〖款款御衣，
纖纖長袖，
綣綣似練，
依依若仙，
……〗
不知從哪裡傳來一個小女孩的歌聲，杜鵑從大林寺的樹林一路啼叫著朝岡崎本城飛來。
周圍已儼然一幅夏日景象。頭頂的綠葉迎著微風輕輕搖擺，護城河裡的水已經漲到了河沿，站在河邊便會濕了褲腳。於大今日來到了北苑，她已很久未來拜見母親了。
「剛才那首隨風傳來的兒歌與織布有關。」華陽院眯眼望著護城河對面開闢出來的太衛門一帶，道，「聽說以前這一帶進獻過製作和妙御衣的紅絲線。這首歌應是當時流傳下來的。」她看了看腳下茁壯成長的棉花苗，繼續道：「當時的女人每日忙於養蠶。她們除了獻絹，還要獻上粗布御衣所需之麻，而現在，你即在為普及棉花栽培而不辭勞苦。」
不知從何時起，岡崎人開始稱於大為上房夫人。廣忠叫她上房，家臣和嬤嬤們也親切地稱她上房夫人。與太夫人相比，於大似更受歡迎。重要原因之一就在於剛才提到的棉花，就連華陽院，也親自到田裡播種、栽培。以前有一個天竺人來到三河福地村的天竹，曾經推廣過棉花種植，當時甚至開始棉神祭祀，但後來不知為何不了了之。
於大說，這次帶來的棉花種子定要發下去，讓松平氏的功德澤被後世。家臣對上房夫人的想法交口稱讚，其他的側室也都說：「這想法真不一般哪！」她們的嫉妒心漸漸消失了。當然令她們感佩的不僅如此。以前廣忠身體虛弱，如扶風弱柳，令人提心弔膽。自從於大嫁過來，廣忠的臉色一日比一日好，體質也強了許多。
「多虧了上房夫人，城主開始吃蘇了。」
蘇乃先前三河進獻宮中的貢物。於大知其製法，便下令菅生村的莊主製作。將一鬥牛奶熬製成大約七八合的柔軟膠體，每日食少許，就會渾身有勁。開始廣忠認為蘇是一種毒藥，不敢食。於大當著他的面親自嘗試，告訴廣忠，古時，每逢丑年都要向皇宮進獻此物，廣忠這才開始嘗試。這種傳聞與於大燦若春花的美貌一起，使她廣受愛戴。
華陽院對此自然是喜不自勝。不管自己和於大在一生中將會遭遇怎樣的波折，推廣的棉花種植自能長久造福世人。想到這裡，更覺得剛才聽到的那歌謠沁人心脾……
華陽院說，先讓百姓家的女人種植棉花，然後將種子分贈內庭的女人和重臣的妻室。年內盡量多收種子，來年再把它們分給百姓，教給他們栽培的方法。否則，棉花種植會有再次滅絕之虞。而且，若是內庭培育出來的種子，百姓們拿在手裡的感覺也大不一樣。
對於棉花的栽種，華陽院比於大要熱心得多。然而，她把好久不見的女兒帶到田裡，並非僅僅想告訴她培植棉花的經驗。
戰爭的陰雲再次籠罩在尾張、三河和駿河上空。松平氏被尾張奪走了安祥城，駿河的今川氏當然難以忍受。據說今川正在致力於改善與武田氏的關係，以便自己在攻打織田時，武田氏不至於從後方偷襲。一旦作好萬全的準備，今川氏定然會出兵三河，與織田氏背水一戰。於大年輕的丈夫廣忠定然會被任命為先鋒。而且，這一戰不管誰勝，松平氏都不會平安無事。目前，織田軍不可能一舉消滅今川氏，今川氏也不可能那般容易就剷平蒸蒸日上的織田信秀。夾在兩大強藩之間的岡崎城，命運就變得甚是悲哀。岡崎城現在就像一點微弱的星火，走錯一步就有熄滅之危。不管是華陽院還是於大，都只是這危機之中的一介女流。華陽院曾被水野氏輕率地轉送給松平氏，而於大日後也不知會遭遇怎樣的風浪。華陽院正是想借栽培棉花一事開導女兒。「男人無不逞強好勝，戰事也許還會發生，而棉花卻能茁壯成長。於大，從棉花的成長中你想到什麼？」
「女兒想到了生命無常。」
「是啊，在你我之後，唯獨這棉花還可繼續留存，雖然人們會忘掉第一顆種子是你帶來的……」
「是啊。這塊田裡的棉花長得最好。」
華陽院看著彎下腰撫摩棉花葉的於大，繼續道：「於大，棉花和女人的命運還真像。」
「棉花和女人……」
「我雖離開了刈谷，但忠守和信近都已平平安安長大成人。而且，你現在也來到了我身邊……」華陽院笑了笑，說道，「廣忠待你好嗎？」她拐彎抹角，其實只想問這個問題。
於大臉頰忽然泛起紅暈。夫妻間無法啟齒之事，令她臉上發燒。
「他與阿久有情在先。男人總是對自己的第一個女人念念不忘，不管她是誰。或許是因為……」
華陽院看到女兒羞答答的樣子，更加好奇，「棉花啊……就是棉花。你要時刻想到棉花，學會忍耐。」
於大害羞地看了母親一眼，輕輕搖首，道：「女兒也給阿久送去了棉花種子。」
「哦！阿久……」
「阿久亦是真正關心城主的人。」
「那……那你不覺得苦嗎？」
於大微笑著摘下一片已經枯黃的葉子，道：「女兒覺得阿久內心更苦。」
華陽院感到自己受到了重重的回擊。心道：「這孩子真要強。」可是，這到底是敷衍之辭，還是她已有了駕馭廣忠的自信？華陽院想繼續試探，便對於大笑了笑。「日頭越來越毒了，我們去陰涼處吧。」她一邊領頭往院子里走，一邊道：「愛或被愛，都是虛無縹緲的泡沫。一旦廣忠身有不測，你又會怎樣？」
不知於大是否聽出了華陽院的憂心，她回道：「憎恨別人時，別人也會恨你。善待別人，人便善待於你。」
「你是在說阿久，還是在說廣忠？」
「都有。」於大低著頭，繼續道：「城主若身有不測，我自會去死。」
華陽院悄悄轉頭凝視著綠葉，莫非這孩子已經喜歡上了廣忠？若真如此，也就無甚可說了。華陽院年輕時也曾有過同樣的經歷。當年，水野身邊也有其他女人。當她幾乎已心灰意冷時，情意卻在她心中悄悄萌芽，而且，不久便有了孩子。於大或許現在還無法明白因為身孕而得到解救的母親的心，但她已經熬過了最艱難的時日，成了一個真正的女人，享受著天地間最大的幸福。
華陽院回到屋裡，命侍女端來一壺涼麥茶。一向與於大寸步不離的百合和小笹今日也跟了過來。大家一起喝茶後，華陽院道：「上房夫人趕快生個公子就好了……」她好像突然想起了什麼，又道：「上房夫人能替我給勘六帶些禮物過去嗎？是船商送過來的，據說是在土佐製造的黑砂糖。」她故意提起阿久生的勘六，目不轉睛地看著於大。
於大從華陽院那裡拿了黑砂糖，辭別時已過未時。這種黑色的東西雖也被稱為糖，卻無一點黏性。而且，只要在舌尖放上一點，強烈的甜味便會在口中擴散開來。
此時尚無人知道天下競有甘蔗。早在孝謙天皇在位時的天平時代，作為成品的砂糖就或有使用，但是甘蔗傳到民間卻是很久之後的事。甘蔗是在慶長年間從薩摩開始廣泛栽種。因此，天文年間的砂糖還是罕見的奢侈之物。華陽院讓於大捎回砂糖，但阿久不會輕易拿給勘六吃。即便是在平常，阿久也會對華陽院和上房夫人心生疑竇。華陽院一直希望於大能早日生下一個不輸於勘六的公子。於大對此多少知道些，可她仍不明母親為何讓她特意給勘六捎去這種稀罕之物。
於大早已與廣忠如膠似漆，此間於大漸漸明白了作為一個女人的職責。若廣忠身有不測，她決不獨活。這是二人溫存之時，於大對廣忠發自肺腑的告白。在柔軟的被中，他們緊緊相擁，共同分享幸福之妙。每當在那種時候想到阿久，她都無法忍受。她不想把廣忠讓與任何人，希望廣忠屬於她一人，只有她才有權擁抱他。雖說如此，她卻從未想過把廣忠永遠留在自己身邊。但她也隱隱約約知道，阿久對她抱有嫉妒和憎惡。可今日，華陽院竟讓她去阿久夫人的房間，給勘六送禮物！
回到內庭，於大未回自己房間，而是直接去了阿久處。
「上房夫人來了。」侍女阿萬看見，非常驚訝，慌忙進去通報。阿久匆匆來到門口迎接。正值夏季，她還未及整理身上的單衣，道：「恭迎夫人。」語氣雖然柔和，於大卻能看出她眼裡明顯的恨意。
於大微笑著點頭致意，默默走到上座：「牡丹開得真漂亮。」
「這是城主吩咐的，每年都要在院子里種上一些。」
「阿久，我給你的棉花種上了嗎？」
「啊……種上了。」
於大這才將視線轉移到在旁間玩耍的勘六身上，道：「太夫人帶給勘六一些禮物，比甜酒和柿餅還要甜，是用甘蔗煉的砂糖。我帶來了。來，勘六，到這邊來。」
見於大拿出一個小紙包，阿久夫人頓時面色蒼白。作為一個女人、一個側室，又是庶子勘六的生母，她已年滿十八。在十八歲的阿久眼裡，上房夫人於大還只是個孩子。可是這個孩子卻愈來愈讓她喘不過氣來。若壓力僅僅來自於於大的正室名分，阿久也不至於