1
隔天。
夕陽照耀的寶條軍事學校校舍內。
「諸位！今天早上繳交的自由研究報告，我已經看過一遍了。」
擔任班級導師的尤美黛老師這麼高聲宣布。
「『利用四氯化鈇進行理想的煙幕彈色素調合』、『透過硝化纖維實施彈藥量產的報告』、『一粒就可戰鬥二十四小時的糖果型軍用口糧』等等──從自由研究的老梗到全新的事物應有盡有，但整體來說都寫得很好。」
呼……
這麼一句話，無疑讓全班同學都鬆了一口氣。畢竟要是有一個人被要求重新繳交報告，全班就要連帶被留下來接受課後輔導。
「特別是凪！」
「咦？啊，是的？」
「『艾爾瑪麗亞神教界的軍事實力變遷及未來預測』──標題很普通，但論文本身卻是近年來少見的高完成度。以全新且準確的觀點來分析擁有異於他國的地理、歷史、教育、倫理觀以及聖女信仰的大國，可說是一份極有實用價值的報告。就連校長看了也十分讚賞。」
「……這……這樣啊。」
「特別是艾爾瑪麗亞神教的機密情報，高階神職人員的教會配置預測。其內容都是根據事先周密的調查結果所構成，簡直可以提供給司令部作為參考之用了。」
……嗯，說得也是。
……那是從該國的聖女本人口中打聽出來的，當然正確了。
順帶一提，報告中提及高階神職人員的教會配置，似乎已經是十年前的資料了。如今的時效已過，就算對外公開也沒有問題──聖女私底下這麼表示。
但這一點，周遭的人卻毫不知情──
「嗯。換句話說，凪，這就代表你渴望參加霸權戰爭的強烈意願吧。」
「啊？」
「在得知你們被選為帝國代表的時候，老實說連我也嚇了一大跳……不過也罷。既然你如此積極，身為教官的我也必須全力支持才行。」
「咦？不，不用了。反正我只是伊莉斯的陪襯而已。」
儘管無法大聲宣揚，但我參加霸權戰爭的目的並非想要成為英雄，而是像小不點聖女所說的那樣，去確認盯上伊莉斯的人究竟有多少罷了。
……在霸權戰爭中，還是跟班上同學保持距離比較安全。
絕對不能將大家捲入我和伊莉斯的騷動里。
「所以老師，用不著管我──」
「歡呼吧，我已經準備好了當天全班同學的觀戰門票！」
「這一點也不值得歡呼吧──！」
全班同學這下已經確定要跟著我和伊莉斯一塊行動了嗎？等等，該如何是好啊？我的計畫立刻就泡湯了。
「別那麼驚慌失措，凪。」
閃動著眼鏡的反光，委員長站了起來。
「一切就交給我吧。我會負責錄下伊莉斯同學的戰鬥場面。」
「稍後我要檢查一下你的底片……話說伊莉斯，你怎麼穿成那樣？」
「是委員長同學借我的舊衣服。」
披著一件松垮垮的全黑制服，女管家（女僕）機器人看似很神氣地手叉腰。那件衣服應該是國中部的男生制服吧。伊莉斯為何會穿在身上？
「這是霸權戰爭出場時，用來幫凪加油的應援服裝。委員長同學說過，加油時還是要穿這種立領學生服才行。」
「……唔，應該是你自己要參加才對吧。」
「參加拉拉隊嗎？」
「是戰鬥！」
唉，真的愈來愈不安了。
距離出發明明只剩不到幾天時間……
2
帝都威爾艾倍倫。
位於帝國領土正中央偏北的一座機械都市。瀝青路面上林立著鐵灰色的房屋，無數電線和鐵管在頭頂上交織成蜘蛛網狀。
電線的目的是輸送電力。
至於鐵管，威爾艾倍倫原本是一座蒸氣機之都，於是遺留下許多過去為了將煤炭的黑色蒸氣排出屋外的管路。
「由於利用豐富的鋼鐵資源著手量產機械和人型機械體（機器人），威爾艾倍倫遂發展成為帝國少數的大都會之一。而距今一個世紀以前，終於被當時的總統閣下指定為帝國第一都市──也就是帝部。」
開往帝都的特急列車。
坐在對面座位的蜜卡兒流暢地背誦道。
「過去只是一座出產資源的都市，就這樣搖身一變成了軍事、商業和政治的一大據點。人型機械體（機器人）的量產設備之所以眾集在帝都的周邊，也是因為技術人員自古以來就一直居住在帝都周圍的緣故。」
「哦──我還真的不知道，蒸氣機之都。這個名稱呢。」
「沒有多少人聽過哦。說到帝都，總是給人一種氣派且整潔的印象，但市區的房屋卻都被煤煙熏得一片灰黑。」
「奇怪？不過從照片上來看，帝都有個類似金屬製成的巨大要塞──」
「那裡是帝國司令部的根據地。距今十年前才剛建造完成的官邸哦。據說就是由那個地方對帝國全境發號施令。話雖如此，我也不曾見過內部的狀況。畢竟只有極少數的精英軍人才得以進入。」
唯有受過嚴格訓練與精英教育，總數不到一成的軍人才得以在帝都工作。剩下的九成以上，都會被分派到全國各地的最前線去。
「所以這是很光榮的事情哦。即便軍事學校的學生也很少有機會參觀帝都，更別說還準備了如此高級的高速磁浮列車車票。不愧是帝國司令部的大手筆禮物。」
「……我怎麼覺得自己被送入了一座通往地獄的監獄裡。」
我盯著無法自由開關的窗戶。
由於磁浮列車的特性，一日出發後，在抵達帝都之前只會停靠少數的兩站。簡直是坐進去就出不來的鐵牢籠。
「你想太多了。看看席伊和委員長吧。他們不是都很開心地在車內參觀嗎？」
「他們個性本來就這樣了。」
「……哦。」
將手肘靠在座位的扶手上，蜜卡兒自下而上觀察著我的臉。
「霸權戰爭讓你感到喘不過氣來對吧。」
「只是有些在意的事情。」
「用不著擔心哦。儘管號稱戰爭，但並不會真正取人性命。這純粹是各同盟國按照既定的規則所進行的公平決鬥罷了。」
「……」
嗯，說得也是。
看到我悶不吭聲地在想事情，想必每個人都認為我對於參加霸權戰爭一事頗有壓力吧。雖然真正麻煩的問題並不是這個。
「而且老實說，我覺得這次的霸權戰爭將出現壓倒性的勝利。」
「壓倒性？」
「有伊莉斯同學一個人就很夠了。那具不完全神性機關無疑就是最強的戰鬥兵器。據說艾爾瑪麗亞種教界會派出傳說中的聖女，而武宮唐那國也將出動神秘的武人。但既然是活生生的人類，在力量上自然不可能取勝了。」
「傳說中的聖女啊？最好別太過期待哦。畢竟那個傢伙你也認識。」
「咦？」
「不，沒什麼。話說武宮唐那國的神秘武人究竟是誰？」
「凪，莫非你還不知道對手國的代表選手嗎？」
表情納悶的蜜卡兒瞪向這邊。
啊……真是失敗。
由於絲毫不想參加決鬥，所以我幾乎未曾調查過對手國代表的資料。反正艾爾瑪麗亞神教界將由小不點聖女出戰，我心想只要知道這些就很夠了。
「不不，我雖然查過，但數據還是很少。蜜卡兒你在這方面的知識應該很豐富吧。有沒有什麼我所不知道的情報？」
「很遺憾，帝國也幾乎沒有關於薩莉此人的情報。」
薩莉……
是那傢伙嗎？也對，小不點聖女曾經提過這個名字。
『打從獲得不完全神性機關的那一刻起，薩莉就一直暗中在關注你。就連現在，也躲在某處看著你。』
「……畢竟被人說得那麼毛骨悚然。」
「什麼東西？」
「是啊，是我自己的私事。原來如此，那就是薩莉。嗯嗯，了解，那個叫薩莉的傢伙的確很讓人好奇呢。有任何相關的芝麻小事可以透露嗎？」
「這個嘛……」
蜜卡兒垂下嘴角，交抱起雙手。
「總之，對方就彷彿憑空出現在擁有眾多純粹武人的武宮唐那國一樣。出身與年齡都不明，也不清楚在哪裡磨練過武技