看到父親沉默不語，水野信元越發來了勁頭，繼續道：「您難道忘了嗎，我名字中的『信』字，不就是因為畏懼織田信秀才取的？」
水野忠政平靜道：「不必介意名字取自哪裡。信元的『元』字，不也是來自今川義元？」
信元咬牙道：「正因如此，我才不贊成這門婚事。您為我取名時，盡為取悅織田和今川。而此刻，我堂堂水野一門為何要公然與敵人松平氏聯姻？又為何偏偏選中織田所惡的家族？」
「信元！」
「孩兒無法理解父親的想法。」
「你不明白。」
「明白！」
「你不明白！你說我為你取名信元，是因畏懼織田和今川兩家？笑話！」
「不。」
「哼！告訴你，我為孩子起名，不至於因順服或畏懼某人。我是希望你能集織田信秀的勇氣和今川義元的謀略於一身，落落大方而又不失矜持。至於於大的事，為父自有安排，你不必多言。你若認為尾張一方會因此生疑，你就該努力不讓他們生疑才是。」
信元一時語塞。他猛地拿起長刀，站了起來，眼裡依然怒火灼灼：「既然如此，就依父親的意思。」語氣則現出強烈的不滿和憤怒。出了門，他的步伐越發焦躁，他快步穿過長長的走廊，穿過大門，出了本城，來到二院的中門邊，暴跳如雷大叫道：「來人！牽馬來！」
下人驚慌失措地跑到馬廄，牽出一匹健壯的褐鬃馬，心驚膽戰地把韁繩遞給信元。「沒用的東西！這麼慢！」
信元一邊喝斥，一把奪過韁繩，「有人問起，就說我到鹽濱巡視去了。」
刈谷城背海而建，有二道城、三道城、大城門，另有四條護城河環繞，是築堤眾多的戰略要衝。信元縱馬在城中穿梭。
城外，乃完全不同的世界。陽光明媚，海風輕輕吹拂——百姓在明媚的陽光下辛勞但充滿生氣地勞作，這一景象與城內的沉悶有天壤之別。百姓乃是為城中主人忙忙碌碌的螞蟻，如何能挨過這一年的日子，方是他們最關注的事。
刈谷的鹽濱位於城西。但信元出了大門，卻掉轉馬頭向北奔去。城外的田野到處可見勞作的農夫，信元策馬從他們中間飛馳而過，從椎木邸到金胎寺，然後往右轉，穿過通往熊村的樹林，未久便來到一個石造的莊嚴府邸前。他勒住馬，飛身下來。
此處不似一般豪宅。宅周挖有壕溝，大門外掛著弔橋。正對面，一座堅固的箭樓矗立在風中。
「哎！」
信元一邊大喊一邊拭汗，「我乃刈谷的藤五，快給我開門！」
聽到他的喊聲，久經沙場的褐鬃馬也嘶鳴起來。隨著「吱吱呀呀」的笨重聲音，門打開了。
「裡面請！」看到是熟悉的面孔，一個穿著毛皮無袖衫的下人走出來，放下弔橋，從信元手中接過馬韁。
府內古樸寬闊。左手邊一排倉庫，右手邊則是一棵大樟樹，樟樹枝葉伸展，蓋住了馬廄頂棚。把馬韁遞給下人後，信元目不斜視，直奔那靜靜沐浴在陽光下的大堂門。
「歡迎。」伏在古樸的地板上迎接信元的，乃是一個長著柳葉眉的女子。她身著加賀染窄袖便服，端莊典雅，身份不似一般人。
「於國，你哥哥呢？」信元粗魯地脫去草鞋，猛地彎腰把那女子抱了起來。那女子嘟噥了一句，卻無拒絕的意思，唯臉蛋一下子紅了，她一臉嬌羞地把頭埋進信元懷中。
「藤五也想你呀。好了好了。我今日很忙，明晚亥時，記得放下弔橋。」
「亥時？」
「對。莫要讓我在壕溝外苦等。」
「是。」
信元就像一個淘氣的小男孩玩弄自己的玩偶一樣，粗魯地放下了於國。
於國滿臉通紅，如同在燃燒一般，垂首不語。信元大大咧咧朝里走去，一邊走，一邊大聲喊道：「波太郎，波太郎，你在哪裡？」
只聽裡間書房有人答道：「在這裡。」一個看起來比信元小一兩歲、二十歲左右、生得很是清俊的年輕男子走了出來。他也是一身雅緻的窄袖便服，系一條紫色絲帶，炯炯有神的眼睛和深紅的嘴唇如描如畫，甚是鮮明。這年輕人還未剃掉額發，漆黑的頭髮垂到額前。若不是體格強壯，單看這一身妖艷的裝扮，人們定會以為他乃是從室町御所逃出的侍童。
房間正面掛一幅講究的竹簾，信元大大咧咧走過年輕人的坐席，一屁股坐到竹簾前面的上座上。「又在這裡侍奉神靈呢，真虔誠。今日有件事必須要拜託你，就匆匆趕了來。」
「您是指……」
波太郎平靜地問。信元皺緊了眉頭，似乎不吐不快：「我們家老頭子，決意把於大嫁到岡崎。真是昏了頭。絕不能讓她嫁過去！我今日來找你，不管用什麼手段，都要將於大給我中途奪回來！」
年輕人微笑著點了點頭。
波太郎本姓竹之內，但誰也沒有叫過他的本姓，這一帶的農夫都叫他熊若官。這個家族不知從何時開始定居此地，村子既叫熊村，恐是有些淵源。
波太郎的先輩和南朝紀州的海盜八庄司的後裔有關，從老早始，便拒絕仕途，專心侍奉神靈，漸漸竟成了獨霸一方的土豪。波太郎曾對信元說過，他們其實是竹之內宿禰的後裔，收藏各種罕見的古書和珍貴寶物，以備南朝正統夏興之用：「敝家族有世世代代以生命守護珍籍寶物的使命。」
自應仁之亂以來，他們家族不問世事，專設祭壇，精心祭祀。同時依靠各地浪人，控制了地痞、強盜、船匪各色人等，不論在海上還是陸地，逐漸成長為一支隱秘的勢力，這是不爭的事實。信元很早便開始注意波太郎。準確地說，他是被波太郎之妹於國的姿色吸引，才和他親近起來。
「你們家一直和織田氏有來往，應該清楚當前天下形勢，我們家那老頭子腦筋太古板、太陳舊。」看到波太郎同意在半路奪回於大，信元愈發滔滔不絕，「家父根本不明今川氏已然衰落。即便今日還能依靠，誰知明天又會怎樣？在這戰亂頻繁的年代，若無讓百姓信服的正義名分，根本無法站穩腳跟。但今川氏做不到這一點。他們整天只知模仿舊時王公貴族做派，追逐無用的風雅，如何號令天下？織田氏便大大不同……」信元看到波太郎認可的微笑，大笑了起來：「英雄所見略同。」
實際上，信元不過是在原原本本複述波太郎的意見。波太郎一向不苟言笑，在別人說話時喜歡凝視遠方。然而，他偶爾的發言，往往能讓信元佩服得五體投地。
「我既不想帶兵，也不想做官，正是他們帶來亂世，導致天怒人怨。世上應該有眾人擁戴的大義名分。」波太郎總是笑著說，只有發現此大義名分者，方能取得天下，其他一切都不足為道。當被問及誰會重視此大義名分時，他則道：「名門望族往往被舊習所縛。一旦被縛，便會日漸為其所累，無法施展抱負。故，首先要有一雙不會輕易被蒙蔽的眼睛……」然後，他若有所思地咬咬唇，繼續道：「論地利人和……織田信秀現有十二子七女，乃多子多福之人啊。」說完他微微一笑。這微笑就像一個巨大的火球，灼燒著信元的心。究其根本，乃在於取代了斯波氏的織田信秀勢頭正盛……
「若我在織田奉公，定會首先讓他們清楚足利氏倒行逆施、名分盡失。」波太郎道，「足利尊氏通過擁立北朝，保全了自己的大義名節，但到了足利義滿，此大義已蕩然無存。為了蠅頭小利，他接受大明國皇帝『日本國王』的封號，對其俯首稱臣……」
波太郎將幕府權威的崩潰歸因於缺乏遠見，也正是織田氏應該注意的關鍵。
若是擁戴天皇，討伐逆臣賊子，以匡扶大義為名，號令天下，天下武士將會有何反應？
「若只為眼前利益你爭我斗，神佛也會震怒。若無一個大義的名分……」
波太郎卻忽然住了口。信元突然意識到眼前這個波太郎，其胸中溝壑，實不可掉以輕心，他開始生出戒心。但隨著造訪次數的增加，這戒心漸漸變成一種不可思議的親近和敬服。這也與信元放任地染指波太郎的妹妹於國有關。
「於大小姐的婚期定了嗎？」
「戌日就會送來聘禮。」
信元掰著指頭算了算，道，「我會再通知你，應該是在正月二十七八日。」
「奪回小姐之後，又當如何？」
「任你處置。」
信元答道，「把她送到織田氏為質，或在貴府上暫藏些時日……」
波太郎凝神沉思片刻，嘆了一口氣。他俊秀白皙的臉上毫無表情，靜靜地轉過頭來看著信元。此時，於國羞答答地端著水走了進來。波太郎並未注意到她。信元卻突然眼前一亮，道：「對了，若是讓於大嫁給你，你意下如何？」
於國吃驚地睜大眼睛看著二人。
「這樣最為合適。如此一來，我們便結成了一家，在此亂世大展一番身手。如何？」
波太郎依然不答，他把手放在腰間，緊盯著信元。