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白雪覆蓋了森林。不只是森林，連小徑、河堤、田地、街道、村裡的房舍都抹上一片雪白，化為冰封的世界。雪現在雖然停了，天空依舊飄著一大片厚厚的雪雲，暴風吹襲著大地。早晨之前或許會再下一場雪吧。
森林裡一片寂靜。秋天時七嘴八舌地嗚叫，啄食樹木果實的鳥兒們，不知道消失在何處。在樹木與地面、地面與樹枝之間來回奔波的松鼠，還有草叢中若隱若現的野鼠，也不知道跑哪裡去了。
「看來冬之女神今年的心情，真是出乎意料的差啊。」
森林裡最高大的樹——山毛櫸爺爺喃喃自語道。
「真的耶。鳥兒和野獸都躲在巢穴里，真不知道為什麼。連愛吃鬼狐狸和貂，都沒有出來活動。」
晚爺爺一百年才出生的年輕樹木回答道。另一棵年輕樹木——三十多年前才出生的榆樹則是冷得發抖。
「因為連續下了三天三夜的暴風雪啊。就像我，我的小樹枝差點就被折斷了。啊——嚇壞我了。」
「你的小樹枝太脆弱了，微風就能吹斷吧？呼呼呼。」
「你這樣說我好生氣喔！只不過比我早出生一點，講話竟然如此缺德。你該不會早就被蟲蛀得空空如也了吧？」
「噓！」
山毛櫸爺爺阻止年輕樹木繼續無謂的爭執。
「有腳步聲，有人來了。」
「腳步聲……真的耶。可是聽起來不像狐狸或是貂。」
「確實不是。不過……也不是熊老爹，更不是猴子……」
「是人類。」
「人類？」
一陣風吹過。年輕樹木的樹枝搖晃，雪伴隨著聲響掉落。腳步聲停了下來，或許是在觀察四周的情況，好一段時間沒有任何動靜，隨即又傳出了細微的聲音。
「聽起來的確像是人類的腳步聲……大半夜的，會有人經過森林嗎？」
「想也知道是盜賊啊。」
年輕榆樹小聲地說。
「肯定是在城裡幹了壞事才逃到森林來。」
「經你這麼一說……確實有血腥味。」
聽到山毛櫸爺爺這句話，年輕樹木們都噤聲不語。
「我聞到血的味道，而且很重……」
風吹來血腥味，是人血的味道。
「會、會不會是殺人犯啊？因為他殺了人，才逃到這座森林裡。」
「啊……我想起來了，候鳥們議論紛紛的，說什麼某個國家發生了大規模的戰爭。」
「啊，沒錯沒錯，是內亂。好像是國王的弟弟謀反，殺了國王一家。人類真是一種可怕的生物，連親生兄弟也下得了毒手，好恐怖啊……這世上最凶暴的生物就是人類。」
「沒錯沒錯，的確是這樣。」
「噢，我們第一次意氣相投呢，老爺爺，這股血腥味說不定跟戰爭有關係喔。」
山毛櫸爺爺微微張開閉起的眼睛。
「不知道，我又不是萬能的神，沒辦法洞察一切。嗯……說到神，你們看得見嗎？」
「看得見什麼？」
「站在那片黑暗中的死神。」
「死神……古多密亞諾大人嗎？」
夜半的腳步聲、血腥味，以及掌管死與嘆息之神古多密亞諾。
「到底發生了什麼事？還有，接下來又會發生什麼事呢？老爺爺。」
「我也不知道。但我們是樹，活在這世上只求在大地紮根，讓樹葉長得茂密，就這麼簡單。滿身血腥味的人類，死與嘆息之神，都跟我們無關。來，快睡吧。不要管人世的動蕩，我們只要安靜地入睡、清醒，平靜活下去就夠了。」
年輕樹木們不約而同深深嘆了一口氣。
森林裡的樹木鬧哄哄的。
風聲聽起來像嘆息聲。
莉國皇子拉傑腳步踉蹌，屈膝跪在雪地中。他嘗試要站起來，卻連起身的力氣也沒有。他靠在大樹的樹榦，不停地喘氣。
肩膀與手臂的銜接處發燙而且疼痛。他伸手一摸，手心便沾滿了鮮血。他在戰鬥時被敵軍的箭射中了。
「皇子！」
一名親信將箭拔下，替他卷上止血用的布。但他的傷勢似乎很嚴重，布很快就被鮮血染紅了。
「皇子，請您快逃。」
親信大叫道。
「要我快逃？別說傻話了，我是莉國的皇子，怎麼能夠拋下城堡獨自逃走！」
「城堡已經落入敵軍手中，國王陛下和皇后殿下……他們早已……」
「父王和母后怎麼了？難不成……」
「他們遭到敵軍包圍，已經自盡了。」
「天哪……怎麼會這樣……」
「臣說的是事實。國王陛下親手用自己的劍剌穿喉嚨，皇后殿下則是服毒……」
親信低下頭，眼淚撲簌簌地流下。
父母都自盡了……他們都身亡了。
拉傑閉上眼睛一會兒。溫柔的父王，美麗的母后，竟然雙雙離開了人世。他不敢置信，無法相信這是事實。明明在昨天之前，他們還一起度過歡樂的時光，
「拉傑皇子，找到你了！納命來！」
身穿盔甲的士兵揮舞著劍，朝拉傑猛地撲過來。拉傑用自己的劍擋下，使勁把士兵推回去。士兵腳步一個不穩，拉傑便趁機用劍朝他的腳踝劈過去。士兵大聲慘叫後隨即倒地。
拉傑全身沾滿自己與敵人的血，朝天空高舉拳頭，放聲吶喊。
「可惡的賈納米亞！你是父王的弟弟，卻企圖奪走王位，策動叛亂。我饒不了你，我絕對不會放過你！」
拉傑的腦海中，浮現了黑髮黑眼、蓄著黑鬍子的巨漢賈納米亞。
可惡，可惡，太可惡了……
「賈納米亞大人竟然企圖謀反……我實在無法理解。」
親信咬緊嘴唇。
賈納米亞是拉傑的父親——莉國第十八代皇帝奎里歐斯二世的大弟，從小就勇敢善戰，並擔任率領國軍的將軍。
人們稱這對兄弟是『春風之兄，熱風之弟』，相較於溫和又聰慧的奎里歐斯，賈納米亞則是做任何事都雜亂無章。一年之中有大半的時間都花費在與外國的戰爭上，待在莉國的期間，成天只顧著鍛鏈武術，也不娶妻生子；他在距離城堡不遠的山丘上蓋了房子，和幾名傭人住在一起。
拉傑的母親真那珂是這麼說的。
「他算是難得一見的怪人吧。我只不過是瞄了他一眼，就感到非常害怕。無論他身在何處，總是散發著戰爭的氣味。為什麼他會那麼粗魯呢？」
真那珂非常討厭他，也刻意迴避他，但拉傑並不討厭自己的叔父，反倒很喜歡他。叔父只是口才不好，不會伶牙俐齒地說話，但他既不殘忍也不狡猾。他生性豪爽，內心卻像父親一樣溫柔，拉傑是這麼認為的。
教導年幼的拉傑武術及騎馬的人，既不是父親也不是親信，而是賈納米亞。
「拉傑，戰爭中最困難又最重要的事，你認為是什麼？」
射箭練習告一段落後，賈納米亞和拉傑分別喝著紫桃酒和甘花果汁解渴時，拉傑忽然被問到這個問題。當時他是十五歲。
「最困難又最重要……當然是勝利啊。」
「原來如此。那我問你，為了戰勝，對率領士兵的人來說，什麼是最困難又最重要的事？」
「就是……」
拉傑拚命思考。他知道叔父很認真在發問，因此他也要認真回答。
「就是……提高軍隊的士氣，讓每一名士兵都能將實力發揮得淋漓盡致……然後……」
賈納米亞緩緩地搖頭。
「答案是適時撤退。」
「呃？」
「戰爭中最重要的就是把握撤退的機會。」
「問題是一旦撤退就沒辦法戰勝，這樣算是打了敗戰啊。」
「不是這樣。適時撤退是必要的，這樣才能戰勝。沒頭沒腦地胡亂攻擊，只會讓士兵白白送命，絕對打不贏戰爭。必須冷靜觀察戰況，做出正確的判斷。需要撤退時就立刻撤兵，絕不猶豫。撤退後重整軍隊，準備進行下一波攻擊。看清局勢、當機立斷才是最重要的，皇子。」
「皇叔做的判斷一向很正確嗎？」
「……這個嘛，也不一定。我也曾經判斷錯誤，遲遲無法下決心，拖延戰爭讓士兵白白犧牲，而且次數不少。我非常非常後悔，無論多麼懊悔也無法挽回。」
「皇叔……」
賈納米亞仰望