正門開著。
衝進宅邸內，意外地籠罩著一片寂靜。透馬調整呼吸，側耳傾聽。
耳邊傳來松籟、昆蟲的嗚叫，以及女人的慘叫。
在裡面嗎？
兩人直接在走廊上跑了起來。年輕的武士俯卧在踏腳石上，手中仍握著白刃。面
向一旁，表情扭曲，嘴巴半開，彷彿正在苦笑。
耳邊響起刀刃交鋒的響音。
「來人啊！」
一個女人滾了出來。是阿房。從額頭流下的鮮血，染紅了半張臉。
「來人啊！來人啊！」
兩人從阿房身上跳過，順勢拔刀出鞘。和歌子在房內以短刀抵禦男人的攻擊。男人以黑布蒙住臉，只露出一對眼睛。聽說和歌子是古傳流短刀的使刀高手，但是不敵男人。
如同生田清十郎透露的，水杉似乎派出了百中選一的刺客。儘管自己難以避免垮台的命運，仍要派刺客刺殺敵手，這與其說是執著，倒更接近怨念。
和歌子的短刀被彈開了。男人大吼一聲，砍向一屁股跌坐在地的和歌子。透馬一個箭步上前，腰桿一沉，剜去男人小腿肚的一塊肉。男人發出厚實的慘叫，刀子落地。透馬也險些叫出聲來。
右臂一陣劇痛。無法隨心所欲地使劍。
清十郎造成的創傷似乎比想像中更深。
如果不是新里同行的話，我就沒命了。我應該會跟師父一樣，被人一刀劈開背部。
如今，透馬才感覺到一陣寒意。
和歌子撿起短刀，高喊「保孝」，一頭烏黑的亂髮唰唰地上下起伏。她的背後塗滿了鮮血。
「保孝沒事吧？給我保護保孝。」
她一面叫，一面往前傾倒：像在掙扎似地動著雙臂，手指在空中亂抓。
「母親大人。」
「噢，保護……保護保孝。」
「請您放心。我一定會保護他。」
和歌子停止動作，對透馬露出笑容。一個令人看得入迷的美麗笑容。「拜託你。拜託你。拜託……」她放鬆全身的力氣。
「夫人、夫人。」
阿房連滾帶爬地靠近和歌子。
「啊~，啊……夫人。」
「阿房，二哥沒事吧？」
「什麼？」
「我問你二哥是否安然無恙？」
「是的，保孝大人躲在米倉中。他沒事。」
是嘛。既然如此，這個人也會獲得些許報答。
林彌和透馬來到走廊上，阿房的哭聲促使兩人前進。
刺客應該是看準信衛門在家才上門襲擊的。
有幾人？
五人？十人？
應該不到十人。肯為失去重要地位的主人盡忠的人應該不多，而且水杉賴母不可能是值得令人盡忠的人物。
在走廊上轉彎，立刻看見了在庭院交戰的人影。信衛門也在其中。
和歌子為了祈求保孝痊癒而設置的篝火，照出一群戰鬥的男人。
庭院中有五名賊人。一人伏卧在地，一人蹲著哀號。
其餘三人是相當厲害的高手。劍尖伸縮變化自如。信衛門當然也預料到了政敵的報復，應該準備了對武藝有自信的護衛。事實上，包圍刺客的武士數量是刺客的好幾倍。
但是武士受到刺客壓制，勉強應招，無法殺入敵陣。尤其是和信衛門面對面的黑色蒙面男子，劍法凌厲。信衛門本身是一新流的劍士，但是和男子之間的實力差距一目了然。
「看招！」
男子發出吶喊，撲向信衛門。信衛門勉強避開了那一刀。
「樫井，你乖乖受死吧！」
男子焦躁地吼道。他如此叫喚時，露出一絲破綻。透馬介入男子與信衛門之間，「當」一聲接住他下揮的劍。男子馬上把劍抽回去，以不到一眨眼的速度再度進擊。
這種使劍習慣……
似曾相識。
透馬彈開第二劍，看到對手的手肘露出破綻。雖然力道雄渾，但是招式粗暴。進擊與進擊之間會出現一絲破綻。
換作平常的透馬，八成會毫不猶豫地進攻那裡。然而，他做不到。他的手臂沉重，指尖麻痹，劍不聽使喚。
糟了。
林彌和男子的目光對上，他好像微微笑了。刀身染上篝火的火光，從頭頂上往斜下方砍的劍尖劃破了透馬的胸膛。透馬身影搖晃。
「去死！」
男子再度發出吶喊。火紅色的刀身瞄準透馬落下。不知為何，看起來十分緩慢。但是，身體不能動彈。
「樫井。」
一道黑影掠過眼前。男子手中的刀往上彈。透馬的眼角餘光看見刀身的光芒翻轉。發出一聲悶響，男子摔倒在地。鮮血從他按住上臂的指縫間直流。頭巾鬆脫，露出一張灰不溜丟的臉。
「野中先生。」
林彌依然架著白刃，呼喊男子的名字。
那是筒井道場的第二把交椅——野中伊兵衛。
刺客們看見野中倒地，個個膽怯。眼看著他們原本囂張的氣焰逐漸熄滅。
「退下！」
信衛門高聲一喊，令空氣為之一震。
「我們和暴徒之間的勝負已決。全部退下！」
信衛門的手臂往旁一揮，睥睨四方。
「不管你們是不是水杉的餘黨，事到如今，你們就算砍殺我又能怎樣？！不，我不會死。我要重整藩政，重新奠定立國基礎。我不會讓任何人阻礙我！」
他的語氣和動作都威風凜凜。有一種令其他人不禁曲膝跪地的領袖魅力。
門口立刻變得吵鬧，大目付的屬下抵達了。刺客們個個當場跪下。
「你們可不許切腹！」
信衛門大喝一聲。
「我不准你們死。我完全不會過問你們的真正身明，明天起以一名藩士的身分效勞即可。唯有替藩主效勞才是武士的任務。」
信衛門留下一句「沒有異議吧？」，爬上了走廊。
林彌心想，他做得漂亮！
如果今晚的事傳開，信衛門的名聲將會不脛而走，節節高升。他將會以百年難得一見、具備度量的執政者，而不是屠殺政敵的謀略家的身分，受到人們的稱讚，成為人人敬重、正值壯年的家臣之長。不光是實權，無論從任何角度來看，樫井信衛門的權勢都堅若磐石。再也不會有人派出刺客。他獲得了上上下下所有人的信賴。
做得漂亮。但是……
「父親大人。」
透馬叫住父親的背影。
「母親大人往生了。」
父親依舊背對著他，不肯回頭看兒子。
「你叫大家不許死，但已經死了很多人。他們平白無故、無辜地死了。那些人該怎麼辦才好呢？」
你打算怎麼補償他們呢？
「父親大人，你在聽嗎？大家都死了……」
「你還在。」
信衛門背對著透馬低喃道。
「我還有你。」
父親的背影逐漸消失在走廊的陰暗處。
大目付的屬下湧進庭院。
野中他們束手就擒地被帶走。
「你沒砍家父啊。」
透馬抬頭看林彌。林彌站著，而透馬依舊蹲著。
「你以為我會砍他嗎？」
透馬搖了搖頭。
「不曉得。我只知道你沒有砍家父。不，我還知道另外一點，你今晚兩次救了我的命。」
林彌也搖了搖頭。
「我萬萬沒想到……野中先生居然會是刺客之一……」
「是嘛。他十分像是會揮刀砍人的男人。」
「自從和你交手之後，野中先生就變了。」
「與其說是變了，倒不如說是他露出了本性。你可別認為，他是因為我的緣故才自暴自棄。」
林彌沒有回應；指了指透馬的胸口，代替回應。
「我以為自己會來不及救你。我以為你會被野中先生幹掉。」
「嗯。」
透馬輕輕把手放在胸前。胸前斜斜地裂開。他將手指伸進衣服中，發出「喀噠」一聲，拿出一個裂成兩半的毛刷。
「那是？」
「我爺爺的毛刷。是它和你救了我一命。」
「你真是走狗運！」
透馬以指腹輕輕撫摸丸熊的烙印。林彌確實聞到了漿糊的氣