炸雞塊搭配美乃滋是一種自然法則，而我深信拿坡里義大利面佐美乃滋也可以列入宇宙法則或是其他什麼的，以免吃虧。
不貼心的咖啡廳不會在桌上隨時擺著美乃滋，所以特地請服務生去廚房幫我拿美乃滋過來。現在，我在意粉淋上美乃滋大快朵頤中。我剛剛去了哥哥住院的醫院探望兼嘲笑回來。
上次發生美術館事件到現在，已經過了四天。
「咩～～」我發出像綿羊或山羊（到現在臨時要我說明，我還是說明不出它們之間有何不同）的叫聲讚揚著美好滋味，享受滿溢口腔的無限幸福。除此之外，這頓飯還是人家請客的，所以更顯美味。
跟我同桌而坐、坐在正對面的是大家熟悉的帥哥丸……騙你們的啦，其實是拿到努力獎的女生。
在女生廁所勇敢對抗跟蹤狂的這個女生跟我同年，同時是一個幾乎每年都在某個美術展拿到努力獎的畫家。以前參與美術比賽時我就認得女生的長相，但直到在廁所里聽到那一聲慘叫，才完全記起來。
女生因為誤會了哥哥，所以也去到病房賠罪兼探望。她真的確認過純粹是誤會嗎？身為哥哥家人的我不禁為女生擔心，但既然女生本人願意接受，就不多問了。探望完哥哥準備回家時，拿努力獎的女生不知為何約我一起吃午餐。所以，我正在大快朵頤。
「馬～～」我把用四肢走路的草食性動物名字拿來讚揚美好滋味，大口咀嚼淋上滿滿美乃滋的沙拉。努力女也點了餐但沒吃上幾口，而是像在欣賞窗外景色似的望著我吃東西。
看不出來努力女有樂在其中的感覺。管她有沒有樂在其中，被人盯著看就是會讓我難以安穩。
「你要跟我說什麼？我可是推掉跟打得火熱的男朋友約會，來陪你吃飯的喔。」
「喔，抱歉。」
「你這樣就道歉？會不會太耿直了？騙你的啦！」
這方提出話題後，對方如果太認真回應，是要怎麼讓話題膨脹？感覺氣氛都變緊繃了，連喉嚨也緊得快要咽不下義粉。
對了，他今天約了短刀女出去談話。他說有很多事想跟短刀女道歉，真不愧是個爛好人。不過，想必他只要憑靠俊俏的外表，就可以順利說服對方。
「你是拿到努力獎的那個女生吧？」
「你自己纔是努力女吧。」
雖然我知道對方的本名，但刻意不稱呼姓名。我暗自祈禱著今後不會再有機會遇到對方。建立美術相關人士的人脈有違我的決心。
「不是啊，你怎麼知道我的事？」
「你哥哥告訴我的。」
不愧是白痴哥哥，完全沒有想要保護個人資料的想法。哥哥的行事作風跟秘密主義者完全相反，或許該形容是開放主義者吧。哥哥不會想要隱瞞事情，這樣的男人如果外遇了，肯定會立刻露餡。
「那時候聽到你大喊『說得好』，所以對你有點感興趣。」
努力女有些靦腆地說道，並拿起叉子。她把叉子戳進自己點的培根蛋汁面。
「那又沒什麼……」我含糊地答道。我只是把事情投射在自己的身上，才接在努力女之後說了那句話。
其實我根本不是在誇獎努力女。嗯～～一絲絲罪惡感湧上心頭。
努力女喝掉杯子里一半的水，然後扶一下眼鏡重新調整位置。
「你不再畫畫了嗎？」
又是這個問題。我被人這麼問的頻率就跟家裡大人在問小孩「功課寫好了沒？」一樣，比起覺得煩人，臉上先浮現了苦笑。難道我的表情看起來像是對畫畫那麼依依不捨嗎？
「我不會再畫畫了。雖然我不會把話說得很死，說什麼也絕對不會在購物清單的便條紙角落畫碧奧蘭蒂，但一輩子都不會再製造拿起畫筆的機會。」
(註：碧奧蘭蒂（ビオランテ） 日本電影哥吉拉系列電影中出現過的虛構怪獸名字。)
不過，我會拿起叉子。我把叉子戳進義大利面正中央，讓叉子繞起圓圈。搞不好我會選擇也不拿鉛筆的生活。
「真的啊？你不會覺得可惜嗎？」
「如果我有會覺得可惜的才華，一開始就不會感到挫折了。」
「你不想再努力了？」
「一點也沒錯。」
痛處總是藏有真理。不對，應該說不論何時，只要碰觸到現實就會痛。儘管如此，人們還是會恐懼只對對方有表面的理解就結束關係，而彼此暴露要害。真是奇妙啊～～
不說這些了，我在拿坡里義大利面撒上乳酪粉。乳製品是我的最愛。
「難得認識了一個努力獎同伴，真是可惜。」
努力女有些失望地摘下眼鏡……沒有啦，摘下眼鏡的動作實際上跟失望一點關聯也沒有，只是努力女的用詞帶有失望的感覺，我才會省略了說明。
為了掩飾尷尬，我讓問題的箭頭轉了方向。
「我也可以問你問題嗎？」
「請說。」
「為什麼你畫的畫很多都是在畫鞋子？」
「鞋子。」
努力女轉動眼珠一副躊躇的模樣，最後成功找到答案：
「我爸拍攝過的得獎照片中，有一張滿滿是鞋子的照片，我猜應該是無形中被那張照片吸引了。」
「是喔。」雖然我聯想到一張照片，但刻意沒說出來。
「還有一個問題，你半年前在做什麼？」
「在畫畫。」努力女毫不猶豫地答道。
「看吧，你跟我不一樣。這樣對你是好的，加油喔！別放棄喔！對了，後面的激勵話語只是在挖苦人而已喔。不過，我很期待看你最後會面對什麼樣的結局。」
畢竟你就等於我的另一個可能性。
被我吞噬光的可能性當中，肯定包含了這樣的可能性。
只要相信這點，就覺得還值得微笑看待過去。
人活在世上，不可以少了樂趣。
只要有值得開心的事，就可以跟不安對抗下去。而說到現在可以讓我覺得享樂的事情，還是非他莫屬。繪畫助手的工作已經結束了，接下來要怎麼辦纔好？
他現在奮起努力要畫自己的畫，在這樣的狀況下有我幫忙的餘地嗎？我和他現在是什麼樣的關係呢？別想那麼多了，總有辦法發展下去的。
就交給事態自然去發展吧！對於跟他的關係，我決定不負責任地託付自己。
「努力適合萬人，但不是萬能。不過，努力並非無能。所以，累積經驗不見得百分之百是在白費工夫。」
我利用別人來肯定自我，這麼做出結論。或許是被我這段話的什麼地方打動了，努力女用掌心捂住臉。努力女像是要洗眼睛似的不停用指尖按壓眼球。
我祈禱著眼前的女生內心可以不斷湧現新鮮的努力情感，不要對可能性的無力感到絕望。
在價值觀崩壞之後，我失去花費在繪畫上的時間，並一直害怕多出來的莫大時間在手中腐壞。
不過，現在不會了。在認識繪畫之前我迷上過玩泥巴的遊戲，但在不知不覺中已經從我的心中消失。就像這樣時間會變質，而我也會改變。
時間不會失去。時間只會流動，並等待被填滿。我的二十四小時將會漸漸地被其他嗜好，以及應投入其中的工作填滿。
我已經不會再做惡夢，夢見空白一片的時間失去立足之地，最後慢慢崩塌。
至少跟他一起吃飯或踢足球的時間，為我帶來了不同於繪畫的充實感。
因為擁有了這樣的充實感，所以不再做惡夢。
在那之後，我們離開咖啡廳（我照著約定讓努力女請了客，應該說我根本沒帶錢包）。努力女的臉頰微微泛紅，發楞地低喃：
「在女生廁所以外的地方看見你哥哥，會覺得他蠻帥的。」
「喔？」
哪裡帥了？我就快這麼脫口而出，但立刻想通是怎麼回事。原來是看外表啊！除了這點之外，應該就是哥哥那種莫名其妙的光明正大態度吧。
哥哥是個矛盾的動物，他明明很沒自信，採取行動時卻可以表現得那麼篤定。
我猜應該是因為不管是沒自信也好，表現篤定也好，哥哥都是毫無根據。
「下次見了喔！」
拉開約十步路的距離後，努力女說出包含「再見」意味的道別話語。
「我不會再跟你見面了。不過，我會去跟努力獎的畫作碰面。」
我這麼表態後，努力女在臉上裝飾起淡淡的笑意。
努力女在最後說出對我的祝福話語：
「我以