時已入天文十三年，大坂。
此地四面河川環繞。北邊的加茂川、白川、桂川、淀川和宇治川在此處彙集，形成一條大河，而東南的道明寺川和大和川也源源不斷地注入其中。大大小小、形形色色的船隻在河中來往，甚至有大明國、西洋和高麗的船隻出沒。
此地古時被稱為難波津。大約五十年前，本願寺八世聖僧蓮如上人在這個船隻來往頻繁之處，開闢了一處專修的道場石山御堂（本願寺）誰也不會認為這是武人的城池。起初這裡被稱為難波，但後來聚集於此的人開始稱之為大坂御坊，慢慢地，「大坂」成了此地的地名。
御堂正中，有個四方的院子，乃寺院的領地，約八町大小。這個院子相當於城郭和箭樓，而周圍的天然河川則成了護城河，實乃要衝之地。
「這不是一座氣派的城池嗎？」
「是啊，在這裡，佛祖才會保佑我們。要是躲在裡邊，別說是領主，就是大軍也拿我們沒辦法。」
「南無阿彌陀佛……只要這樣一心念佛，極惡之人也能得到佛祖的救贖和保佑。為何要懷疑有無往生凈土？不如專心事佛。這是祖師爺的教誨啊。」
「多虧了祖師爺，南無阿彌陀佛。」
「南無阿彌陀佛……」
前來參拜的香客絡繹不絕，個個口頌佛號。現在的御堂主人是蓮如的孫子證如。他住在這個堅固的御堂之中。如果在此發號施令，幾為國中之國。
在迴廊背陰處，站著一個武士模樣的人。他頭戴斗笠，以遮擋炎炎烈日，一雙眼睛不斷從斗笠下打量參拜的人群。他的衣服落滿塵埃，早變了色，刀鞘上的漆也已剝落。大概是長途跋涉來到此處，他的草鞋早已破爛不堪。
他肩膀很寬，腰卻非常細。他一手捏住斗笠的邊沿，從御堂的一個牆角走到另一個牆角，巡視了一番之後，便站在那裡，眼睛一眨不眨地看著前來參拜的人群。
這時，一個負責坊內巡邏的家司快步走到他身邊。這些家司和坊官是宗門武士，他們在緊急情況下負責門徒的指揮。
「喂，兄弟，你在看什麼呢？」
聽到這話，那名武士緩緩放下手。
「把斗笠摘掉，這可是在御堂本尊大佛前面。」
「不摘就會失禮嗎？」
「不，不僅如此。」家司慌忙擺了擺手，「這裡與世無爭，塵世的恩怨不會波及於此。我的意思是，你可以摘下斗笠，放心涼快涼快。」
「哦。」
武士輕輕點了點頭，解開斗笠的帶子。那家司淡淡地看著他。
斗笠被揭開，露出一張已經剪掉額發的武士面目，家司驚叫道：「這……您……莫非是水野藤九郎，信近公子？」
武士有氣無力地搖了搖頭，「經常有人將在下誤認成藤九郎，藤九郎到底是何許人也？」
家司盤著花白的頭髮。從他結實的肩膀、銳利的眼神，以及皮膚和手腕都可以看出，他乃一位久經沙場的武士。他緊緊盯住信近，問道：「三河刈谷的水野大人，您可識得？」
「不知。」
「真奇怪，簡直太像了。可是，或許真的是在下認錯人了……」
家司嘀咕了一句，小心翼翼道：「在下所說的這位藤九郎信近，是水野下野守大人的弟弟，大約三年前，他在刈谷城附近的熊邸被人刺殺。但水野大人的父親右衛門大夫大人臨終時說，或許藤九郎還活著……」
藤九郎信近心頭一驚：父親已經離開了人世？懷疑與悲痛齊齊湧上心頭，良久道：「哦……藤九郎竟然是水野大人的弟弟……」
「您知道刈谷吧？」
「在下浪跡天涯，也曾在刈谷駐足。那時好像……」
藤九郎微微歪著頭，似乎在回憶遙遠的過去。「右衛門大夫大人之女剛剛嫁到岡崎的松平氏，當年此事風傳一時。那位右衛門大夫大人也已經去世了嗎？」
「不錯。他嫁到岡崎的女兒生下公子後第二年，也就是去年七月，他便離開了人世。之後水野氏也發生了天翻地覆的變化。」
「這麼說來，閣下是水野家的舊臣？」
那人凄然一笑，道：「水野家有一個家臣名土方縫殿助，右衛門大夫大人去世之後，水野下野守大人決定追隨織田，縫殿助便被驅逐。」
「土方？」
「在下便是他的弟弟，叫權五郎。唉，我怎麼又提起這些舊事。我已經厭倦了塵世的征戰，遁人佛門，成了佛陀的弟子，卻還對舊主念念不忘，經常會出現幻覺。」
他瞅了信近一眼，道，「閣下若有向佛之心，這裡倒是有留宿的地方。前面森村有一個千壽庵，您可以到那裡歇歇腳，一聽佛陀的教誨。那裡一向來者不拒，去者不追。」
那人離開後，信近不由長嘆了一口氣，重新戴上斗笠，站起身來。對方竟是縫殿助之弟！藤九郎開始便覺此人面熟，因為他的眉毛和嘴唇與縫殿助十分相似。短短三年，竟已物是人非。父親已經離世，於大生下孩子，信元最終還是倒向了織田。信近頓感一陣難過。既然父親已經不在人世，自己更不能接近刈谷了。而下野守既已追隨了織田，那麼岡崎城的母親和妹妹的安全就愈發沒了保障。
離開刈谷時，信近還是一個血氣方剛之人，只要看到不平之事，便會怒不可遏地上去理論。當時他還年輕，單純地以為，那樣便可以保有一個純凈的世道。然而，三年的流浪生活讓他產生了巨大的困惑。當年他險遭兄長的毒手，佯裝死去，開始了隱姓埋名的流浪生活。當時他甚至感到高興，以為自己解脫了。被親哥哥所害，過著流離失所的生活，悲愁的同時，他又有一種自負，認為自己得到了一個磨鍊之機，可以藉機遊歷天下，讓自己變得更加成熟。
他到過駿河，然後又經甲斐抵達近畿。然後，孤獨的種子在他心中生根發芽了。每當他告訴自己，藤九郎信近已經死了，便會生出一種疑問：現在風餐露宿的自己到底是誰？這個挨餓受凍、不停趕路的男子到底要走向何方？後來，信近決定去出雲。因為他想起當日在月光下作別時熊若宮波太郎的話，那成了他唯一的指望。
「在出雲簸川郡杵築大社一小神社中的鐵匠，姓小村，名三郎左……」當時，波太郎佯稱於國自盡身亡，暗中將她送到了出雲。波太郎想告訴信近，如果暫無寄身之所，可以投奔那裡。
信近朝著出雲進發時，他產生了奇怪的幻想。他開始覺得，被哥哥拋棄，當年將自己誤認作信元的於國變得親近。她和哥哥的緣分是短暫的，自己和於國似乎註定會患難長久。
從京城到出雲花了兩個月。在這期間，他愈來愈孤獨，以至於每時每刻都無法忘記於國的聲音和喘息，甚至她身體的味道。
出雲杵築大社。小神社鐵匠小村三郎左衛門看到信近的到來，非常高興。「噢，是您……」不知熊若官一家和這個三郎左是什麼關係，不過他對信近卻十分殷勤。但於國卻已神志不清了，不知是因為被下野守背叛而悲傷，還是因為背井離鄉而愁苦。三郎左將她安排在自家密室，謊稱是自己的女兒。對外人則稱，當年不想讓女兒做神女，故一出生便寄養到別處，現在才接了回來。
這一帶的人都說，三郎左的「女兒」變得神志不清，是因為受到了神靈的懲罰，因為她不安分守己，生在神職之家卻不侍奉神靈。可又是誰褻瀆了這個已經瘋癲的女子，讓她懷了孕呢？不知她所懷的是不是信元的孩子。三郎左說，於國只要一看到男人，便會叫著信元的名字撲過去，這讓信近茫然失措。這個世界遠非他所看到的世界，他甚至連一個女子的心思也沒能看明白。孤獨變成了絕望。
藤九郎信近漫步到迴廊外。香客絡繹不絕，只是很少看見武士的身影，卻有很多商家的婦女，看來大坂在御堂的庇護下，已經逐漸繁盛起來。人們臉上掛著各不相同的悲哀和苦痛。看到這些，於國的面容再次浮現在信近眼前。
「啊，信元。」在出雲，於國經常會喚著兄長的名字，撲到信近懷裡。
「我不是藤五，是藤九。」在三郎左家的密室中，於國抱住他，讓他十分難堪，只得一把將她推開。每當此時，三郎左便會雙手合十對他說道：「求求您。她會清醒過來的，您就讓她把您當成尊兄長吧，很快就好。她是無辜的。」
信近無可反駁，只得待下來。當密室里只剩下他們二人時，於國變得毫無顧忌。「瞧，我懷了咱倆的孩子。在這裡呢，你看，它在動呢。」她歪著腦袋拉住信近的手，放到自己懷裡。信近還清楚地記得觸碰到於國的乳房和肌膚時的感覺，像棉花一樣柔軟。衣物下，她全身的曲線是那麼纖弱、優美，但那隻讓人感到更加悲哀。全身毫無瑕疵，完美無缺，每一寸肌膚都恰到好處。然而，她卻瘋了。信近不敢相信這個事實，他寧願相信她的瘋癲是裝出來的。
「藤五公子。」
「嗯。」
「您怎麼不抱緊於國。於國等您好久了。」
「唉！」