「剛才在下也這麼想。」中務使勁兒點了點頭，「他要是和夫人分開，就看您的了。呵呵，就像下棋一樣，看大人如何應對。」
信元的臉又微微紅了，這一點他也沒想過。
平手中務佯作沒看見信元的狼狽相。他知道，信元和於大並非親密無間的兄妹。信元的狼狽乃是想掩飾自己的淺薄無知，並非出於對妹妹的同情。平手中務深知這一點，方輕鬆自如。
信元許久都沒有言語，他用沉默來掩飾自