風中帶著濕氣，令人渾身不舒服。
「看樣子，要下一場雨了。」
上村源吾仰天咂嘴。
「下雨的話，對你有什麼影響嗎？」
林彌抬起頭來，微微眯起眼睛。
天空呈淡墨色，昨天和前天都從下午開始下雨。縱然是雨勢綿綿的梅雨，若是斷斷續續地下個沒完，也會累積相當多的雨量。柚香下川的水流比平常混濁湍急。幾隻燕子掠過土黃色的水面，交錯飛行。湍急的水流聲傳入耳中。河邊剛被雨水沖刷的柳樹，在陰天下也淡淡地閃爍著翠綠光芒。形狀像柳葉刀的細長葉子隨風翻飛，綠光四映。河堤對面的一片田裡也有隨風飄搖的嫩綠色秧苗反射光線。天地河川受到陽光普照，大地布滿生機的季節即將來到。
百獸齊鳴、萬物鑽動，生氣蓬勃的季節就要展開。
「怎麼樣？有，還是沒有呢？」
源吾將嘴角扭曲成詭異的角度，斜眼看了林彌一眼。
「什麼怎麼樣？」
林彌收起下顎，望向源吾那張古銅色的國字臉。
「你的說話方式非常吊人胃口。」
「咦？會弔人胃口嗎？我並沒有其他意思。」
「胡說！你一付就是別有他意的下流表情。」
「下流表情是什麼意思？你給我說清楚！這個沒有禮貌的傢伙。」
源吾絕非醜八怪，雖然才十四歲，但是長相粗獷、長材魁梧，和未剃的瀏海不搭調，實在令人看不下去。他父親身為江戶詰大納戶頭（譯註：任職於江戶藩邸的官職，負責掌管藩主的衣物、領地進供的物品，賞賜金銀等事務）離開故鄉，等他一回國，就會替源吾舉行元服儀式（譯註：日本古時男子成年，開始戴冠的儀式）。
「像林彌你這種小孩子，是不會懂我這種相貌的韻味。欸，那也是沒辦法的事。呵呵，畢竟你們會說：下雨不能出去玩，真是傷腦筋。」
源吾臉上又露出意有所指的笑容。山坂和次郎也在林彌身後發出淺淺笑聲。林彌回頭。
「搞什麼，連和次郎也在笑，有什麼好笑的？」
「哎呀，林彌，你最好別太理源吾。這傢伙現在得意忘形的不得了。」
高大的和次郎弓身俯看林彌，笑著低喃：隨他去、隨他去。
然後站直身體，忽然湊了過來。如今，三人正要前往鳥飼町的蕪生流筒井道場，和次郎和林彌同為人云「後生可畏」的練劍奇才，從和次郎的運步之中，得以窺見他的天分。
自從拜師入門之後，林彌他們幾乎天天行經這條路。這也是一條風的氣味會依季節而明顯不同的路。春、夏、秋、冬分別瀰漫著泥土、青草、稻穗、河水的氣味。面向富含青草味的風，和次郎又笑了。
「源吾他啊，似乎在舟入町的某家店有了相好的女人。當然，對方不是只陪酒賣笑的女人。」
「啥？相好的女人？」
林彌察覺到自己說的話顯得愚蠢，但話已出口，後悔也來不及了。林彌交相看著源吾和和次郎，大吃一驚。心跳微微加速。他不想被兩人發現這一點，動作誇張地聳了聳肩。
「這可真是驚人啊。你從什麼時候開始進出舟入町的？」
舟入町是位於柚香下的下游，沿著河岸的細長小鎮—有幾個河港，大批貨船來來往往，「紀野屋」、「伏見屋」等富商的倉庫林立。不同於這種繁華街景，入夜後華燈初上，另有一個熱鬧的地區。小餐館和章台（譯註：即妓院）櫛比鱗次，內側的小巷裡有青樓和妓院簇集，是一個煙花柳巷的城鎮。
對於生活在小舞市區的人而言，舟入是煙花巷的別稱。必須經過架設於河渠上的紅欄杆橋，才能抵達那裡。那座橋名叫大根橋（譯註—大根在甲又指白蘿蔔），和煙花巷不相襯。林彌未曾經過那座橋，萬萬沒想到同年紀的源吾早已進出那裡。
「啊~，不不不。你別誤會。相好的女人是和次郎說得太誇張了。這傢伙有個壞毛病，凡事都愛瞎起鬨，誇大其詞。真是個令人頭痛的傢伙。」
「你還敢說。這件事明明是你先提起的。」
源吾「好啦好啦」地安撫嘟嘴的和次郎，在林彌的眼前伸出兩根手指。
「其實，我只去過兩次。」
「兩次……你為什麼會去舟入？誰帶你去的嗎？」
「好奇嗎？」
「嗯。」
「喔？挺坦白的嘛。如果你平常都這樣，我就省事多了。」
「少開玩笑！你說是不說？誰教壞你的嗎？」
「教壞我？你少把別人說成小偷一樣。欸，不過……一開始是那麼回事沒錯。我是跟著一起去的。」
「跟誰？」
「野中先生。」
源吾爽快地回答，林彌與和次郎互看一眼。
「野中先生啊，果然是他。」
和次郎點了點頭。
野中伊兵衛是俸祿三十石的倉庫管理員，卻在筒井道場擔任副手的英才。相較於師範代（譯註—代替師範傳授技藝者）——佐佐木太持銳利且無懈可擊的劍術，野中伊兵衛的劍術被評為有些太過粗暴，但是相對地，劍從對準眉心的位置迅速高舉過頭下擊的破壞力非比尋常。一般盛傳，野中伊兵衛之所以甘於當第二把交椅，倒不是因為他和佐佐木之間的劍技優劣之差，而是品行高低之差。野中嗜酒成性，又好漁色，據說他每晚都泡在舟入町。這也是一般的謠傳。
「野中先生大概會蠻不在乎地邀未行元服儀式的小毛頭去煙花巷吧。」
「和次郎，小毛頭是什麼意思？你給我講清楚！半吊子的你沒資格說我，否則只是五十步笑百步。」
源吾皺起濃眉，噘了噘嘴。平常看起來比實際年紀大五、六歲的容貌一下子放鬆表情，恢複成十二歲時一起開始到道場練劍的面容。不，看起來甚至年紀更小。
這張一臉稚氣的面孔，卻早早就嘗到了和女人燕好的滋味啊？
燕子敏捷地從眼前掠過。另一隻追著那一隻，循著同樣的路線飛翔。兩隻交疊縫繕地消失在柳葉後面。平常不會放在心上的飛鳥動作，感覺莫名挑逗情慾，林彌別開目光。他不願被兩人察覺到心湖起漣漪，故意粗魯地說：
「不過，野中先生為什麼只邀源吾呢？他沒有對我做出那種暗示。和次郎，你也是吧？」
「嗯。欸……他曾經不動聲色地暗示過我，不過……我還是不擅長那種事，所以適度地敷衍過去了……」
「咦？這是怎麼一回事？他連叫都沒有叫我一聲。為什麼只有我被排擠在外？」
源吾仰起胸膛。
「野中先生好歹也會挑人。因為你們看起來比我小孩子氣多了。女人大概會以為林彌還是兒童吧。」
「瞎說！」
林彌將背在肩上的竹劍和劍道服丟給和次郎，一個轉身抱住源吾的頭。
「你這個蠢蛋。給你三分顏色，就給我開起染房了。」
林彌對手臂使力勒緊。他雖然比不上源吾的大塊頭，但是四肢細長，身體修長。身材纖細，但力大無窮。源吾被他的胳膊抓住，發出慘叫。
「嗚哇，林彌，住手。痛！好痛。混蛋，住手！嫉妒我玩過女人，丟臉死了！」
「嫉妒？你少鬼扯！」
林彌雖然嘴硬，但是內心情緒起伏更強烈了。
我在嫉妒源吾嗎？
林彌在心中暗自點頭，或許是那樣沒錯。
我確實在嫉妒他。
並非因為唯獨自己沒有受到野中邀約，而是因為源吾獨自一人打開了通往林彌陌生的世界拉門，動作迅速地一腳踏進了另一頭。林彌嫉妒的是這一點。
拉門對面有什麼呢？
一剎那間，一張白皙的瓜子臉側面從心中掠過，不禁一陣燥熱。林彌憑著這股熱意，對手臂使力。源吾低吟。
「林彌，到此為止。哪怕源吾的身體硬如石頭，被你夾在腋下，他一定也吃不消。人的頭一旦被壓碎，就無法恢複原狀了。」
和次郎語氣有些焦急地介入調停。個性溫和的和次郎平常會退後一、兩步，旁觀源吾和林彌之間的嬉鬧和爭吵，但是他一旦認為太過火，馬上就會居中當和事佬。兩人因為關係太親近，而且不拘小節，動不動就容易有話直說、大動肝火，而和次郎則會委婉地針對兩人的言行舉止，予以勸告。尺度拿捏，著實高明。如果沒有和次郎的話，直性子的源吾和好勝心強的林彌說不定會互不相讓，老死不相往來。那麼一來，事後便會對於自己的倔強感到強烈的後悔。之所以不必陷入那種處境，都是拜和次郎之賜。林彌和