天邊剛剛露出一絲魚肚白，神機堂青州分舵的堂主和幾位香主，執事，總匠師就已經在堂口中集合了。
這並不是他們平時間的作息習慣，尤其是新從總堂調來不久的新任周堂主，平日間基本上都要睡到日上三竿才爬起來，喝上一壺好茶吃上早點才慢悠悠地出來的，兩個執事和白髮蒼蒼的總匠師更是滿臉的油汗滿眼的血絲，分明是整夜未睡。但此刻他們幾人臉上都看不出絲毫的倦怠，都是一臉的緊張和振奮。因為今天有貴客要蒞臨神機堂分舵查看剛剛安裝完畢，即將運轉的天工機關組。
嚴格來說，如今神機的地位已經是今非昔比了。尤其是最近一段時日有消息說朝廷要將神機堂收歸官辦，背後更是唐家和南宮家聯手合作，神機堂的江湖地位頓時水漲船高，原本被江湖人士低看一眼，覺得不過是商賈匠人之流的玩意，一時間就成了香餑餑，來自各方的宴請拉攏立刻多不勝數。周堂主只不過調來洛水城不過兩月，就胖了兩圈，那一身定做的機關盔甲也大改了兩次尺寸。雖然一張胖臉依然是見到誰都笑得如彌勒佛一樣好像沒有絲毫架子，但拱手作揖，前倨後恭的時候卻已經越來越少了。
但是自從知曉了將有貴客來視察神機堂之後，周堂主短短几日中就瘦了一大圈，推掉了一切應酬茶飯不思不說，連每晚都必須要服用大量的安神丹藥才能勉強入睡。不過這並不是單純的憂慮或者焦躁，而是夾雜了擔憂惶恐和不安的狂喜，和一個貧苦了一生的鄉間老農撿到一萬兩黃金一樣。
堂堂神機堂青州分舵堂主，當然不是鄉間老農，只是在這位貴客的面前，他實在覺得自己和鄉間老農沒什麼區別。因為來的那位貴客叫做南宮無極。
「機關組檢查好了沒？裝配好了之後只試運行了一次，這次千萬不能出什麼岔子，定要將我們神機堂的精準大氣展示出來。」
「原料可都配備齊全了？可不要出了什麼差錯，再仔細檢查檢查。我知道昨天已經檢查過一遍，但說不定還有漏查的，再最後查一次！」
「那些匠師們的衣服都發下去了吧？今日一定要穿得整齊統一，給那些匠師們說，就算再忙再熱也少給我把平日間那些個赤膊露著上身，破破爛爛的衣服穿著，若是讓我逮著了准饒不了他！那些個鄉下泥腿子模樣如何能讓無極老先生看見？若是污了無極先生的眼睛，別說把他們的眼珠子摳出來，就算把我們的摳出來也賠不起這個罪！」
「你們，你們也再仔細想想，可還有什麼遺漏的地方！」
周堂主一邊在堂中來回踱著步一邊口沫橫飛地指揮著各方準備事宜，明明剛剛才起床洗漱過，一張胖臉上又已經開始有了些油汗，眉頭緊鎖著將眉心中的肉擠出老大一坨，腦門上居然有根根的青筋露出，可見其用力已經到了恨不得將自己的腦髓都擠出來的地步。旁邊的幾位執事香主雖然也是緊張之餘露出興奮，卻還是遠遠不到他這樣的地步。
「堂主不用太過緊張，這幾日該做的我們也都做了。而且說不定無極先生也不會在意這些小節，我們只需保證將天工機組完善就好了。」總匠師年紀有些大了，專註的又是機關等等精巧細密事宜，這連續熬夜之下就算有提神藥物撐著也有些吃不消。
「胡說八道！你知曉個什麼？」周堂主眼睛一瞪頓時勃然大怒，「來的可是無極先生，怎麼能有『說不定』『不會在意』這等東西？必須要做到盡善盡美才行！一分岔子也不能出！」
看了看總匠師那確實有些憔悴的面容，還有一頭白髮，周堂主也嘆了口氣，說：「總匠師專心機關上的東西，便對其他事務上不大了解。你是不明白無極老先生來這裡一趟的意義，就可以這樣說，便是皇帝老子親臨，相對於無極老先生的分量也是遠遠不及。」
「這我自然也知道……」總匠師有些不耐煩地點頭。儒門凋零多年，君臣綱常那一套對江湖人來說意義不大，大乾朝廷的存在感不強，金鑾殿上坐著的那位對普通人來說只是個太過遙遠的象徵。
「不，你不知道。以無極老先生的地位，能特意到我們神機堂來走上一趟，你可知這是什麼意思么？」周堂主搖搖頭，言語間那種帶點惶恐的興奮勁不禁又越來越大，「無極老先生雖然退隱多年，但若論名聲依然是當今天下第一人。這不是說什麼修為高低的第一人，也不是皇帝天子那般的虛名，而是代表了天下正道民心所向。他一直隱居不出，就算道門龍虎山，佛門凈土禪院請他也不一定能請得動的，而他這次居然來我們神機堂青州分舵，你說這是多大的面子？」
「想以前方總堂主在的時候，不知道花費了多少銀子，又是給符籙藥草機關評定品級，又是每年給龍虎山上供銀子出那什麼除妖滅魔令，也就是為了打出名號，在江湖上站穩腳跟，讓江湖人在潛移默化中認同我神機堂。此舉雖也算卓有成效，但不管修鍊武功還是道法的，下意識地就要小看我們一眼，覺得是依仗外物的器械小道。賺了多少錢，也總是譏笑我們是商賈之流，眼紅的還要不時來敲上一筆。但如今無極老先生特意來觀摩我們的天工機組，只是這一看，便要勝過以前花費幾百萬兩銀子費勁心思得來的名聲。連歸隱多年的無極先生都來看了，誰還敢說這只是微末小道？若是他能開得了金口，稱讚上幾句，那就更是不得了了！你說，這上千萬兩銀子也換不來的天大好事，難道還不值得用十二萬分的力氣十二萬分的小心來對付？」
「這……確實如此……」總匠師也聽得連連點頭，面上神色也是一振，「堂主高瞻遠矚，佩服佩服。」
「所以在此事上，無論花多大的心思多大的精力都是值得的。無極老先生對我們的讚譽多上一分，我們便可以對外宣揚出去十分百分，最後換來的好處何止千分萬分！我知曉諸位都很辛苦了，但是這都是值得的！此事過後，我在春雨樓擺酒三日喝酒聽戲酬謝大家，每位都有五百兩銀子的辛苦費！程總匠師，辛苦你了！」
「好！」不只是程總匠師，其他人的精神也紛紛更加激動起來。周堂主這一番話鞭辟入裡，確實是振奮人心。
周堂主也面帶微笑，欣慰地點點頭，轉而對旁邊一位執事問道：「唐執事，你說可是如此么？」
「是，周堂主眼光深遠，確實將此事看得甚透。」這位姓唐的執事是個矮小的中年人，相對於其他人來說，他的神態表現得就十分平靜，只是面帶微笑地站在周堂主旁邊聽著眾人說話，偶爾不時補充兩句。他是差不多和周堂主同時調來洛水城青州分舵的，一口帶著蜀州味的口音，還有那個姓氏，頗有些受其他人的注目。而且周堂主有意無意間表現出來的態度，加上一些江湖上正盛傳的留言，似乎就很說明這位唐執事的身份。
得到了唐執事的贊同，周堂主臉上的笑容也更甚了，轉頭過來對著眾人雙手一揮，叫道：「那大家便趁這最後的一兩個時辰再努力努力，想想可還有什麼疏漏有什麼可以改進的，千萬莫要辜負了無極老先生，莫要辜負了這千載難逢的大好時機！」
「好！堂主大人說的是！屬下這就去召集人手，將無極老先生有可能巡視的地方重新好好打掃，用毛刷將每寸地面都給刷乾淨了！」
「無極老先生畢竟年事已高，筋骨脆弱，原本設立的幾處休息處是不是相隔有些遠了？居然要隔上千步，我看八百步就差不多了……糕點用李雲記的清淡素雅，好還是指頭張的雍容華貴好？」
「容我再想想……聽聞無極先生性喜樸素，那給他準備的靈煙青花茶盞是不是有些不妥？那可是前朝貢品。可要換做普通的？」
「胡說八道。無極先生樸素性喜固然不假，但也是出身名門世家，更在皇宮大內住了這麼多年，用度精緻那是深入到了骨髓裡面去的，你當真敢用尋常物件？我看將那茶水換做是大內專用的雲霧尖才是，現在馬上去找還來得及……」
「……」
眾人轟然應諾，各自絞盡腦汁紛紛發言中，唐執事也禁不住面帶笑容緩緩點頭。能看明白此事背後的巨大影響和利益，還能在短短几句話間將眾人的心氣凝聚提升，這周堂主果然不愧是從數百掌柜管事中選撥出來的人才。商賈之道低賤俗氣了些，但在這些地方卻也還是管用。武功道法再高，經營生意使弄人心上卻還是只能靠這些人。
不過也只能僅此而已罷了。這種人只能知道如何去做，但該做什麼，為什麼要做，都輪不到他來決定。
在緊張忙碌中，短暫而又漫長的兩個時辰過去了，讓神機堂眾人們久候的那一刻終於到來了。
神機堂分舵門口，列隊等候著的周堂主望眼欲穿，恨不得要把他那短到看不見的脖子給伸到天上去，看著遠處緩緩而來的幾騎人馬，忍不住低聲嘀咕：「難道那便是無極先生？怎的只有寥寥幾人在旁？街面上也有閑雜人等，這也太過隨意了吧？」
「你看不見的東西多了。」旁邊的唐執事忽然淡淡說了一句，「看你該看的，做你該做的便行，其他無須理會。」
周堂主微微一怔，旋即那層好像馬上就