這下子，事情嚴重了。
實在不知該怎麼形容，事情的進展完全出乎我的意料。
從平和島源一郎進來攪局的瞬間，我們所處的環境開始變得錯綜複雜，就像一顆被丟進投幣式洗衣機的毛線球一樣。
我來整理一下現況，不然我無法對自己所處的立場產生正確的認知。
第一：我被指名為平和島財團的繼承人。
第二：杏奈被指名為我的結婚對象。
第三：我想娶鳩子的想法遭到否定。
……嗯。
嗯。
寫出來的亂，事情看起來極為單純，三行話便統整了一切。但單純的只有看起來，實際上還是亂七八糟，一片混沌。至少對我而言是這樣。
「有什麼需要煩惱的嗎？」
在廚房準備晚餐的鳩子開口表示：
「這件事不是閑雜人等的意見，而是大家主的親口吩咐。繼承平和島財團，迎娶鳳杏奈，是讓我們一族長久繁榮的基石。除此之外，你沒有別條路可以走吧？像這樣只有唯一解答，同時也是最令人開心的選擇，在漫漫人生中可沒有碰上幾次的機會。我很難理解如此好運當頭，少爺為何要躊躇不前？」
時間是那天放學後，地點是我和鳩子生活起居的破爛小公寓。
「等一下，鳩子，話是這麼說沒錯……」
我的手托著下巴，撐在茶几上碎碎念：
「我覺得遇到這種狀況，可以說一聲『是的，我知道了』，然後乖乖聽從安排的人才不多吧？像我現在如此鎮定，沒有因此手足無措亂了陣腳，應該很值得讚揚吧？」
「你說笑了。身為財團的繼承者，這種表現應該要和呼吸沒什麼兩樣，並不足以拿來自豪。被大家主指定為繼承人後還有這種心態，會讓你的教育專員，也就是我的能力受到質疑。這一點請你務必注意，不要再有類似的想法。」
「等等，你這樣會不會嚴厲了點？而且你不覺得這種說法，完全是以你的個人得失做為出發點嗎？」
「我的個人得失根本就不值一提。我唯一可以確定的，就是『這世上最應該忌諱避狀免的事情，是讓大家主對我的評價下降』。這是這個世界的定理，我在進行任何行動時，隨時都會做好萬全的準備，以避免這件事的發生。與這個定理相比，這世上其他所有的一切都不是很重要。」
「……你嘴上說個人得失不值得一提，做的事情卻是卯足全力，以自己的利益為最優先嘛。」
我做出指正，鳩子卻左耳進右耳出，絲毫不在意。
我知道再爭論下去也只是徒勞無功，只得再次沉默。
好了，思考一下。
鳩子的態度如大家所見，在理事長辦公室的那段談話前後，她始終都是這副姿態。換言之，就是她平常的那個樣子。一樣是那位冷酷、撲克臉，不讓人猜到她心裡想什麼，
冰冷到有些誇張，充滿神秘感的女僕兼教育專員。
彷彿什麼事都沒發生一般。
無論是我被指名為財團的繼承人，還是外公正式向杏奈提親，都像是發生在某個遙遠國度的事情。
（現在完全處於逆風啊。）
我似乎得承認這一點才行。
在正式獲准成為選候繼承人之後，雖然歷經了一段迂迴曲折的日子，但或多或少還算順風。如今處境卻為之一變，我被迫站上一個苦澀的位置。外公和鳩子雖然都支持我，卻未必和我站在相同的立場。極其微妙的人際關係和利害關係，在狹隘的小圈子裡連通四面八方，盤根錯節，形成一個極難有所作為的狀況。
到頭來，我是應該等待這場暴風雨的平息，還是冒著危險，出航駛向波濤洶湧的大海？
（話說回來，幸好我不是什麼英雄人物。）
我以手覆住嘴巴，偷偷吐了個舌頭。
我並不認同在情況不對時，僅憑一身血氣莽撞行事的做法。如果是被人逼到那樣的窘境，那樣做自然是無可奈何，不過現在還不到慌張的時候。
勇氣和魯莽兩者，必須好好加以區分。
如果是莽撞，就應該以自己的理性嚴格壓抑禁止。
雖然這次的事情關係到我整個人生，不過說穿了也只是一場家族內部紛擾，還是不要太在意，放輕鬆一點好了。
「對了，鳩子……」
心中有個定論後，心情也就變得寬裕起來。
我看著鳩子的背影，笑著說：
「今天晚餐要煮什麼？我很期待耶。」
我會說這句話是有理由的。
因為我有聽到外公吩咐鳩子說：
「今天是個值得慶祝的好日子，你多煮點好料，讓他好好大吃一頓！」
我這陣子基於修行的理由，每天都必須忍受比糟糠還糟糕的食物，所以「好料」這個詞聽在我耳里，簡直等同於附有全狀態回覆效果的復活咒文。既然我都已經決定要等待暴風雨平息了，對美食佳肴食指大動，希望藉此恢複疲憊的身心，也算是人之常情吧。
「敬請期待。」
鳩子一邊說，一邊華麗地操使著菜刀。
「我會忠實遵守大家主下達的吩咐，讓少爺看見極盡廚藝之極致的豪華料理。雖然我個人覺得讓少爺享受這些還太早，不過今天畢竟是大喜之日，偶爾享受一下，應該無妨。」
「喔喔，太好了，這會讓我期待起來呢。鳩子做的菜本來就很好吃，只是我平常吃的都是用蛋和豆渣做的。既然今天機會難得，我好想吃到以鳩子的妙手，以及更珍貴一點的食材最初的料理喔。」
「是嗎？那可真巧，我今天正好備有能夠百分之百滿足少爺期待的食材。」
「喔喔，你都那麼說就鐵定沒問題了。你到底準備了什麼食材？」
「就是少爺當初想吃也吃不到，想要也絕對買不下手的高級食材羅，它會成為我們今天的主菜。」
「哦哦哦？」
我不自覺向前探出身子：
「我覺得照理來說不太可能，但不會真的是那個吧？就是日本人相當熟悉，放眼全球也是重要水產資源的那個。今天的食材，有用到那個對吧？」
「你的直覺真敏銳。沒錯，我準備的食材百分之百就是少爺所說的那個。」
「喔喔喔喔喔！」
我真是感動得都不得不顫抖了。所謂的「那個」，當然是鳩子莫名推崇的食材——鹽漬小魚乾。絕對沒錯，所以我當然會多添幾分期待心理。哎呀，我最近真的是完全被感化，也徹底成為一名鹽漬小魚乾的信徒了。這個要叫作什麼？印象操作？心靈控制？總之鳩子真的很擅長這種事。
「讓你久等了。」
鳩子做完菜後，捧著托盤，將菜擺上茶几。
「這是我今天聚精會神做出來的晚餐，敬請品嘗享用。」
「喔耶——我等好久了！哎呀哎呀，我剛才肚子餓得咕嚕咕嚕叫，都等到快等不下去，只能拚命吸吮手指忍耐飢餓了。現在一切終於有了回報！我來看看，你到底做了什麼菜——呃？」
「少爺，怎麼了嗎？」
「不，就是……」
我有些納悶地指著桌上的料理。
「這就是今天的晚餐？」
「完全沒錯，這就是今天的晚餐。」
鳩子露出「為何要問這種問題？」的表情。
「今天的菜色是煮魚乾沙拉、甜鹵煮魚乾、煮魚乾炸什錦、煮魚乾炊飯，敬請慢慢享用。」
「呃，不是這回事，該怎麼說……」
「不用擔心，我有徹底考量到營養均衡的問題。雖然是全部使用煮魚乾的煮魚乾全餐，我在其中使用大量蔬菜的事實想必一目了然，你可以安心食用。」
「不，我其實也不是很在乎這一點。」
「是嗎？那麼少爺究竟是基於什麼樣的原因，露出那樣面有難色的表情呢？本人絲毫想不到任何頭緒。」
「這個，嗯，就是說……」
我再次指著擺在桌子上的料理：
「怎麼沒有那個？我日盼夜盼，望穿秋水的鹽漬小魚乾大人。」
「鹽漬小魚乾大人？」
鳩子的眉毛揚起兩公釐：
「雖然我覺得應該不致於這樣……但在少爺心中，該不會暗自期待著鹽漬小魚乾大人將登上餐桌吧？若真是如此，我不得不說，那是一種對神大不敬的非分之想。」
「咦咦咦？可是鳩子你剛才不是說——」
「對，我說了，我說我會做出使用『日本人相